ウソつき殿下と、ふつつか令嬢

意地の悪さにほどがない ３

　
「信じられないッ！　もう本当に嫌ッ！！」
「ラフィ……落ち……つけないわよね」
「だって、デビー！　あいつ、乗馬鞭なんて使うのよっ？！　乗馬鞭ッ！！」
「じょ……乗馬鞭……？　ぶたれたりしたの……？」
　
　セラフィーナは、またもベッドの上でバタバタしている。
　が、デボラの言葉には首を横に振った。
　事実、ぶたれてはいないのだ。
　ぶたれては。
　
「ぶたれたり、叩かれたりはしていないわ。でも、ぶたれるより酷い気分ッ！」
　
　セラフィーナの自尊心は、ズタボロになっている。
　少しでも顎が下がると、ナルに容赦なく「くいっ」とされたからだ。
　姿勢についても、クドクドと言われている。
　しかも、意地悪く、いちいちの嫌味付きで指摘された。
　
「姿勢が、それほど大事だとは思わなかったわ。気にしたこともないし……」
「そうよねっ？　私だって、あれほど厳しいとは思わなかったもの！」
　
　ただ背筋を伸ばして顎を少し上げるだけなのに、とても難しい。
　一瞬ならともかく、維持することができないのだ。
　話そうとすると体が前傾し、顎が下がる。
　どうしても意識が会話のほうに向いてしまい、姿勢を保てなくなってしまう。
　
「おかけで、終わった時には体はガチガチよっ！」
「その割りには、元気そうだけど？　体は痛くない？」
「えーと……それは……大丈夫……」
　
　セラフィーナは、ちょっぴり歯切れが悪くなった。
　デボラが不思議そうに、首をかしげている。
　
　確かに、姿勢を保つ「訓練」終了直後は全身が痛くてたまらなかった。
　動かすたびに、呻きそうになったほどだ。
　さりとて、今は、まったく痛くない。
　
「ナルが……治癒の魔術で治してくれたから、むしろ、軽いって感じ……」
「ちゃんと治してくれるなんて、彼、いいとこあるじゃない」
　
　結果を聞けば「いい人」のように思えるに違いない。
　厳しくも「優しい」教育係といったふうに聞こえるはずだ。
　が、それも違う。
　
　セラフィーナは、ふんっと不機嫌に鼻を鳴らす。
　令嬢としてあるまじき仕草もしれないが、それはともかく。
　
「……私も、ナルが治癒してくれた時には、一瞬……そう、一瞬だけ、そう思ったわよ？　でもね、違ったのよ！」
「違った？」
「あいつ～ッ！！　治癒のあと、なんて言ったと思うッ？」
　
　思い出すだに腹が立った。
　一瞬でも感謝して損をした。
　
「なんて言ったの？」
「明日に差し障るからしかたないって言ったのよっ！　この程度で体が動かせなくなるとは思わなかった、とも言われたわっ！」
　
　ナルの言うことは、なにもかもが癪に障る。
　言葉遣いは丁寧であっても、常に上から目線で話すからだ。
　教育が始まったせいか、命令口調も増えている。
　端的に言えば「慇懃無礼」だった。
　当然、わざとに決まっているし。
　
「……ラフィには、本当に厳しいのね……」
　
　デボラが、困ったように、ぽつりともらす。
　その、ひと言でセラフィーナは理解した。
　
「あいつ……私にだけなのね、そうなのね、デビー」
「少なくとも、ほかのみんなからも、悪い話は聞かないわ」
「みんなからも……ってことは、デビーも嫌味を言われたことがないの？」
「ないわ。だから、想像つかない」
　
　ぐぬぬ…と、セラフィーナは口を「への字」にする。
　初日から、わかってはいたことだ。
　
　ナルは外面がいい。
　本性を見せるのは、セラフィーナの前でだけ。
　
　客室では、２人きりで勉強をしている。
　お茶なども、ナルが頼まない限り、運ばれては来ない。
　集中力が下がる、と言われ、様子を見に行けないのだと、デボラから聞かされていた。
　ほかの勤め人たちも、セラフィーナのためにナルが休憩時間を見計らっていると信じているようだ。
　絶対にそんなことはないと、セラフィーナは思うけれど、それはともかく。
　
「３ヶ月の辛抱よ……私が意思を貫き通せば……」
「意思？」
　
　聞き返されて、ハッとなる。
　デボラに隠し事をする気はないが、ここで話すことはできない。
　
　ナルを「跪ひざまずかせる」日までは、我慢が必要だった。
　彼とした「恋する相手ができなければ」という賭けのことは、その日まで内緒。
　もしかしたら恋をするかも、なんて可能性はないけれども、念のためだ。
　
「ナルに屈しないっていう意思よ」
　
　デボラの納得顔に、ホッとした時だった。
　扉の叩かれる音がする。
　
「少し、よろしいですか？」
　
　声に、ぎょっとした。
　声音も口調も話しかたも、ナルで間違いない。
　それほど遅い時間ではないものの、女性の部屋に来るなんて不躾過ぎる。
　デボラも同様に思っているらしく、眉をひそめていた。
　
「どういうご用件でしょうか？」
「デボラもいらしたのですね。安心いたしました」
　
　ナルの口調に、ぐえっと言いそうになる。
　驚き過ぎて、耳から魂が抜けそうだった。
　
（なに、この違い……気持ち悪いくらい優しいじゃない……）
　
　茫然としているセラフィーナに、デボラが小声で、どうするかを聞いてくる。
　あまりの温度差が衝撃的に過ぎて、うなずくしかできなかった。
　デボラが立ち上がり、扉を開く。
　
「夜にお訪ねするのは不躾だと存じております。ですが、明日のために２，３確認をさせていただきたかったものですから」
　
（うーわ！　なにあれ！　なに、あの笑顔……作り笑いに見えないのが怖いわ）
　
　セラフィーナに見せているわざとらしい笑顔とは違う。
　されど、本物の笑顔とも違うと、わかっていた。
　ナルの本性は知っている。
　これが「表情を作る」ということなら、ナルは完璧だ。
　
「デボラにもいていただければありがたいですね。あらぬ噂を立てられるのは、私としても本意ではありません。もちろん、扉も開けたままでかまいませんよ」
　
　やわらかい。
　ものすごく物腰がやわらかい。
　それが、薄気味悪くて怖い。
　
　ちらっと視線を向けてきたデボラに、セラフィーナはうなずいてみせる。
　断れば、明日の「訓練」が、より厳しくなると、彼女だけは察していたからだ。