口下手公爵と、ひたむき令嬢

罪人の定義 １

　カイルは無言だった。
　無言で、ウォルトの体を、かかえ上げている。
　その姿に、シェルニティは、なにも言えなかった。
　
　同情はしていない。
　
　それは確かだ。
　シェルニティにとっては、リンクスの命のほうが大事だった。
　どちらかを選ばなければならないのなら、リンクスを選ぶ。
　同じことが繰り返されたとしても、決断は変わらない。
　
　だから、同情はしない。
　できない。
　
　カイルがこれから、１人で生きていかなければならないとしても、だ。
　だからといって、しかたがない、とも思っていない。
　カイルがここまでしたのには、それだけの理由があった。
　貴族を憎むだけの、なにかが。
　
　けれど、それも訊けずにいる。
　彼は、カイルの感傷的な出来事には興味がない、と言った。
　聞く必要がない、と判断したからだろう。
　
　人には、それぞれ事情がある。
　守りたいものも、信じるものも、憎しみすらも違う。
　善悪の判断だって、それぞれの事情によって変わる。
　
　カイルに話を訊いても、なにかを変えられるわけではない。
　カイルが王太子に言ったように「正しさ」が、相反することもあるのだ。
　曲げられない以上、カイルにしてあげられることは、なにもなかった。
　それならば、訊かないほうがいいのだ、たぶん。
　
　きっとカイルも話さない。
　
　だから、黙っている。
　ウォルトをかかえた、カイルが部屋を出て行った。
　魔力を失い、転移できなかったに違いない。
　扉の向こうに２人が消え、シェルニティは、息をつく。
　
　シェルニティの前に立つ彼は、しばらく扉の向こうを、じっと見つめていた。
　その表情の厳しさに、胸が痛んだ。
　よくはわからないけれど、なにかを彼は気にしている。
　なんとなく「後悔」しているのではないかと、思った。
　
（……カイルを殺さなかったことを、悔やんでいるみたい……）
　
　今後、再び、カイルが、なにかを企てることは有り得る。
　不安を払拭するには、カイルを殺すのが、確実なのだ。
　そう考えていたのは、わかっている。
　
　以前、彼に、カイルを殺したいのかと問うたことがあった。
　その際、彼は「そのほうが安全なのは間違いない」と答えている。
　今も、考えは変わっていないはずだ。
　
（でも、彼は、カイルを見逃したわ。殺さないという判断をしたのよ）
　
　理由は、シェルニティに「実害」が及ばなかったからだろう。
　リンクスは死にかけたが、すでに、その危険も去っている。
　カイルも、彼とやりあうつもりはないようだったし。
　
　シェルニティは、そっと、彼の右手を握った。
　ぴくっと指先を震わせてから、彼が、シェルニティのほうに顔を向ける。
　いつもの穏やかな彼だった。
　急速に、心に安堵が広がる。
　
「あなたが無事で、なによりだったわ」
「今回は、私が、きみに助けられたね」
　
　彼は、左手で、シェルニティの頬を撫でた。
　シェルニティも、彼に、にっこりしてみせる。
　
「チューすんの？」
　
　声に、ハッとなって、少しだけ体を離した。
　彼が、顔をしかめる。
　
「きみも、民言葉が好きなのだね、誰かさんに似て」
「子供の前ですることじゃねーだろ、ジョザイアおじさん」
「きみは、もうすぐ大人だと思っていたよ」
「そーだけどサ。もうすぐっていうのは、まだって意味もあるんじゃねーの？」
「それだけ口が達者なら、十分、大人だ。というわけで、私は、これを諦めない」
　
　彼が、シェルニティの唇に、唇を重ねた。
　うわっというリンクスの声が聞こえたが、彼は平然としている。
　それどころか、２，３度、軽く口づけてきた。
　
「あの……やっぱり子供の前で、こういうことは……」
「いいかい、きみ。リンクスは、純情ぶっているだけなのだよ。１４歳になれば、とたんに女の子を追いかけ回すようになると、断言する」
「ひっでえ！　オレ、そこまで見境なくねーよ！　ちゃんと選ぶし！」
　
　彼が、軽く肩をすくめる。
　リンクスの言葉に、シェルニティも納得した。
　
「追いかけ回す、というところは否定しないのね」
「そりゃあ、シェルニティくらい、可愛い子がいたら、追いかけ回すサ」
　
　ちっとも悪びれない態度に、少しだけ笑う。
　リンクスは、恐れているのだ。
　だから、場の雰囲気を変えようとしている。
　いつもより、ちょっぴり早口で、しかも、声が高くなっていた。
　些細な変化ではあれど、シェルニティには、わかる。
　
（リンクスが、ウォルトを殺したのね。そのせいで、カイルに報復されたのだわ）
　
　目の前で、人が死んだのだ。
　いくらシェルニティの感情に、未発達な部分が残っているとしても、なにも感じない、ということはない。
　それを、リンクスは気にしていて、恐れている。
　シェルニティが気づくことにも、気づいているのだろう。
　
「ねえ、リンクス」
「なに？」
「私は、あなたが生きていてくれて本当に嬉しいわ。もし、あなたが命を落としていたら、もっと泣いていたでしょうね」
　
　リンクスが、困ったように眉を下げた。
　そのリンクスの頭を、彼が軽くこづく。
　
「そうなっていたら、納屋に閉じ込める程度ではすまなかったよ。反省したまえ」
「うん。エセルとおんなじくらい、シェルニティを泣かせたくねーから、あんまり無茶しねーようにする」
　
　リンクスが、安心したような表情を浮かべた。
　その時だ。
　
　ガタっ。
　
　なにか音がする。
　リンクスが、なぜか彼を見上げた。
　
「どーすんの？」
　
　彼が、眉を、ひょこんと上げる。
　それから、わずかに首をかしげた。
　
「ん～、放っておいていいのじゃないかな」
　
　シェルニティには、なんの話か、わからない。
　彼よりもっと、首をかしげる。
　リンクスのことで精一杯だったため、ほかのことは頭から飛んでいた。
　そもそも、ここが誰の「執務室」であるか、とか。
　
「きみはどうするね？」
「ナルが心配してるっていうか……エセルが気絶してるかもしれねーから、あっちに帰る」
「ああ、エセルが……そうだな。顔を見せてやったほうがいい。ヴィッキーが苦労していそうだ」
　
　彼が、すぐに点門てんもんを開く。
　リンクスは、シェルニティに手を振って、点門を抜けた。
　見送ってから、彼に言う。
　
「私たちも帰りましょうか」
「夕食をごちそうするよ」
「ずっと楽しみにしていたの」
「デザートも期待しているかい？」
「あなたのデザートを期待しなかったことがないわ」
　
　彼が、また点門を開いた。
　門の向こうには、森の家が見えている。
　ひどくホッとした。
　
　なのに、胸の奥が、ちくちくしている。
　ウォルトをかかえて去る、カイルの後ろ姿が忘れられずにいた。
　
（みんなが、同じものを大事にしているわけじゃない……でも、大事なものを……みんな、かかえているのね……）