口下手公爵と、ひたむき令嬢

幸せというのは ４

　フィランディが険しい表情で、彼を睨んでいた。
　彼は、冷ややかに、視線を交える。
　
「きみの躾は、なっていないのじゃないか、ランディ。隠れて人のものに手を出すなんて、感心しないな」
「あの娘は、お前のものではなかろう」
「私のものさ」
　
　フィランディの後ろで、アーヴィングが顔をしかめていた。
　きっとシェルニティを「物扱い」しているのが、気に食わないのだ。
　
（言葉は、言葉以上のものではないのだよ、アーヴィ）
　
　言葉が、必ずしも心を正しく表現しているとは限らない。
　すべてを的確に言葉にできるのなら、世界は、もっと単純でいられる。
　心の取り違えなど起こらないのだから。
　
「カイル、アーヴィを連れて、直ちに王宮に戻れ」
「わかりました」
　
　カイルも、国王には、それなりに丁寧さを発揮するらしい。
　口調から粗野な雰囲気が抜け落ちている。
　カイルが、故意に不作法な態度を取っているのは、わかっていた。
　彼の反応を探るために、不躾な言葉を投げつけていたのだ。
　
「父上！　僕は……」
「アーヴィ。こやつは、お前たち２人がかりでも、止められはせぬ」
「ですが！　僕が原因を作ったのですから……」
「帰っておれ」
　
　アーヴィングが、口を閉じる。
　父親の本気を感じ取っているからだ。
　フィランディもまた、彼ら２人に止めることはできない。
　
「私は、きみではなく、きみの息子に用がある」
「俺の息子だ」
「だから、なんだい？　私に、大目に見ろと言っているのか？　きみの息子という理由だけで？　無駄なことは、やめたがいいよ、きみ」
「俺の息子だ、ジョザイア」
　
　彼は、じっとフィランディの青い瞳を見つめる。
　フィランディは幼馴染みではあるが、それだけのことだ。
　気分良くつきあっていられる間は、軽口と罵倒の応酬ですむ。
　が、本当に気に食わないことが起きた場合、敵対も有り得た。
　それを納得ずくで、つきあってきたのだ。
　
　ピシッ。
　
　互いの頬に、ひと筋の切れ目が入る。
　血が顎に向かって流れ、そこから地面に、ぽたりと落ちた。
　２人とも目に見えるような動きはしていない。
　単なる牽制に過ぎなかった。
　
「カイル、早くいたせ」
「は！」
　
　カイルがアーヴィングの腕を掴む。
　すぐさま、２人の姿が消えた。
　彼は、闇の瞳にフィランディを映す。
　
「私は、きみの正しさを気に入っていたのだがね」
「俺もだ。俺は、俺の正しさを気に入っている」
　
　フィランディを見つめたまま、ぱちんと指を鳴らした。
　ピシピシと、フィランディの周囲で音がする。
　魔術防御の壁が壊れているのだ。
　が、なかなかに硬い。
　
「へえ。ぼうっと、時を過ごしていたわけではなさそうだ」
「お前のような放蕩者と、一緒にするな」
「きみが、真面目に過ぎるだけさ」
　
　言いながら、パッと魔術で剣を取り出す。
　瞬間、その剣に衝撃を受けた。
　フィランディが、いつの間にか、間合いを詰めていたのだ。
　受けていなければ、胸元を、ざっくりやられていた。
　
　２本のバックソードが、顔の前で交差している。
　刃渡り９０センチほど、重さ１キロ強。
　ともに両刃だ。
　
　フィランディは、鍔つばに指をかけ、剣が回転するのを防いでいる。
　その手を押しのけるように、彼は、体重をかけた。
　とたん、フィランディが力を抜いて剣を下げる。
　そのせいで、するっと体が前にかしいだ。
　同時に、周囲から光の矢が飛んでくる。
　
　意識の端で矢を弾く、彼の足元に、剣先が飛んできた。
　彼の体は、体勢を崩され、前のめりになっている。
　それでも、握った剣を、くるりと手の中で回転させた。
　が、足元を狙っていたはずの、フィランディの剣が、スっと喉元に伸びてくる。
　
「おっと……っ……」
　
　キンっと刃を弾く音が響いた。
　物理防御を張り、なんとか喉を串刺しにされるのを防いだのだ。
　にもかかわらず、今度は、腹に衝撃を受ける。
　
「物理防御を張っておいてよかったではないか」
「きみの戦いかたは、いつも滅茶苦茶で腹が立つよ」
「では、俺を魔術で消し飛ばせばよかろう」
　
　彼は、すうっと、目を細めた。
　フィランディの言い草に、イラっとしたのだ。
　
「誰も彼も、私を相手にすると、同じことを言う」
　
　アリスにも言われたことだった。
　
「魔術以外に取柄がないと言われているようで、気分が悪い」
「実際、そうではないか。魔術なしでは、お前は、俺には勝てぬさ」
　
　フィランディの剣と武術の腕は、相当なものだ。
　上級魔術師程度が相手なら、動作で魔術を見切ることもできる。
　剣だけとなると、アリスにも互角にもっていかれる彼にとって、フィランディを相手にするのは、かなり分が悪い。
　フィランディは口だけの男ではないのだ。
　
　あげく魔術も使える。
　
　もちろん、彼が本気になれば、それこそ消し飛ばすことは容易だった。
　さりとて、それはできない。
　フィランディのためではなく、シェルニティのために。
　
「愛というのは不思議なものだ。己を強くもするが、弱みにも成り得る。とくに、お前のような者にとってはな」
「言われるまでもないね」
　
　アリスだけではなく、フィランディにまで蹴られた腹を、軽く手でさする。
　その彼の口から、血があふれた。
　剣を持っていないほうの手で、血を受け止める。
　
「俺の息子に手を出したことを、許すことはできん」
「私にも、守りたいものはある」
「俺とお前の守りたいものは、同じではない」
「そのようだ」
　
　腹を蹴りながら、フィランディは魔術を発動していたらしい。
　治癒をかけて堪こらえたが、内臓を融かされていた。
　少しでも治癒が遅れていたら、腹の中は、ぐちゃぐちゃになっていただろう。
　
「本気で戦え、ジョザイア・ローエルハイド」
「いいさ。私も、きみの過保護ぶりには呆れているからな」
　
　轟っと、風が唸りを上げて吹き上がる。
　空が真っ暗になり、痛みを感じさせるほど強い雨が、体を叩く。
　彼の手から、剣が滑り落ちた。
　がらん…と、重い金属音が合図になる。
　
　フィランディの体を、壁に向かって吹き飛ばした。
　壁にぶち当たり、めり込んでいるフィランディに歩み寄る。
　彼が歩を進めるたび、ギシギシと音が響いた。
　フィランディの骨が軋む音だ。
　
　壁に貼りついているフィランディの前に立つ。
　身動きが取れないはずなのに、フィランディは平然としていた。
　実に、憎たらしい。
　思う、彼の口から、また血があふれる。
　吐いた血が、フィランディの体にかかった。
　
「きみには、うんざりだ、フィランディ・ガルベリー」
　
　口元を拭いつつ、どう始末をつけようか、と、一瞬だけ迷う。
　その、ごくごくわずかな逡巡の間を突かれた。
　
「陛下！」
　
　カイルの声とともに、フィランディの姿が、かき消える。