口下手公爵と、ひたむき令嬢

罪の重さから ２

　シェルニティと子供らの笑い声が遠くから聞こえてくる。
　それを耳にしつつ、彼はテラスで紅茶を飲んでいた。
　隣にキサティーロが控えている。
　いつものごとく、執事服を身につけたキサティーロは、完璧だ。
　
「シェリーが産まれたあと、消えた侍女。これはまた、怪しいねえ」
「実質、その侍女が実行犯であるのは間違いございません」
「きみが言うのだから、そうなのだろうな」
　
　言いつつ、彼も同意見だった。
　相手が正妻だとはいえ、側室自ら給仕などしない。
　イノックエルの正妻ロゼッティに性質たちの悪い魔術を仕込んだのは、その侍女だ。
　侍女ならば、日々の飲食物に魔術のかかった薬を入れることは可能だし、それを運んでいても不自然ではない。
　
「ブレインバーグ公爵から問い詰められた側室の女性は、その侍女に唆そそのかされたと、言い訳をしておりました」
「ふぅん。その侍女と側室の間に美しき友情があったとは思えない。側室の依頼を断れなかった理由があったとも思えない」
　
　仮に、依頼されたとしても、それをイノックエルかロゼッティに告げ口をすればすむ話だ。
　侍女のほうに側室に対する思い入れがあったとか、弱みを握られていたとかの理由でもあれば、別だけれども。
　
　なにしろ、事が露見して割を食うのは、侍女だけなのだ。
　実際、側室は「侍女に唆された」と言っている。
　罪を押しつけられるとわかっていながら、実行した理由が不明瞭だった。
　
「そもそも、その侍女というのは、何者かね？」
「元はダリード男爵家の令嬢で、１６の時、ルノーヴァ伯爵家に側室として嫁いでおります。その後、子が出来ず、２０で婚姻無効を言い渡され、家を出されたようです。結果、ブレインバーグの勤め人となったのでしょう」
　
　自らと同じ側室という立場に同情を覚えたのか。
　イノックエルの側室側に思い入れはなくとも、侍女の側にはあったのか。
　
「なにやら、うまくはまらないな」
「どうせ危険を冒す覚悟があるのなら、ブレインバーグ公爵夫人を殺したほうが手っ取り早い、ということでございましょう？」
「まさにね。側室の彼女には、そのような覚悟はなかったはずだ。イノックエルに見捨てられては、元も子もないからね。だから、側室の一存だと言うのなら、呪いを選んだ理由にも納得がいく。殺せなかったから、というだけのことだとね」
　
　けれど、実際に手をくだしたのは、侍女であり、側室ではない。
　危険を冒してもかまわない、というほどの思い入れがあったのなら、１人で罪をかぶり、ロゼッティを殺せばすんだ。
　なのに、殺しはせず、「呪い」を選んでいる。
　
「実に、中途半端だ」
　
　キサティーロも同じように考え、同じ結論に達しているに違いない。
　彼が気づいていることにも、同様に気がついている。
　そして、その結論に、彼が苛立ちを感じていることにも。
　
「その侍女は、この世にはいない。そうだね、キット？」
「さようにございます、我が君」
　
　どのような死にかたをしたのかはともかく、死人に話は訊けない。
　それが苛立ちの原因だった。
　
「今後、そのことで、なにか害はあるかい？」
「可能性としては」
　
　キサティーロは否定をせずにいる。
　つまり、まったく危険がない、とまでは言えない、ということだ。
　呪いが解けても、まだシェルニティに害がおよぶ可能性はある。
　さりとて、侍女は死んでいて、どういう危険があるかまでは、わからない。
　現状「なにか」起きるまでは、できることがなかった。
　
「ところで、我が君、少々、苦言を呈させていただきます」
「苦言？　私は、３５になっても、きみに叱られなくちゃならないわけだ」
「私は、ただの鏡ではございません」
「わかっているさ」
　
　彼はティーカップをテーブルに戻し、両手を上げる。
　５つ年上のキサティーロは、彼の師でもあった。
　ローエルハイドの当主に仕えてはいるが、隷属する立場ではない。
　とくにキサティーロは、主に物申す執事なのだ。
　
「シェルニティ様と、お話し合いをされましたか？」
「したさ。どういうことでも、２人で話し合って決めている」
「そのようには見受けられません」
　
　ぴしゃりと言われ、彼は顔をしかめる。
　いくらキサティーロでも、シェルニティとの関係には口出しされたくなかった。
　とても繊細な状況であったし、彼自身、心の揺らぎを感じているからだ。
　図星をさされて、いい気分になる者はいない。
　
「シェルニティ様は、お子を望んでおられます」
「彼女は子供はいらないと言った」
「言葉が必ずしも心を語るわけではございません」
「シェリーは嘘などつかない」
「嘘だとは申し上げておりません、我が君」
　
　さすがに、カチンと来る。
　まるでキサティーロのほうが、彼よりもシェルニティを知っていると言わんばかりの言いい様ようが、癪に障った。
　彼とて、シェルニティとの関係が微妙にぎくしゃくしているのは感じている。
　痛いところにさわられて、喜ぶ者だっていやしないのだ。
　
「アビーの時も、それくらい口を出してくれるとよかったのだがね」
　
　アビゲイルとの婚姻について、キサティーロは、なにも言わなかった。
　屋敷に寄りつかなくなっても、苦言のひとつも口にせずにいた。
　キサティーロからは連絡すら取って来なかったほどだ。
　彼が呼べば返答はあったし、必要なことはしてくれたが、それだけだった。
　
「シェルニティ様は、あのかたとは違います。我が君も、あの頃とは違います」
「そりゃあね。私も成長しただろうさ。だが、１７歳の頃の私のほうが、今よりよほどきみの“苦言”を必要としていたと思わないか？」
「いいえ。率直に申し上げて、あの頃の我が君には、どのような苦言もとどきはしなかったでしょう」
　
　キサティーロは完璧だ。
　いつも物事を客観的に判断し、平気で主観を切り捨てる。
　彼も感情を制御することに長けてはいるが、キサティーロほどではない。
　
「キット……シェリーは……怖くなった、と言ったのだよ」
　
　自分以外に、こうした話ができるのは、キサティーロだけだった。
　弱音を吐いたところで、キサティーロが慰めてはくれないと知っている。
　だからこそ、言えるのだ。
　
「なにが怖くなったのか、お訊きになられましたか？」
「訊いちゃいないが、それは明白だろう？」
「我が君が思い込んでおられることを明白とは申せません」
「私の思い込みだと言うのかね？」
「あのかたのことがおありなので、先入観で判断されておられるのでしょう」
　
　シェルニティは「怖くなった」とは言ったが、「なにが」とは言っていない。
　そして、彼も、それについては訊いていなかった。
　明らかだと思っていたからだ。
　
「なぜ、そう思う？」
「シェルニティ様が我が君を愛しておられるからです」
「だが、それと子を成すということは、話が違う」
「確かにシェルニティ様の感情には未発達な部分がございましょう。それが、ご心配なのもわかります」
　
　キサティーロは淡々とした口調を崩さない。
　が、返ってそれが、彼を落ち着かせている。
　彼は、まだ半分以上も残っている紅茶を、じっと見つめていた。
　
「ですが、我が君。シェルニティ様が最初に掴んだ感情は、我が君への愛にございました」
　
　言われて、ハッとする。
　
「シェルニティ様は、あのかたとは違うのですよ、我が君」
　
　シェルニティの感情が、自分に対する「愛」を基盤にして枝葉を伸ばしているとしたら、どうだろうか。
　彼の耳に、シェルニティの声が聞こえる。
　
　『私には大事な人というのが、よくわかっていなかったの。大事な人がいなかったからだと思うのだけれど……でも、あなたのことは、大事なのだと思うわ』
　
　キサティーロの言う通り、すぐにでもシェルニティと話し合う必要があった。
　そう思い、立ち上がりかけた彼にキサティーロが言う。
　
「残念ですが、お客様のようです。お茶を淹れかえなければなりませんね」