口下手公爵と、ひたむき令嬢

口下手公爵の幸せなひととき ３

　
「ジョザイアおじさんさぁ」
　
　リンクスの、しらっとしたまなざしに、嫌な予感がする。
　非常に、意地の悪い顔つきをしていた。
　誰かさんに似て。
　
　本当に、久しぶりに屋敷に来ていた。
　ずっとシェルニティの具合が良くなかったという理由はある。
　が、それ以上に、ようやく回復してきたところに、屋敷に行くことで、ぶり返すのが心配だったのだ。
　
　シェルニティは、現執事のセオドロスと一緒に改めて屋敷内を見て回っている。
　ついて行こうとしたのだが、過保護だと言われ、追いはらわれた。
　なにかセオドロスと２人で話したいことがあるのかもしれない。
　そんな気もして、彼は、素直に庭の散策に出かけている。
　
　ガゼボには、すでに大人と呼ばれる歳になった、だが「子供」が２人。
　ヴィクトロスの気配は感じているものの、姿は見えなかった。
　子供扱いされていると感じるからか、ナルが不機嫌になってしまうので、隠れているのだろう。
　
「シェルニティと、シた？」
　
　ひくっと眉が引き攣りかけるのを、堪こらえる。
　ここで、少しの動揺でも見せれば、たちまち「餌食」になると知っていた。
　彼らは、大人と呼ばれる歳になっても、好奇心に飢えている。
　１度、食いつかれれば、その好奇心が満たされるまで離そうとはしないのだ。
　
「私たちの私的な行動について、話す必要はないのじゃないかな？」
「あーあ、やっぱりな」
「だと、思いましたよ」
　
　２人が、呆れ顔を突き合わせている。
　そして、２人して、大袈裟に肩をすくめた。
　
「婚姻するという話を聞いてから、半年以上が経っていますが、進展していないのではないですか？」
「してたら、シてるだろ。シてねーってことは、してねーんだよ」
　
　彼も、気にはしている。
　リンクスの言う「シている」かどうかはともかく、婚姻については考えていた。
　シェルニティは、大きなショックを受け、半年近くも寝込んでいたのだ。
　だいぶ明るさも取り戻し、この屋敷にも来ると言ってくれたけれども。
　
（シェリーは、まだ本調子とは言えない。だいたい、今の状況で、婚姻の話など、無神経に過ぎる）
　
　彼自身、キサティーロのいない日々に、まだ馴染めていない。
　シェルニティが、心に受けた傷のこともある。
　そのため、どうしても言い出せないのだ。
　８ヶ月ほど前には簡単に言えていた言葉が、喉の奥につっかえていた。
　
　『ところで、式のことなのだがね』
　
　とても、そんな調子で、口にすることはできない。
　シェルニティが、どう反応するかもわからないし。
　
「あまり寝ていないという話も聞きましたよ」
「あまり、じゃなくて、ちっともだよ、ナル」
　
　アリスだけではなく、リンクスも、時々は、森の家を訪れていた。
　窓から小さ目の烏が覗いているのに、何度か気づいたことがある。
　どうも、リンクスは、アリスの背中を追っている気がしてならない。
　良くないところばかり似てきても、困る。
　
「元々、私は、それほど睡眠を必要としない体質だ。心配には及ばないよ」
　
　言いたい言葉を我慢して、努めて穏やかに、遠回しに諭さとした。
　彼らとて、もう大人なのだ、一応。
　言われる前に行動を正すと、信じたい。
　
「よっきゅー不満なんじゃねーの？」
「放蕩もやめているしね。あり得る話だよ」
「タマっちゃってんだな。だから、寝れねーんだ」
　
　ぴき。
　
　彼のこめかみが、引き攣った。
　彼らは、貴族を好まない。
　リンクスは彼と同じく貴族らしくない貴族だし、ナルは王族だからこそ貴族の「好ましからざる」部分を嫌っていた。
　そんな２人が民服を着ては、街に繰り出していると知っている。
　
　そこでの「大人の会話」も、ちょくちょく耳にしているのだろう。
　表現が豊かな民言葉を否定はしない。
　しないけれども。
　
「体と心の求めに、行動が伴わないのは、つらいらしいからね」
「なんだそれ？　シたくても、元気になんねーってコト？」
「そうしたいって思うのに、できる状態にならないって話を聞いたことがある」
「うわー、ヒサン！　へなへなの、へにょへにょなんだな」
　
　ぴきぴきぴき。
　
　彼らは大人になったのだから、と言い聞かせたが無駄だった。
　禄ろくでもないことばかり覚えてきているだけの者を「大人」とは言わない。
　そして、大人をからかうと痛い目に合うと思い知らせておくべきなのだ。
　
　ぱちん。
　
「うわっ！！」
「あわっ！！」
　
　遠くから、バターンという音が聞こえてくる。
　昼食前ではあるが、２人を納屋に閉じ込めた。
　もちろん、昼食だって抜きだ。
　
（しばらく、そこで反省していたまえ）
　
　集言葉つどいことばを使い、納屋にいる２人に呼び掛ける。
　集言葉は即言葉そくことばとは違い、複数で同時に会話のできる魔術だ。
　
（ジョザイアおじさん、大人げねーぞ！）
（そうですよ！　些細な冗談ではないですか！）
（冗談も過ぎれば、相手を不愉快にするとの教訓になるだろう）
　
　彼ら２人の力では、どうやったって納屋からは出られない。
　そして、納屋に置いてあるものにもさわれない。
　つまり、なにもすることがないため、非常に退屈な時間を過ごすことになる。
　納屋に閉じ込めるのは「お仕置き」だが、彼らが無駄に怪我をしないようにとの配慮ではあるのだけれど、それはともかく。
　
（ジョザイアおじさんの、ヘタレ！！）
（そうですよ、ジョザイアおじさんは、臆病です！！）
（きみたちは、また……なにを言っているのかね？）
（シェルニティに拒否されんのが怖くて、ビビってんだろ！）
（彼女、独り言をつぶやいていたそうですよ。式の話をしないから、もう婚姻の話はなくなったのかもしれないって）
　
　頭から、彼らに対する「説教」が消し飛ぶ。
　黙っている間にも、ナルとリンクスは容赦なく、彼を責めたててきた。
　
（ベッドにも来てくれないって、シェルニティ、言ってたぞ！）
（シェルニティから誘うなんてできるわけがないでしょう？　見損ないましたよ、女性に誘わせるような野暮ったい人とは思いませんでした！！）
（ジョザイアおじさん、チョー恰好ワリーよ！）
　
　まさか、と思う。
　これは、口から出まかせに決まっている。
　シェルニティが、そんなことを言うはずがない。
　が、しかし、彼が、あれ以来、彼女のベッドで眠っていないのも確かだ。
　
（ジョザイアおじさんが婚姻する気ねーなら、マジ、オレが求婚するからな！）
　
　言葉に、ハッとなる。
　このままでは勝手な解釈をされ、ないことないことをシェルニティに吹き込まれかねない。
　
（シェリーとは婚姻する。きみの出る幕はないよ、リンクス）
　
　それだけ言って、集言葉を切った。
　彼らの言葉を、それ以上、聞く気はなかったからだ。
　そうでなくとも、混乱しているのに。
　
（……混乱？　私は、混乱しているのか……？）
　
　たかが子供２人の言葉に振り回されている。
　情けなくて、恥ずかしくなった。
　
「あら？　ナルとリンクスが来ていたのではないの？」
「し、シェリー……？」
　
　驚いて、パッと振り返る。
　彼としたことが、シェルニティが近づいていることにも気づかずにいた。
　シェルニティは、きょとんとした顔で、首をかしげている。
　
（あるはずがない……彼女は、とても傷ついていて……そして……そして……）
　
　とても美しかった。
　光を受けて、金色のように見える瞳。
　その瞳には、はっきりとした意思、そして、彼への愛がある。
　
　以前よりも、ずっとずっと、シェルニティは、美しく輝いていた。