口下手公爵と、ひたむき令嬢

秤にかけたら ３

　彼は、苦い気持ちになっている。
　自分の選択は、誤りだった、と感じていた。
　
「よう」
　
　どすっという振動が、ソファにかかる。
　彼は、居間のソファに座っていた。
　隣は見ない。
　誰が来たかは、わかっている。
　
「シェリーは？」
「さっき、ようやく眠ったよ」
「ずいぶん泣いたろ？」
　
　返事はしない。
　それが、答えだ。
　
　シェルニティは泣いて泣いて。
　泣きつかれて眠っただけなのだ。
　少し落ち着いてきてはいるようだったけれども。
　
「きみは？」
「オレも大変だった」
「テディに殴られでもしたかい？」
「ぶん殴られたよ」
「だろうな」
　
　本当には、彼も、キサティーロの息子２人には殴られるべきだった。
　キサティーロがなにをするかに気づいていながら、見過ごしにしている。
　彼が指示したのでなくとも、キサティーロは、彼の意志に従ったのだ。
　その心にあったものを、見抜いていた。
　
「あの野郎……オレは、忠告しといたってのに、手加減なしにやりやがった」
「それでも、きみは治癒していない」
　
　アリスなりの片のつけかた、といったところなのだろう。
　きっとアリスも、キサティーロの思惑に、薄々は気づいていたに違いない。
　
「最初に変だなって思ったのは、あんたとあいつが街でやり合った時だ。あン時、近くにはテディもいたんだ。なのに、キットは、テディに手出しさせなかったし、カイルの始末もさせなかった。なんかこう、その先で、キットがなにかするんじゃねーかってね。そんな気がしたんだよ」
　
　キサティーロは、滅多なことでは、自分では動かずにいた。
　息子２人を、こき使っていたのだ。
　が、彼とフィランディの交戦中、セオドロスの動きを止めている。
　
「ずっと、カイルを殺したかっただろ？」
　
　そう、彼は、ずっとカイルを消したいと思っていた。
　結果が「カイルの殺害」で幕を閉じるのならば、とっくにやっていても良かったはずなのだ。
　主の心の奥底まで見抜くキサティーロなら、躊躇ためらったりはしない。
　アリスが変に思うのは、当然だった。
　
「そんで、オレに王宮に行けって言うんだぜ？　いよいよってカンジするじゃん」
　
　王宮にはカイルがいたし、シェルニティもいた。
　身動きが取れずにいた者ばかりの中、キサティーロだけは動けたのだ。
　にもかかわらず、キサティーロは、わざわざアリスに行かせた。
　
「おまけに時間稼ぎするだけでいいなんてサ」
　
　およそキサティーロらしくない。
　とはいえ、それがキサティーロの「完璧」さの証でもある。
　先々までをも見据えて、キサティーロは動いていた。
　
「完璧過ぎンのも、考えもんだぜ……」
　
　キサティーロが完璧なのは、知っている。
　アリスが隣で、大きく息をついた。
　
「止めさせてもくれねえ。キットを止められる奴なんかいやしなかったよ」
「アリス、泣き言なんて言いたくもないし、聞きたくもないね」
「オレだって、そーだよ」
　
　どこかで区切らなければならないことなのだ。
　すでに結果は出ているのだから。
　
「リンクスは大丈夫かい？　シェリーが気にしていた」
「あー、あいつは平気さ。“覚悟”があったからな」
「ネックレスのことは？」
「教えてねーけど、オレが時間稼ぎするってのは、わかってたんだろ」
　
　彼の言ったネックレスとは、リカが当主となった際に受け継いだものだ。
　彼の祖が、アリスたちの祖であるユージーン・ガルベリーに与えたものだった。
　それには、すべての魔術師から魔力を吸い上げる力が宿っている。
　魔力を持たないウィリュアートンのため、詠唱が発動のきっかけとされていた。
　
　魔術師から回収した膨大な魔力は、リカに還元される。
　ガルベリーの直系男子は、魔力を溜ためるための器を持たない。
　そのため、なにもしなければ、還元されてくる魔力に内側から壊されて、リカは命を失うことになるのだ。
　
　が、アリスには、変転のほかに、もうひとつの能力を授かっていた。
　積在せきざいという、魔力を取り込みながらも、捨てることのできる力だ。
　まるで箱詰めされた荷物を捨てるかのごとく、リカに還元される魔力を、アリスが受け取って捨てる。
　そうすることで、リカは命を繋ぎとめられるのだ。
　
　２人は、２人で一人前。
　
　それは、こういう意味もあった。
　今回、その力を、アリスは使っている。
　本来、魔術師から、一気に魔力を奪うと、意識、もしくは命を失うほどの打撃を与えられる。
　
　だが、カイルは薬を使うので、魔力を吸い上げても、効果は薄い。
　さほど時間稼ぎはできないと、アリスは感じていただろう。
　そして、それをリンクスも、敏感に察知していた。
　
　だから、カイルの従兄弟を殺したのだ。
　カイルの従兄弟という具体的な対象ではなく、誰かを殺すことになるとの覚悟を持って、リンクスは、あの場にいた。
　アリスの時間稼ぎに「時間を足す」ために。
　
「あいつは、頭が良過ぎるんだ。ネズミになったり、豹になったり、無茶ばっかりしやがる。おまけに、シェリーにベタ甘やかされてるしな。ムカつくぜ」
　
　本気で、ムっとした口調で、アリスが言う。
　なにかほかに嫌なことでもあったらしい。
　
「なぁ……」
「しばらくは」
　
　彼もアリスも、口を閉ざした。
　シェルニティは大丈夫だろうか。
　しばらくは無理かもしれない。
　けれど、大丈夫になるはずだ。
　
　彼女は、最後にキサティーロと言葉を交わしている。
　
（内緒にされるのだろうがね……いいさ。盗み聞きはしていない。それは、彼女とキットだけの秘密にしておくとしよう）
　
　あれほど泣いていたシェルニティが、いっとき泣き止んでいた。
　ゆっくりとした瞬まばたきに、涙を落としながらも、じっと黙っていたのだ。
　その間、キサティーロと話していたのだと、気づいている。
　彼は割り込もうとはせず、キサティーロに任せた。
　
　シェルニティが取り乱すであろうことを、キサティーロが、予測していなかったはずがない。
　彼女に渡す言葉も用意してあったはずだ。
　
（きみは……完璧に過ぎたよ、キット……）
　
　１度だけ、彼がキサティーロに「苦言を呈した」ことがある。
　１１歳の時だ。
　
　『キット、きみは、彼女に愛を告げるべきだ。そして、婚姻したまえ』
　『仰られていることが、わかりかねます、我が君』
　『苦手なことから逃げ回っているようでは完璧とは言い難い。それでも、きみはローエルハイドの執事かね』
　
　あの時の、キサティーロの表情は、今、思い出しても笑える。
　頭を木槌きづちで叩かれたような顔をしていた。
　その後、キサティーロは、彼の言った通り、苦手を克服したのだ。
　未だに苦手意識はあるようだが、訊けば答えられる程度には乗り越えている。
　
「オレは、手向けの言葉なんか言わないぜ？」
　
　ソファが、スッと軽くなった。
　アリスが飛び立ったのだろう。
　彼は、背もたれに体をあずけ、天井を見上げる。
　
「キット……きみの代わりなど、いない……とても……寂しいじゃないか……」
　
　彼の瞳から涙がこぼれ、頬を濡らしていた。