ウソつき殿下と、ふつつか令嬢

意地の悪さにほどがない ２

　アルサリア伯爵屋敷の客室のひとつを、勉強部屋としている。
　初日は、試験と、これから学ぶべきことを、ひと通り説明して終了。
　セラフィーナが、ぐったりしてしまい、勉強できる状態ではなかったからだ。
　集中力も落ちまくり、ナルの言葉にも生返事をすることが多くなっていた。
　だから、切り上げたのだが、今日からは本腰を入れての「勉強」の始まり。
　
「ちょっと……それ、なに……？」
「乗馬鞭です」
　
　テーブルを挟み、向かいに座るセラフィーナの目が見開かれている。
　さすがと思えるのは、瞳に「怯え」がないことだった。
　彼女は、気が強く、可愛げのない負けず嫌い。
　なにかを怖がったり、怯えたりすることを、己に許していないのだ。
　常に前に出ようとするし、立ち向かおうとする。
　
　その膝を屈させてやりたい。
　
　内心では、そんなことを思いつつ、ナルは、左の手のひらの上に右手で持った乗馬鞭を、ぱしんぱしん。
　軽い音を響かせてみせる。
　
　長さ６０センチ少々。
　直系２センチ程度の握り部分から平たい長方形のフラップ部分まで、すべて黒。
　真っ黒。
　
「馬を叩くのに、牛の皮を使うというのは面白いですよね」
　
　牛の本革を使っているため、上品な光沢があった。
　それを、繰り返し、セラフィーナの前で、ぱしんぱしん。
　
「鞭で、私をぶつつもり？」
　
　挑戦的な目で睨みつけられる。
　セラフィーナは知らないのだろう。
　挑戦的な瞳が、時には「挑発的」なものになることを。
　
「ぶつ？　私があなたを？　まさか」
　
　あえて、呆れた口調で言った。
　案の定、セラフィーナが少し前のめりになってくる。
　
「それなら、なぜそんなも……」
　
　言葉が、途中で止まっていた。
　というより、ナルが止めている。
　乗馬鞭をセラフィーナに伸ばし、フラップを顎の下に置いていた。
　支えるようにして、少し、クイッと持ち上げる。
　
「会話をする時に、前傾姿勢はいけません。顎の位置はこのままで、体を後ろに、背筋を伸ばしなさい」
　
　セラフィーナとの距離は約１メートル。
　ナルが手を少し伸ばせば、簡単に乗馬鞭がとどくのだ。
　そのために、わざわざ短鞭を選んでいる。
　
「それから、先ほどの話ですが、私は、あなたをぶつつもりはありませんよ。ぶつということは叱るということですからね」
　
　セラフィーナが体を後ろに引いていた。
　顎は、まだフラップの上にある。
　
「あなたは、ご自分が叱ってもらえるレベルにいると思っているのですか？」
　
　ぐぐ…と、セラフィーナの喉から奇妙な音が聞こえた。
　昨日の成績の悪さから反論はできないが、悪態はつきたいのだろう。
　今のは、罵倒の言葉を、なんとか飲み込んだ音に違いない。
　瞳に、烈火のごとき怒りが見えているけれども、ナルは気にしなかった。
　セラフィーナが嫌いだと知っている、わざとらしい「にっこり」をする。
　
「私のような魔術師に、気安くふれてほしくはないでしょう？　これでも、私は、あなたに気を遣っているのですよ」
　
　セラフィーナは伯爵令嬢であり、軽々しく肌にふれることはできない。
　あらぬ噂を立てられれば「傷」がつく恐れもあるからだ。
　が、ナルにとって、それは建前でしかないのだけれども。
　
「まずは１ヶ月後の夜会に向けて、学ぶべきことに優先順位をつけました。最初は表情です。今のような、相手を射殺しかねない目つきは感心しませんね」
「な、なによ、それはナ……うぐ……」
「表情と言ったでしょう？　話す必要はありません」
　
　乗馬鞭で下がってきた顎を持ち上げ、セラフィーナを制した。
　彼女は話し始めると顎が下がってくるのだ。
　
　背筋を伸ばし、少し顎を上げ、ツンとすました姿が「令嬢」の基本。
　けれど、やり過ぎも良くない。
　微妙な角度というものがある。
　
「眉を吊り上げないでください。眉を下げて」
　
　表情を作るのも大事なことなのだ。
　貴族は「駆け引き」を好む者が多い。
　嗜みだと認識されている。
　そのため、表情を作れないと、それだけで侮られてしまう。
　
「下げ過ぎです。なんですか、そのぺしょっとした眉は。もの柔らかい眉を作ってほしいのですがね」
　
　眉を上げたり、下げたりするセラフィーナに、笑いそうになるのを堪こらえた。
　彼女は、意図的に表情を作るなんてしたこともないのだろう。
　ずいぶんと苦労している。
　わかってはいたが、さらに難しい注文をつけた。
　
「目は薄く閉じ、唇も軽く閉じる感じで」
　
　伏し目がちで、口元を引き結んでいる印象を与えないことが肝心なのだ。
　相手に、わずかな隙を見せつつ、その隙を突かせない。
　それが「駆け引き」においての基礎となる。
　
　が、しかし。
　
　ナルは、自分の腹筋が、くっくっと引き攣るのを感じた。
　腹に力を入れていないと、今にも吹き出してしまいそうになる。
　まともにセラフィーナを直視しているだけでも精神力を要していた。
　
（どうして、こんな面白い顔になるのでしょう）
　
　言われたことを、やろうとしているのはわかる。
　さりとて、まったくできていない。
　
　眉は、ふにょふにょへにゃへにゃしているし、目は伏し目ではなく寝ぼけまなこという調子だし、唇にいたっては涎でも垂らしそうな勢いだ。
　こんな令嬢、アドルーリット公爵子息どころか、どこの子息からも、相手にされないだろう。
　
「壊滅的ですね」
　
　セラフィーナが表情を作るのをやめ、ナルを睨んでくる。
　やりたくもないことをやっている、と言いたげだった。
　実際、それが本音だろうし。
　
「今日は、これができるまで終われないと思いなさい」
「こんなこと１日中やってら……っ……ぐぐっ……」
　
　ナルは目を細め、乗馬鞭をクイっと持ち上げる。
　それから、わずかに前へと突き出し、セラフィーナの体を後ろへと押した。
　
「体を前に倒してはいけないと言ったはずですが？」
　
　ナルにしても、セラフィーナが表情を作れるようになるまでは、試練なのだ。
　なにしろ彼女の面白過ぎる顔に、笑うことができないのだから。