口下手公爵と、ひたむき令嬢

後日談

悩みが深くて

　彼は、２種類の書類を見ながら、考え込んでいる。
　どちらにするかの最終的な判断は、話し合って決めるつもりだ。
　とはいえ、自分の気持ちとして、どちらかを選んでおく必要はある。
　どちらでもいい、というのが本音にあるとしても、無責任さからではないのだ。
　
（彼女が好ましいと思うのが、私にとっても望ましい。だが、私自身の意見を持たなくてもいい、ということにはならないな）
　
　彼は、短めの黒い髪をかきあげる。
　同じ色の瞳で、書類に書かれた日程を、再び、なぞっていた。
　
　彼の「花嫁」であるところのシェルニティに、新婚旅行について、どうでもいいと思っている、などとは思われなくない。
　おそらく、彼女は、そういうふうには思わないだろうが、彼自身の気持ちの問題なのだ。
　丸投げしている感覚になるのが嫌だった。
　とにかく、自分と彼女とのことなのだから。
　
（どちらも捨てがたいところだ）
　
　１つは、一大観光地であるサハシーでの短期旅行。
　短期といっても、日程は十日で組まれている。
　サハシーは、ロズウェルド王国の観光地としては有名で、至れり尽くせり。
　きらびやかな場所だけではなく、遺跡などを含め風光明媚な場所もある。
　
　ただし、その分、値が張るのだ。
　上級貴族ですら長逗留できないくらいに物価も高く、なににつけ金がかかる。
　もちろん、彼は、金の心配などしていない。
　
　ジョザイア・ローエルハイド。
　
　現ローエルハイド公爵家の当主だ。
　辺境地や、その周辺に自然災害並みの被害をもたらしても、それを復興させるに有り余る金銭的余裕があった。
　ローエルハイドは特殊な貴族であり、ほかの貴族とは存在自体を異にする。
　
　金など、彼にとっては、さしたる意味を持たない。
　彼女が喜ぶのであれば、景観の良い小国を丸ごとひとつ買い取ったって、痛くも痒くもないのだ。
　とはいえ、シェルニティは、そういうことを喜ぶ女性ではなかった。
　彼女もまた、金には、ほとんど興味を持っていない。
　
　畑仕事をしたり、魚を釣ったり、狩りをしたり。
　金がないならないなりに、２人は暮らしていける。
　暮らしに必要なものは、なんだって手に入るのだし。
　
　彼は、特異な魔術師でもあるため、砂礫されきからでも素材を造ることができた。
　そして、それを元にして、たいていの物は手造りする。
　宝石だろうと、シルク糸だろうと。
　
　ゆえに、サハシーで十日を過ごしても、なんら懐は痛まないのだ。
　彼の迷いの原因は、そこではない。
　
　もう１つの書類には、とある地方を巡る旅。
　ひと月ほどの逗留の日程が組まれている。
　のんびりとした、素朴な旅行だが、シェルニティに見せたい場所も多かった。
　なにより、期間が長いのがいい。
　
（シェリーとの関係を進展させる機会とは言えるが……十日では短い。急な変化に戸惑わせたくはないしなあ）
　
　シェルニティとは、毎夜、同じ部屋の同じベッドで眠っている。
　が、それは言葉通り「睡眠」に過ぎない。
　口づけはするけれども、それ以上の関係にはなっていなかった。
　
　彼女は、貴族教育を受けているので、それなりに知識はあるはずだ。
　だとしても、実際的なことは、なにも知らずにいる。
　婚姻したからといって、あたり前のようにベッドに押し倒すのは気が進まない。
　シェルニティを怯えさせたり、戸惑わせたりするのは、本意ではなかった。
　ゆっくり彼にふれられることに慣れてほしいと思っている。
　
（とするならば、だ。やはり、こちらか）
　
　のんびり、素朴な、ひと月を満喫する旅。
　と、思うのだけれど、サハシーにしかないめずらしい物に、目をきらきらさせるシェルニティの姿も捨てがたい、と思ってしまうのだ。
　旅行はいつでもできるが「新婚旅行」は、人生に１度きり。
　思い出や記念に残るものにしたかった。
　
　書類を両手に悩みつつ、彼は、口を開く。
　視線は書類に落としたままだ。
　
「シェリーに、なにかあったというわけではないようだが、どうしたね？」
「あんたは、呑気をやってられて、いいよな」
　
　ものすごく恨みがましい口調で言われた。
　顔を上げると、ブルーグレイの髪と瞳の青年が立っている。
　
　アリスタス・ウィリュアートン。
　
　彼が懇意にしている、唯一といってもいい、公爵家の当主の兄だった。
　普通は長男が当主になるものなのだが、アリスには致命的に礼儀の素質がない。
　そのため、双子の弟リカラスが当主となっている。
　
　公の場では使われることのないロズウェルド特有の「民言葉」でしか、アリスは話さないのだ。
　というより、話せない。
　昔からアリスは貴族言葉を嫌っていて、俗語とされている民言葉を好んで使っていたからだった。
　
「私は、これでも悩み深く過ごしているのだよ、アリス」
「あんたのせいで、とばっちり食ったオレよりマシじゃねーか」
　
　彼は、ふと顔を上げる。
　とばっちりという言葉に反応したのだ。
　アリスは、あからさまに不貞腐れ顔をしていた。
　
　今日、彼は、ひと月ほど過ごすことになるかもしれない地方の視察に来ている。
　その間、森の家に、シェルニティは１人。
　当然、危険を察知したり、彼女を守ったりするための魔術は施ほどこして出てきた。
　
　とはいえ、あまりがんじがらめにしてしまうのも窮屈だ。
　ほんの少しばかり不本意ではあったが、シェルニティお気に入りの「馬」だけは自由に出入りできるようにしてある。
　アリスは、彼がいないのをいいことにして、シェルニティにベッタリしていると思っていたのだけれども。
　
「とばっちり、とは、どういうことだい？」
「どうもこうもねーよ」
　
　よほど、へそを曲げているらしい。
　アリスが腕組みをして、ぷいっとそっぽを向いた。
　どうやら、シェルニティに「つれなく」されたようだ。
　しかも、彼の「とばっちり」で。
　
「前から思ってたけど、よく平気でいられるよな」
「平気ではないさ」
「我慢できるってのを“平気”って言うんだよ」
「私は、シェリーを怯えさせる気はないのでね。きみのように即物的になれたらと思うこともあるが、そこまでの潔さの持ち合わせがない」
　
　アリスが言っているのは、シェルニティと同じベッドで眠っていることに関してだろう。
　もちろん、彼とて完全に「平気」なわけではない。
　アリスの言う「我慢」が「平気」と同義ならば、平気と言えなくもないけれど。
　
（そういうことで、自分も“人”なのだと思うとは、驚きだ）
　
　口づけを交わし、眠りにつこうとする前に、彼は、やはりシェルニティに、もう少しだけふれたい、と思ったりする。
　それを「我慢」して、押し隠し、彼女に「おやすみ」を言うのだ。
　
　シェルニティを前に、理性を維持するのが難しくなるたび、自分も「人」なのだと感じる。
　愛する女性にふれたい、より親密になりたいと「人並み」なことを思ったりするのだから。
　
「過保護なんだよな。シェリーが怯えるかもって考えるくせに、怯えねーかもって考えはねーのかよ」
「私は、きみほど楽観的にはなれないものでね」
　
　書類を魔術で王都の屋敷にある書棚にしまい、代わりに紅茶を出す。
　アリスとシェルニティのことを話していたら、森の家に帰りたくなってきた。
　紅茶を飲み終えたら、アリスは放っぽって帰ろうと思う。
　
「シェリーが気にしてたぜ？」
「シェリーが？　なにを？」
「あんたとベッドをともにする時のこと」
　
　がしゃん。
　
　手からカップが滑り落ちて割れる。
　アリスが呆れ顔で、目を細めていた。
　
「トーゼンだろ？　シェリーは大人のオンナなんだぜ？」
　
　その言葉にも反応できず、彼は、まだカップを握っているかのごとく、手を宙に浮かせていた。