口下手公爵と、ひたむき令嬢

２人で街を ３

　街は、王宮を中心に円を描いて広がっている。
　王宮に近いのは貴族区域だが、そこから次第に街へと移り変わっていくのだ。
　広い道が放射状に伸びている。
　その道に、数多くの細い脇道が、枝のように繋がっていた。
　
　彼が点門てんもんを開いたのは、裏通りになっている寂れた場所だ。
　市場から近い割に目立たない。
　門は抜けると同時に閉じている。
　魔力痕も消しておいた。
　
　彼が点門を開いたのは一瞬。
　誰も見てはいなかっただろう。
　わかっていても、注意をするに越したことはないのだ。
　彼は、シェルニティが攫われた日を忘れていなかった。
　
　あんな思いは２度としたくない。
　彼女を失うなど考えられないのだから。
　
「さあ、行こうか」
　
　シェルニティの手を握り、歩き出す。
　とたん、シェルニティが、小さく笑った。
　
「なにか面白いことでもあったかな？」
「あなたが、私の手を握ったのが、嬉しかったのよ」
「手を？　こう言っては、きみの気持ちを削ぐかもしれないが、私は頻繁にきみの手を握ってやしないかい？」
「そうね。でも、そうじゃないの」
　
　彼女が、また嬉しそうに、くすくす笑う。
　その笑顔に、彼の胸が暖かくなった。
　きゅっと、シェルニティの手を握り締める。
　
「あなた、とても自然に私の手を握ったでしょう？　それが、よくわからないけれど、なんだか嬉しかったのよ」
　
　森にいる時は、手を繋ぐというより、手を貸すほうが多かった。
　肩を抱いたり、腕を貸したりすることもあった。
　が、手を繋ぐことは少なかったかもしれない。
　
「言われてみると、そうだね」
　
　森での時と同じく、肩を抱いて歩くこともできたはずだ。
　夜会とは違うので、腰を抱いたりはしなかっただろうけれども。
　
「自分でも、よくわからないな。どうして手を繋ぐほうを選んだのか」
「あたり前ってふうだったのに、わからないの？」
「うーん、わからないなあ。肩を抱いたほうが、くっつけるのに」
「人目が気になった？」
「それは違うな。私は、きみと特別な関係だと、周りに知らしめたいからね」
　
　シェルニティは美しく、愛らしい。
　まだ人がまばらな区域であるにもかかわらず、男性らが、ちらちらと視線を投げてきている。
　本当なら、肩を抱き、ぴったりと寄り添って歩くほうがいいのだろう。
　彼女と自分とが、特別、いや「親密」な関係だと誇示できる。
　
「歩きにくいからかしら？」
「それも違うだろう。森では、普通に歩いている。ここは石畳が敷いてあるだけ、森より歩きやすいよ」
「また、悩ましい命題ができたようね？」
「そのようだ」
　
　彼にしても、不思議だった。
　指を交差させてはいるが、ただ手を繋ぐだけ。
　なのに、やけに心が穏やかになる。
　シェルニティといると、たいていは穏やかでいられるのだけれど、それ以上に。
　
「何度か、こうしているうちに気づくこともあるさ」
「そうね。私も、あなたが自然に手を握ってくれたのが嬉しかった理由には、まだ思い至っていないもの」
　
　悩ましい命題と言いつつ、２人で顔を見合わせ、にっこりした。
　ずっと一緒にいれば、わからないことも、わかるようになると思える。
　
「今度は、私が先に答えを見つけたいね」
　
　以前、彼もシェルニティも「愛」とは、どういうものか、わかっていなかった。
　先に答えを見つけたのは、シェルニティだ。
　新たな命題については、先に答えを見つけて、彼女に教えたい。
　答えを教わった時の喜びを、彼は知っていたからだ。
　
「着いたよ。ここから先は賑やかになる。道なりに行けば、市場もあるのでね」
　
　脇道から広い道へと出る。
　道沿いに店が、ずらりと建ち並んでいた。
　
　煉瓦造りで、色とりどりの屋根。
　行きかう、大勢の人々。
　どこからか聞こえてくる音楽交じりの喧噪。
　
　初めての「街」に、シェルニティは目を輝かせている。
　森とも屋敷とも違う雰囲気が、街にはあるのだ。
　民服を着た２人も雑踏に紛れている。
　ここでは、彼らだけに注視する者はいない。
　みんな、忙しいのだ。
　
「いくらか店を見て回ったあとは、カフェに寄ろうか」
「まあ！　私、カフェは初めてなの。お茶やケーキを出してくれるのよね？　本に書いてあったけれど、実際に来られるなんて思っていなかったわ」
「蜂蜜がけのパンケーキなんてのもいいね」
　
　シェルニティに微笑みかけながら言ったあと、彼は、眉をぴくりとさせた。
　街には平民が多い。
　さりとて、魔術師がいないわけでもないし、ほかにも危険はある。
　着いた時から、彼は、街全体に対し、魔力感知を行っていた。
　
（テディ）
（街においでですか、我が君）
（きみもいるようだが、ランディの用事をこなしている最中さいちゅうかね？）
　
　シェルニティに気づかれないよう、セオドロスに即言葉そくことばで話しかける。
　通常、魔力を持つ者が相手でも、魔力感知では「個」までは特定できない。
　が、彼には、それができるのだ。
　あたかも葉脈を見て、どの葉のものかを見分けるように。
　
（さようにございます。ですが、少々、問題が起きております）
（きみが、少々と言うほどだ。それなりのことが起きているのだろう？）
（王太子殿下も街にいらっしゃいます）
　
　言葉に、彼は眉をひそめた。
　魔力感知に、アーヴィングは引っ掛かっていない。
　フィランディの血を受け継ぐアーヴィングは、大きな器の持ち主だ。
　フィランディの８割程度の大きさではあるが、上級魔術師以上なのは間違いない。
　
　しかも、アーヴィングは、まだ魔術に関しては未熟だった。
　平民として暮らしていた１５年の間、魔術には関わらずにいたからだ。
　魔術の腕を磨き始めたのは、王宮に入った、ここ５年のことになる。
　つまり、彼の魔力感知をかいくぐれるほどの魔力抑制などできない。
　
（居場所は掴んでいるようだね）
（裏通りにある酒場にございます）
（魔力持ちが溜たまっている場所だ）
（仰る通り、中は、そういう者たちが大勢おります）
　
　半端者はんぱもの。
　
　彼は、そう口にはしないが、王宮魔術師たちは、彼らを揶揄して、そう呼ぶ。
　王宮には属さず、契約なしに、魔力を維持している者たちだ。
　彼らは、王宮を極端に忌避している。
　だからこそ、契約なしであるにもかかわらず、魔力が維持できていた。
　
　とはいえ、魔力量自体は、それほど大きくない。
　下級、もしくは、せいぜい中級魔術師程度だった。
　
（テディ、私は、今、シェリーといる）
（私だけで対処いたします）
　
　返事はせず、彼は即言葉を切る。
　セオドロスに任せておけば、大きな問題にはならないと判断していた。
　
（ランディの件には関わるつもりはないが……面倒なことになりそうだ）
　
　アーヴィングは、現在、側近の選定中。
　側近は、本人が選ぶとされている。
　きっと酒場にいる「誰か」に声をかけようとしているに違いない。
　
　王宮を、ひどく忌避している「半端者」に。
　
　彼は、ふと、苦笑いをもらした。
　側近についてより、アーヴィングが感知に引っ掛からなかったことが気になる。
　常に「なんでもきちんと心得て」いなければ、気持ち悪かったのだ。
　キサティーロの教育の賜物で。