口下手公爵と、ひたむき令嬢

目覚まし代わりの ３

　父の訪ねて来た理由が、まったくわからない。
　シェルニティは、１４歳でレックスモア侯爵家に嫁ぐまで、ブレインバーグ公爵家で育ってはいる。
　が、両親も含め、誰とも、ほとんど接することはなかった。
　会話も、まともにしたことがなかったほどだ。
　そのため、認識と実感に、ズレがあった。
　
　父との認識はある。
　なのに、身近な人という実感が伴わない。
　
　生まれつきの痣を、シェルニティ自身「気持ちが悪い」と思っていた。
　周囲の反応も、もっともだと納得もしていた。
　生きていく上で必要なものは与えられていたし、貴族教育も受けている。
　外を知らずにいたため、不満も生じなかった。
　シェルニティにとって、毎日は「時間が経つ」という以上ではなかったのだ。
　
　なので、誰のことも恨んではいない。
　そもそも、感情が未発達な状態だったので「恨む」感覚すらわからずにいた。
　シェルニティにとって、父は「父」という名の人、くらいの存在なのだ。
　
　彼女が感情を芽吹かせたのは、彼と出会い、外を知ってからのことだった。
　それよりも前に、彼女の周りにいた者たちを、無意識に、彼女は「名札」で区別している。
　
（この間は、私の婚姻解消のことで、外聞が悪いと話にいらしたけれど、今日は、どうなさったのかしら？）
　
　本来、娘の嫁ぎ先に顔を出すのは、それほどめずらしいことではない。
　王都の貴族屋敷は、王宮に近い区域に固まっているので「長旅」をしなくても、訪ねられるからだ。
　どこかに出かけた帰りに、娘婿の屋敷に立ち寄ることもある。
　
　さりとて。
　
　ここは辺境地であり、さらには森の中。
　王都からは、ずいぶんと離れていた。
　もののついでに立ち寄れるような距離ではない。
　
（私に用があるとは思えないから、きっと彼に用があるのね）
　
　父との関係を、シェルニティは、やはり「その程度」にしか捉えずにいる。
　父から積極的に親しみを持って接して来た、との経験がないからだ。
　彼女に対し無関心な父のほうが、シェルニティにとっては「普通」だった。
　そのせいで、シェルニティは、父の発した言葉に驚くことになる。
　
「シェルニティ、元気でやっているかね？」
「え……ええ、はい。お父さま。元気にしておりますわ」
　
　まさか、自分に話しかけてくるとは思っていなかったので、戸惑った。
　いよいよ、父の用件がわからなくなってくる。
　
（そういえば……夜会で、彼が呪いを解いてくれたあとに、いつでも屋敷に帰って来ていい、と仰っていたのだったわ……私が、ずっと帰らないものだから、迎えに来た、ということはないわよね……？）
　
　レックスモア侯爵との婚姻解消後、シェルニティは、彼の家で暮らしていた。
　シェルニティの夫であった、クリフォード・レックスモアから不義の汚名を着せられかけ、それを彼が晴らしてくれてからのことだ。
　彼は、彼女にかけられた不義の汚名を一身に引き受けた。
　その結果、彼が、シェルニティの生活を担う、との裁決がくだされたのだ。
　
　もちろん心苦しくはあった。
　だが、彼は、そうしてほしいと望んでくれたし、シェルニティも彼と一緒にいたかったので、実家であるブレインバーグには戻らずにいる。
　戻っても、部屋に閉じこもりっ放しの生活になるだけだ。
　
　ぼんやり生きていた頃とは違い、シェルニティは、それをつまらないと感じる。
　畑仕事や釣りをしたり、食菜採りをする、ここでの生活が楽しかった。
　今さら、なにもすることのない毎日には戻れそうにない。
　
「父娘おやこの会話に水を差したくはないが、先に用件を話してくれないか？」
　
　父が、イスの中で体を、ぶるっと震わせる。
　膝に置いたシルクハットを握る手にも力が入っているようだ。
　シェルニティは、観察により状況を把握したり、推測したりする。
　会話でもって知らされることがなかったため、自然と身に着いた癖だった。
　
（私を連れ帰るという、お話ではなさそうね。なにか困ってらっしゃるようだわ）
　
　なにかはわからないが、父は、なにかを恐れている。
　それが「彼」だと、シェルニティは気づかない。
　彼女は、彼を恐ろしいとは思っていないので、父の心境には思い至らないのだ。
　
「そ、それは……」
　
　なぜか、父が、ちらっとシェルニティに視線を投げてくる。
　すぐにそらされてしまったが、なにか自分に関わりがあるのは、わかった。
　やはり「連れ帰り」に来たのだろうか。
　彼を前に、言いにくいのかもしれない。
　
（お父さまは、まだ外聞を気にされているのかしら……娘が、男性の家で暮らしているのですもの……外聞が悪いと思われてもしかたないわ……）
　
　その件は、決着しているものと思っていたが、なにしろ貴族は体裁にこだわる。
　家名に傷がつくようなことを嫌うのだ。
　たとえ、建前に過ぎないとしても、体裁を保つほうを優先する。
　シェルニティを嫁がせたのだって、結局は、そこに理由があった。
　
　見栄みばの悪い娘ではあれど、遠くに追いやり、軟禁するのは、外聞が悪い。
　かといって、長らく屋敷に留とどまらせるのも、やはり外聞が悪い。
　父は、体裁を保ったままで、彼女を「どこか」に追いはらいたかったのだ。
　当時、シェルニティは、それもまた、しかたがないと納得していた。
　
　自分は醜く、存在自体が厄介なのだから、と。
　
　けれど、今は、少し違っている。
　そのせいで、そわそわしていた。
　できれば、ブレインバーグには帰りたくない。
　父の体裁主義に、うなずける気がしないのだ。
　
　外見を気にしなくなったのではなく、彼と一緒にいられなくなるのが嫌だった。
　引き離されたくないと、心が「抵抗」を示している。
　
「イノックエル、きみの口が、中途半端に開いた牡蠣のようになっているので、私から言わせてもらうがね。呪いをかけたのは、きみの側室だった、と報告しに来たのじゃないか？」
　
　シェルニティは、目をしばたたかせた。
　予想外の話に、驚いている。
　が、衝撃を受けてはいない。
　
　父の側室とは、廊下ですれ違うことはあれど、話したことは１度もなかった。
　その側室が産んだ妹のエリスティとも、会話をしたのは、少し前に彼と一緒に行った夜会が初めてだったのだ。
　まるきり親しくはなかったし、どういう人なのかも、よく知らない。
　
　だいたい、最初から、彼は、シェルニティの痣を気にせずにいる。
　だから、彼女は「呪い」について、深く考える必要がなかった。
　痣があろうとなかろうと、彼の態度が変わることはなく、シェルニティに引け目を感じさせることなどなかったので。
　
「も、もしや、こ、公爵様は、ご、ご存知だったのでしょうか？」
　
　彼が、軽く肩をすくめる。
　ということは「知っていた」ということだ。
　知っていたが、あえて言わずにいたのだろう。
　彼は、夜会でシェルニティが「呪い」にかかっていることを、周知させている。
　その場には、大勢の貴族、しかも、高位の貴族が集まっていた。
　
（身内が呪いをかけたと知れれば、お父さまの立場がなくなると考えたのね）
　
　実際には、彼は、イノックエル・ブレインバーグを気遣ったのではないのだが、シェルニティにはわからない。
　ブレインバーグの公爵令嬢でありながらも、彼女が、彼らの家族であったことはなかった。
　だから、わからなかったのだ。
　彼が、「シェルニティの父」の醜聞から、彼女を遠ざけようとしたとは。
　
「害を被ったのはシェリーだし、私だって、“犯人”のしたことを、面白がっちゃあいないさ。許されざることだと思っているよ。だが、それは家の……いや、きみの問題ではないかね、イノックエル」
　
　彼に、ぴしゃりと言われ、父は体をすくませる。
　その理由は不明だったが、側室が「呪い」をかけた理由は、推測できた。
　
（私のお母さまは正妻だもの。きっと、男の子が産まれることを恐れたのね）