口下手公爵と、ひたむき令嬢

守りたいものが ４

　彼の漆黒の髪が、かすかに揺れる。
　顔を上げ、軽く頭を左右に振った。
　
　ふっと、息を吐く。
　
　ぱちん。
　
　彼は、指を弾いた。
　その音だけが、室内に響いている。
　
「やあ、愛しい人」
　
　跪ひざまずいて手を伸ばし、シェルニティの頬にふれた。
　涙で指先がぬれていく。
　
「遅くなってしまって、すまない」
　
　彼女の周りで動きを止めた鉛玉が、涙の形になって融けていた。
　ぽたりぽたりと、床に向かって滴っている。
　
「リ、リン……リンクスが……」
「もう、平気だろう、リンクス？　シェリーに甘えたいのはわかるがね」
「え……？」
　
　シェルニティに抱きかかえられていたリンクスが、渋々といった様子で体を起こした。
　傷は、すっかり癒えている。
　鉛の球を止めると同時に、治癒を施ほどこしたからだ。
　
「あまり無茶をするものじゃないよ。シェリーを、こんなにも泣かせるとは、許しがたいことだ」
「納屋に閉じ込める、だろ？」
「わかっているのなら、よろしい」
　
　彼は、シェルニティの手を取り、立ち上がらせる。
　それから、ぎゅっと抱き締めた。
　
「私を呼んでくれたね、シェリー」
　
　言葉もなく、シェルニティは、じっと彼を見つめている。
　涙は止まっていたが、まだ瞳は潤んでいた。
　
「きみなら、きっと、ここに来ると信じていたよ」
　
　シェルニティは、周囲の状況を把握する能力に長けている。
　きっと、落ち着いて観察し、推測を重ね、この場所に辿り着くに違いない。
　それだけが「頼みの綱」だった。
　シェルニティはもちろん、アリスにリカ、リンクス全員を救うための。
　
「私も……あなたを信じていたわ……きっと……夕食までには帰って来るって」
「少し遅い夕食になりそうだがね」
「いいのよ。だって、料理をするのは、あなただもの」
　
　彼は、シェルニティに、にっこりしてみせる。
　今夜は、いつもより豪華な夕食にしようと思った。
　なにしろ、彼女をひどく怖がらせてしまったのだから。
　
「どうやって出て来たんだ？　あの術式は完璧だったはずだ」
　
　シェルニティを背中に庇い、彼は、カイルに向き合う。
　本当は、すぐにでも森に帰りたい気持ちだ。
　
　彼にとって、シェルニティ以外は、どうでもいい。
　
　もちろん、ウィリュアートンの３人も「付属」として救う必要はあった。
　とはいえ、それはあくまでも、シェルニティが悲しむからに過ぎない。
　シェルニティはリンクスを可愛がっているし、馬のアリスは彼女のお気に入り。
　リカが死ねば、アリスは落ち込んで、変転しなくなるかもしれないし。
　
　つまり、カイルのことなど、心底、どうでもよかった。
　
　彼を囚われの身にしたのは、称賛すべきだろう。
　だとしても、彼は、すでに「囚われの身」ではない。
　
「シェリーが、私を呼んだからさ」
「そんな声は、聞こえなかったぜ？」
「きみには、聞こえなかっただろうが、私には聞こえるのだよ」
　
　シェルニティが命の危険に晒さらされていたと、知っている。
　自らの「死」を感じた時、彼女が呼ぶのは、彼の名だ。
　クリフォード・レックスモアに殺されかけた時も、そうだった。
　
「そうだろう、きみ」
「ええ……心の中でだけ……あなたを呼んだわ」
　
　カイルが、皮肉っぽく笑う。
　自らの計画が破綻したことを、自嘲してもいるのだろう。
　カイルの策は、彼を閉じ込めておくことで、初めて成立するものだ。
　カイルは、己の力を正しく認識している。
　
　今のカイルには、彼をどうすることもできない。
　まったくの無力なのだ。
　
「テディ」
「は、我が君」
「嫌な役をさせてしまったね」
「いえ。ですが、シェルニティ様に、あのようなことをしなければならず、それを残念に思っております」
　
　セオドロスが、彼の近くで跪いたまま、シェルニティに頭を下げる。
　セオドロスも、シェルニティを攻撃したかったわけではない。
　ただ、彼女に「命の危険」を感じさせる必要があったのだ。
　
　シェルニティには「個」の絶対防御がかかっている。
　
　イノックエルのところへ行く前に、かけていた。
　万が一に備えてのことだ。
　シェルニティを傷つけさせないためではあった。
　が、「個」の絶対防御には、あとふたつ効果がある。
　
（物理防御なしで、引ひっ叩ぱたかれたら、相当に痛いだろうなあ）　

　ひとつは、かけられている者の素力を向上させること。
　通常の３倍近くには跳ね上がるのだ。
　今の彼女と駆けっこをすると、並みの者では勝てはしない。
　
　そして、もうひとつ。
　
　絶対防御は、彼にしか使えない魔術だ。
　直接、彼と繋がっていると言ってもいい。
　とはいえ、常に発動しているわけではなかった。
　シェルニティが「命の危険」を感じた時にのみ、発動する。
　
　発動した瞬間、彼は、シェルニティと繋がった。
　
　絶対防御という大きな力の外からの干渉。
　室内にいた彼の中にある魔力は、それに呼応する。
　その内と外から生じる２つの力が、刻印の術を打ち破ったのだ。
　
　まさに、シェルニティに呼ばれたからこそ、彼は、ここにいる。
　
　セオドロスは、それがわかっていたため、あえて彼女に攻撃をしかけた。
　これがキサティーロだったら、シェルニティは命の危険を感じなかったはずだ。
　面識がなく「よく知らない相手」だったからこそ、本気で殺されると感じた。
　
（こんな方法を取らざるを得なかったのは……本当に不快だ）
　
　自分がカイルの策にはまったがゆえに、シェルニティを無駄に怖がらせている。
　さりとて、これしか方法がなかったのも、確かなのだ。
　
（このようなことは、２度と起こさせない）
　
　心の中で誓う。
　万が一、ではなく、万々が一にも備えると決めた。
　シェルニティには、さらに「過保護」と言われるだろうけれども。
　
「それで、俺をどうする？」
「どう、とは？」
「殺すんだろ？」
　
　正直、殺したい。
　
　危険な存在を排除すれば、最も手っ取り早く安全を手に入れられる。
　カイルは、この先も、危険な存在であり続けるに違いない。
　ここまでするには、並大抵の努力と忍耐ではなかったはずだ。
　
　おまけに、ウォルトが死んでいる。
　失った者の代償を支払わせたがるに決まっていた。
　イノックエルを殺す程度ですませるのなら、見過ごしにできるのだけれども。
　
（そうはいかないだろう。それに……きっと、私が手をくだすのが最善だ……）
　
　わかっている。
　それが、最善なのだと、彼は、知っていたのだ。
　
「どうもしやしないさ。きみが、どのような感傷的な出来事を、心にかかえているかも、私は興味がないのでね。好きにするがいいよ」
「は……寛容なんだな」
「きみはシェリーを殺さなかったし、殺そうともしなかった、という点において、罰する理由を、どうも思いつけない。だが、これ以上は、やめておきたまえ」
　
　彼は、最後の「忠告」をカイルに与える。
　後悔したくなかったからだ。
　そして、肩をすくめて、言った。
　
「これから夕飯を作る予定なので、実に迷惑なのだよ」