口下手公爵と、ひたむき令嬢

罪の重さから ４

　シェルニティのことで話がある。
　
　そう言われてしまっては、会わないわけにもいかなかった。
　彼は、しかたなくディアトリー・ラドホープ侯爵令嬢と会っている。
　２人は、小ホールのソファに向かい合って座っていた。
　
（キット、そちらはどうなっている？）
　
　即言葉そくことばで、キサティーロに呼び掛ける。
　ディアトリーとの面会を応諾したあと、アーヴィングが来たとの連絡が入った。
　街で会った「あの男」も一緒らしい。
　本当ならば、彼がそちらに出向きたかったのだが、すでにディアトリーを迎え入れてしまっている。
　
（子供２人が怒って席を離れました）
（怒った？　なにかまずいことになっているのか？　シェリーは？）
（シェルニティ様は、“まだ”大丈夫にございます、我が君）
（この客の用は、できるだけ早くすませる）
（その前に、こちらのお客様がたが、屋敷に戻ることになりましょう）
　
　即言葉を切り、改めてディアトリーに視線を向けた。
　ディアトリーはうつむいていて、彼と視線を合わせようとはせずにいる。
　訪ねて来た時から暗い表情をしていた。
　シェルニティのことだと思うと、こちらもこちらで気になる。
　
　ともすれば詰問してしまいそうになるのを、なんとか堪こらえた。
　怯えさせてしまっては話にならないからだ。
　もとより、彼に対し、怯える者は多いのだし。
　
「シェリーのことで話したいことというのを、聞かせてもらえるかい？」
　
　穏やかな声で、そう訊ねる。
　ディアトリーはうつむいたまま、小さくうなずいた。
　
「実は、先日、シェルニティ様と、街にある店で、お会いいたしました」
「ああ。私も一緒だったよ。もっとも私は店には入っていない。特別な女性に贈り物をするためであれば、同行も吝やぶさかではなかったのだがね」
　
　彼の軽口に、少しだけディアトリーは緊張が解けたようだ。
　ようやく顔を上げ、彼と視線を交える。
　
「シェルニティ様は慣れておられないご様子でしたわ。店の品をご覧になって、戸惑われておいででしたから」
「そうだろうね。彼女の境遇は、きみも知っての通りだ」
　
　ディアトリーは、彼が「呪い」を解いた夜会に来ていた。
　ザッと見回した招待客の中に、ディアトリーがいたのを彼は覚えている。
　つまり、元は、シェルニティの右頬に痣があったのを知っているのだ。
　当然、それまで彼女がどういう扱いを受けてきたのかも知っている。
　
「ええ……痛ましいことだと思いました。あの日まで、シェルニティ様は、とても病弱なかただと聞かされておりましたの。お茶会などに出席なさらないのは外出するのも難しいほどだからと……」
「ブレインバーグもレックスモアも本当のことなど言いやしないさ。きみが知らずにいたのも無理はない」
　
　貴族は外見にこだわる生き物なのだ。
　痣があった頃、彼らはシェルニティを隠すことに必死だった。
　表向き「病弱」を理由にしていたのも、そうせざるを得なかったからだ。
　貴族の体裁を保つために。
　
「私……戸惑われているシェルニティ様に、お声をかけてみたのです。なにか私でお力になれることがあるかもしれないと思って……」
「女性でなければ相談できないこともあるからね。きみの心遣いに感謝するよ」
　
　彼は通り一遍の言葉を口にしただけだった。
　が、ディアトリーは、またも表情を暗くする。
　そして、うつむき、膝に置いた両手を握り締めた。
　
「悪気は……ありませんでした……ただ、さきほど公爵様が仰っておられたことを失念していて……てっきり、ご存知だとばかり……」
　
　彼は、それだけで十分に理解に至る。
　シェルニティは、アビゲイルの話を聞いたのだ。
　前妻が他界していることは話していたが、具体的な内容までは話していない。
　人から聞かされた彼女は、きっとショックを受けている。
　
「けれど……シェルニティ様が顔色を変えられたので……私……自分が間違えたことに気づきました。そのことが……恐ろしくなって……その場から逃げ出してしまったのです……」
「わかるよ。それに、きみが悪いわけではないさ」
　
　自分が、きちんと話しておかなかったのが悪いのだ。
　彼は、アビゲイルとのことを悔いてはいる。
　さりとて、彼の認識の上では、終わったことでもあった。
　そのせいで、話す必要を感じられずにいたのだ。
　
「公爵様……私はシェルニティ様を怯えさせてしまったのだと思います。強盗がどうなったかまで……つい口を滑らせてしまったのですもの……」
　
　表向き、彼の前妻アビゲイルは、強盗に刺殺されたことになっている。
　その強盗を、彼は魔術で刻み殺した。
　アビゲイルの愛する男だとは知らなかったからだ。
　アビゲイルが腹を刺されているのを見て、瞬間的に殺してしまっている。
　
「私たちは、外でそのようなことが起こり得ることを、存じております。報復も当然だと……ですが、シェルニティ様は……」
「そうだね。彼女にとっては、当然ではなかったかもしれない」
「どうすればよいのでしょう……私、とんでもない間違いを……」
　
　ディアトリーは、目に涙を浮かべていた。
　彼は小さく吐息をつく。
　話してしまったものをしかたがない。
　それに、彼とて隠すつもりで話さなかったのではないのだ。
　いずれは話す日がきていただろう。
　
「きみが気に病むことはないよ。シェリーには、私から説明をしておくのでね」
　
　少なくとも、ディアトリーの話で、シェルニティがなにを怖がっていたのか、わかった気がする。
　彼女の感情が成長しているがゆえに、気づくことがあったはずだ。
　
（私は、すでに罪を犯している）
　
　シェルニティを殺されかけ、自制を失った。
　怒りに任せ、レックスモアの屋敷と辺り一帯を吹き飛ばしている。
　それにより死者も出た。
　意図的に、殺した者もいる。
　
　その罪の重さ。
　
　シェルニティは、罪は彼女自身にある、と言ったのだ。
　彼のしたことで、彼女が罪を負っている。
　その重さに気づけば、そこには恐怖しかない。
　
　彼は、愛する者のためなら、平気で人を殺す。
　しかも、いっさいの後悔もしない。
　そんな男に愛され、罪を負うことに、誰が恐れをいだかずにいられるだろうか。
　感情が未発達な状態なら、その恐怖に気づかずにいられたかもしれないけれど。
　
「ここに来るのは、さぞ勇気がいったろう。よく話してくれたね」
「いえ……私は、すべきことをしたまでです……本当に申し訳ありませんでした」
　
　ディアトリーが、暇いとまを告げる言葉を口にしながら、立ち上がった。
　彼も見送りのため、立ち上がる。
　玄関に向かいながらも、ディアトリーは目の縁に涙を浮かべていた。
　肩も小さく震えている。
　
「本当に、気に病んではいけないよ、きみ」
　
　安心させるため、彼は、ディアトリーの肩を軽く抱いた。
　そうでもしなければ、ディアトリーが膝から崩れそうだったというのもある。
　玄関の扉の前で、足を止めた。
　ディアトリーが涙目で、彼を見上げてくる。
　
「どうか……シェルニティ様に、お取り成しを……」
「わかっているとも。さあ、もう泣かないでくれ」
　
　ポケットからハンカチを出し、ディアトリーの目元をぬぐった。
　ディアトリーが心細げに、微かに微笑む。
　
　カチャ。
　
　音とともに、玄関の扉が開いた。
　開いた先には、シェルニティを含めて、アーヴィングとカイル、キサティーロが立っている。
　とたん、ディアトリーが狼狽うろたえた様子で頭を下げた。
　
「それでは、私はこれで……」
「ああ。とても助かったよ」
　
　４人の間をすり抜けるようにして、ディアトリーは、そそくさと屋敷を出る。
　彼は、改めてアーヴィングに顔を向けた。
　
「やあ、待たせてしまったね」
　
　彼が言葉をかけている内にも、キサティーロは姿を消している。
　別のホールに、客を通す準備をしているに違いない。
　彼は、キサティーロが用意をしているであろう、別のホールへと足を向けた。