口下手公爵と、ひたむき令嬢

悠々談話 ３

　シェルニティの話で、明白になった、というべきだろう。
　もとより、カイルは、指輪を使い魔力を隠すすべを持っていた。
　だとするなら、ほかにもなにか彼を欺く手立てを持っていてもおかしくはない。
　
「それが砂糖と関係あるの？」
「ひそやかに動こうとする者は、怪しまれないことに、最も注力する」
「あの砂糖に……なにか挿れていた？」
「薬、のようなものだと思う」
　
　その薬が、どういうものかは、まだ不明だ。
　とはいえ、カイルの「お手製」であるのは間違いない。
　魔術を隠してしまえる指輪を作れる手を、カイルは持っている。
　彼ですら聞いたこともないような代物だ。
　
「魔術と同じ効果を持つ薬は、それなりに存在している。動物に変化へんげしたりする、娯楽用のものが、ほとんどだが、作れなくはないのだろうな」
「でも、そういうものを開発する際は、王宮の許可がいるのではなかった？　流通させていいものかどうかの判断もされると、本に書いてあったけれど」
「もちろん、法として定められてはいる」
　
　シェルニティが、少し顔をしかめる。
　ちょっぴり不愉快そうだった。
　彼女の小さくない変化を、嬉しく思う。
　感情を取り戻したら、シェルニティは自分の元を去ってしまうかもしれないとの恐れは、なくなっていた。
　
（厄介事を片づけて、早く２人で過ごせるようになりたいものだ）
　
　結局、未だに婚姻の式について話し合えてもいないし。
　
「そんな怪しげなものを、知らない間に飲んでいたなんて……嫌だわ」
「まったくだね。やっぱり、あの時、きみに張りついていればよかったよ。ただ、きみには、あまり効果が発揮されないというのが、安心材料ではあるかな」
　
　それと、カイルには、シェルニティを殺す気がなかった、ということ。
　もし、少しでも殺意があれば、キサティーロが気づいていたはずだ。
　殺そうとしていなかったからこそ、何食わぬ顔で薬を入れることができた。
　さりとて、人目は少ないほうがいい。
　リンクスとナルは、体ていよく追いはらわれたのだろう。
　
「即言葉そくことばが途中で切れてしまったのだけれど、そのせいかしら」
「おそらくね。そうか、途中で切れたのか。ふぅん」
「どうしたの？　あなた、今、とても妙な顔をしているわよ？」
「うん」
　
　真面目くさった表情を作り、こくりと、うなずく。
　実際、複雑な心境だった。
　
「きみに、おかしな薬を飲ませたことは許しがたい。はっきり言って、すぐにでも消したいくらいの気持ちになっている。だが……」
　
　なんとか自制できているのは「途中で切れた」と聞いたからだ。
　彼は、小さく息をつく。
　
「断れなかった。そうだろう、シェリー」
「ええ……あの時、あなたに相談しておけばよかったと悔やんでいるわ」
「私が、鍵のかかった日記帳の鍵を、きみに渡しておかなかったのが悪いのさ」
　
　シェルニティは、アーヴィングからの誘いを断ろうとした。
　だが、連絡が途中で切れてしまったため、断りきれなかったのだ。
　彼女のほうからは、魔術であれ、なんであれ、アーヴィングに連絡を取ることはできなかったのだから。
　
「あの……それだけではないの……」
　
　シェルニティが、なにやら気後れした様子で目を伏せている。
　カイルに「悪女」と言われるような行動をとったのを恥じているのだろうか。
　
（どうかな。私の予測は、彼女に対してはアテにならないからなあ）
　
　心の中で、苦笑いした。
　毎回「彼女を見縊みくびり過ぎていた」と反省することになる。
　
「私ね……あなたと、ラドホープのご令嬢の関係が気になっていて……」
　
　物憂げに言うシェルニティとは真逆に、彼は鼓動を速めていた。
　ひどく落ち着かない気分だ。
　
「もしかすると、それは、私にだけあった不条理が解消されたということかな？」
「彼女の髪に火をつけたくなったりはしなかったけれど……たぶんね……」
　
　シェルニティは、着実に感情を取り戻している。
　その上で、自分と一緒にいることを選んでくれている。
　なにしろ、少し前まで、彼が「放蕩していた」と聞いても笑っていて、嫉妬心の欠片もなかったのだ。
　
「きみは不本意だろうが、私は、その公平さに大満足だね。今度から、調和を図るために、ちょいと紳士的に振る舞ってもいいかもしれないな」
「まあ！　あなた、すごく嫌なことを言うのね」
　
　ムっとしているシェルニティの唇に、軽く音を立てて口づける。
　それから、にっこりした。
　
「これからは、きみ以外の女性にはふれないと約束しよう。条件なしにね」
「それは、寛容だわ。私、譲歩はできそうにないもの」
「アリスに口づけるのは、たてがみだけ。それさえ守ってくれればいいさ」
　
　本当は嫌だけれど、取り引きしてまで、彼女を思い通りにしようとは思わない。
　アリスの本心はともかく、アリスはシェルニティの「お気に入り」なのだ。
　取り上げるつもりも、追いはらうつもりもなかった。
　
「ところで、薬の効果が薄いのは、私にかけられていた呪いと関係がある？」
「私の美しい探偵さん。その通りだよ」
　
　シェルニティは、母親の胎内にいた頃に、飲食物から「呪い」と呼ばれる性質の悪い魔術をかけられている。
　ある意味で、それは砂糖に混ぜられた「薬」と似たようなものだ。
　彼が「呪い」を解いたとしても、その耐性は残っている。
　
「１度、罹かかった病には、罹り難くくなると聞いたことがあったの」
「同じ原理ではあるね。元々、自分の体の中にあったものを取り込むのと、初めて取り込むのとでは影響の度合いが違うのだよ」
　
　初めての場合は、体が抵抗を示したり、大きな反動があったりする。
　が、シェルニティは産まれる前から、その血肉に影響を受け続けていた。
　ほかの者よりずっと耐性があるのは、間違いない。
　
　カイルの手法や目的について考えつつ、彼は溜め息をつく。
　カイルに言われたことまで思い出してしまったのだ。
　
「それにしても、あれは、案外、効いたなあ」
「あのあと、なにがあったの？」
　
　シェルニティは、彼の気づいていなかったことに、気づかせてくれている。
　彼自身、本当に、まるで自覚もしていなかったけれど。
　
　彼も、傷つく、のだ。
　
　カイルは、彼の体に傷を負わせはしなかったが、心に傷をつけていた。
　そのせいで、彼は、内心、苛々していたのだ。
　
「あんたは、愛をそそぐための入れ物がほしいだけだ」
「え……？」
「いずれ、きみを壊す。私の力は、守るためのものではない、と言われたよ」
　
　ほしくて手にした力ではない。
　なのに、捨てることもできない。
　
　自分の力は、なんのためにあるのか。
　
　彼が、長く感じてきたことでもある。
　彼に答えをくれる者はいなかった。
　彼の父は、黒髪、黒眼ではなかったからだ。
　ローエルハイドの直系だからといって、必ずしも「人ならざる者」の力が、受け継がれるわけではない。
　
「その愛をそそぐための入れ物、というのは、私のことよね？」
「そうだとも」
　
　答えたとたん、彼は、またも驚かされる。
　シェルニティが、くすくすと笑ったのだ。
　
「安心したわ。別の女性のことではなくて」
「入れ物と、言われているのに？」
「それの、どこがいけないの？　人を入れ物だとするのなら、あなただって、私が愛をそそぐための入れ物でしょう？」
　
　ぷっと、彼は吹き出す。
　シェルニティにかかると、悪意も悪意でなくなってしまう。
　
「それに、あなたの力は守るための力よ？　畑仕事には使わないものね」
　
　今度は、声をあげて笑った。
　シェルニティを抱き寄せ、強く抱き締める。
　
「きみに愛をそそいでもらえるよう、より良い入れ物になると誓うよ」
「私も、あなたに、ずっと愛をそそいでもらいたいわ」
「それは、疑いもなく」
　
　彼の心から、かつての言葉が消えていく。
　
　『人ならざる者……あなたに愛されるほど、恐ろしいことはないわ』
　
　もう、その言葉は、彼の心を、わずかにも揺らがすことはない。