口下手公爵と、ひたむき令嬢

この先にあるのは １

　一昨日は、１日、ベッドでのんびりと過ごした。
　街でフィランディとやりあってから、３日目になる。
　彼は、森全体に、彼にしか使えない絶対防御をかけていた。
　魔術、物理ともに、どのような攻撃も弾き返す魔術だ。
　
　が、そもそも、これは人を対象にしている。
　そのため、彼の許しなく、この領域に入れる者はいない。
　魔術師であろうと、魔力を持たない者であろうと。
　うっかりでも足を踏み入れれば、命を落としかねないのだ。
　
（だが、これも、たいして役には立たないな）
　
　魔術は万能ではない。
　カイルは、薬を魔術代わりに駆使できる。
　薬での変化へんげに対し、絶対防御は意味がなかった。
　動物は、効果の範囲外だからだ。
　
　つまり、ここも完璧な避難場所にはならない。
　そのため、なるべく早くケリをつけてしまいたいと思っている。
　
　彼は、視線の先に、シェルニティを見つけた。
　久しぶりに、釣りに来ている。
　さりとて、冬が近づくにつれ、魚たちは少しずつ姿を減らしていた。
　それでも、シェルニティは、根気よく釣り糸を垂れている。
　
　あれから、２人で一緒に眠るようになった。
　彼女のぬくもりを感じながらだと、驚くくらい、深く眠れる。
　彼としては、少しばかりつらい時もあるけれど、それはともかく。
　
（魔術というのは、まさに万能ではないとの象徴が来たようだ）
　
　彼は、ちらりと空を見上げた。
　黒い烏が、円を描きながら飛んでいる。
　少し体が小さい。
　
　数回、旋回したのち、すいっと降りてきた。
　彼の後ろにある岩に、ちょこんと、とまる。
　
「きみは謹慎中ではなかったかね、リンクス」
「そーだけど！　どうしても、言っとかなきゃならねーことがあって来た」
　
　彼は、振り向かず、軽く肩をすくめた。
　リンクスは、リカの息子であるにもかかわらず、アリスに似ている。
　話しかたも態度も、頭の回転が速いところも。
　
「……ヴィッキーには言ってきたぜ？　ジョザイアおじさんのトコに、ちょこっと行って、すぐ戻るってサ。ナルを誤魔化しとけって頼まなきゃなんなかったしな」
　
　とすると、ナルが気づいていない、なにかを話すために来たに違いない。
　小さくても、ナルは魔術師だ。
　リンクスの動きに気づけば、一緒に動こうとしただろう。
　魔術の使えないリンクスを補填する役目を、ナルはかって出ている。
　さりとて、リンクスもリンクスで、ナルに関わらせたくないのだ。
　ナルになにかあれば、ナルの父エセルハーディを悲しませてしまうから。
　
　そういう意味で、リンクスは、彼らの「家族」だと言える。
　実父が誰であろうと、家柄がなにであろうと、関係ない。
　
「あン時は、頭にきてて忘れてたんだ。でも、“謹慎”してる間に思い出した」
「カイルとの、不愉快なお茶会についてかい？　よくテーブルを引っ繰り返すのを我慢したね」
「そーだよ。オレ、もうちょっとで、テーブルもイスも蹴っくり倒しそうだったんだからな。シェルニティとキットがいたから、我慢したんだぞ」
　
　ぷんっとした口調に、彼は、少し笑いそうになった。
　もうすぐ大人と呼ばれる歳にはなるが、リンクスとナルは、まだ子供なのだ。
　アリスは、リンクスを早く大人にしたいようだったけれども。
　
（テディの手伝いをリンクスにさせたのは、そういうことだろう。経験は、なににも勝る成長の糧だ。まさか、アリスが、水やりをするとはね）
　
「あとから、きみらが、カイルに追いはらわれたと気づいたのだね？」
「そーいうコト。でも、気づいたのは、それだけじゃねーんだ」
　
　リンクスのほうから、緊張が伝わってくる。
　導き出した結論に、不安になっているらしい。
　
「あいつ、こう言ったんだよ、ジョザイアおじさん」
　
　カイルのものらしき台詞を、リンクスが口にした。
　
「彼女、１８だっけ？　それなら、急ぐに越したことはない」
　
　聞いた瞬間、彼は、釣り竿を握り締めた。
　ぴき…と、手の中で竿が折れる。
　
「わかるだろ？」
「ああ、わかるさ、リンクス」
　
　リンクスが、なぜ急いで伝えにきたのか、不安になっているのか。
　彼は、瞬時に理解していた。
　
「ナルを誤魔化していられるのも限界がある。ヴィッキーを助けてあげたまえ」
「そうする」
　
　いつになく、リンクスは素直だった。
　頭が良過ぎるのも考えものなのだ。
　周囲が気づかないことに、気づけてしまう。
　良いことも、悪いことも。
　
「大丈夫だよな……？」
「心配はいらないよ。シェリーのことも、アリスのこともね」
「オレが気にしてんのは、シェルニティのことだけだし！」
　
　最後に、憎まれ口を残し、リンクスが飛び立つ。
　やはり、まだ「子供」だと、彼は、小さく笑った。
　が、すぐに表情を厳しくする。
　
「キット」
（こちらに）
　
　姿を隠して現れたキサティーロの声がした。
　とはいえ、彼には、キサティーロの姿は見えている。
　彼の横に跪ひざまずいていた。
　
「私は、ここを離れなければならなくなった」
（かしこまりました）
　
　セオドロスが集めた情報は、キサティーロが集約していた。
　キサティーロから、それらの情報は、彼に伝えられる。
　そして、彼も、必要なことは、キサティーロと共有していた。
　もちろん、シェルニティと一緒に眠っていることまでは話さずにいる。
　が、覗き見するまでもなく、キサティーロは勘づいているに違いない。
　
「シェリー、ちょっといいかい？」
「なにか用事ができたみたいね」
「おかしいな。瞬まばたきはしていないはずなのだがね」
　
　シェルニティが、いたずらっぽく、含み笑いをもらす。
　そして、きょろきょろと周りを見回した。
　
「キットが来ているのでしょう？」
「シェルニティ様には敵いませんね」
　
　名指しされては、姿を隠していてもしかたがない。
　キサティーロが、あっさり姿を現した。
　
「即言葉そくことばを使わないからよ」
「真に、ごもっともなご意見かと存じます。旦那様が普通に話をされましたので、姿を隠した甲斐がないと、私は嘆いていたところにございます」
「キット、それならそうと言ってくれればいいじゃあないか」
「当然のことを、わざわざ申し上げねばならないとは思いませんでした」
　
　シェルニティは、キサティーロの「叱責」に、くすくす笑っている。
　反論しても、２人がかりでやりこめられるのは目に見えていた。
　彼は、軽く首を横に振ってから、本題に戻る。
　愛しい女性の前で、袋叩きに合いたくはない。
　
「きみの父君のところに行って来る」
「お父さまのところに？」
「ちょいと、彼を締め上げるつもりなのだが、かまわないかね？」
「あなたが必要だと思うのなら、かまわないわ。ああ、でも、今度は、ハンカチを貸してあげてね」
「わかったよ。とても難しい注文だが、なんとかしてみよう」
　
　シェルニティが、釣り竿を引き上げる。
　道具箱は、すでにキサティーロが片づけていた。
　
「私は、キットと一緒に、家で、お茶をしているわ」
「夕食までには、必ず帰るよ、愛しい人」
　
　彼は、シェルニティの額に口づけてから、軽く頭を、ぽんぽんとする。
　きょとんとした表情を浮かべる、彼女に微笑んでから転移した。
　王都にいる、イノックエル・ブレインバーグの元に。