不機嫌領主と、嫌われ令嬢

優先させるべきなのは ４

　不意に、タガートが、くすくすと笑った。
　滅多に見られないと言っても過言ではない笑いかたをしている。
　
「ど、どうしたの？」
「いや、きみが、私を可愛らしいといった意味がわかった気がして」
「え……？」
「ブラッドにジゼルを誘惑させようとしたって？　とてもきみらしくないね」
「それは……まぁ……」
　
　あの時は、タガートからジゼルを引き離すことしか考えていなかった。
　夢の中の出来事とはいえ、彼に突き放されたのも悲しかったし、夜会にジゼルを伴っていたことにも腹を立てていたのだ。
　実際、夢の中では夜会に乗り込んでさえいる。
　
「なぜかな？　婚約を解消されたというのに、きみが私を手放したがってはいないように感じるのだけれど？　私の勘違いなら、そう言ってくれ」
「……勘違い……ではないわ……」
　
　ふわりと頬が熱くなった。
　恥ずかしくて、タガートの顔を、まともに見られない。
　まだ夢の話だってしなければならないのに、考えがまとまらなくなっている。
　
「確かに、らしくないことをする姿は、可愛らしく見える」
　
　嬉しそうに言われ、いよいよ恥ずかしくなった。
　タガートは、正直に「嫉妬していた」と話してくれている。
　この際、自分も気になっていたことを訊いておくべきではなかろうか。
　
「……ジゼルと親しい仲だったの？」
「男女の関係という意味で言えば、まったく親しくはない」
「それなら、なぜ私には来るなと言ったのに、ジゼルのエスコートをしていたのか教えてほしいわ。ジゼルに連れて行ってと言われたの？」
　
　ブラッドにエスコートされ、夜会に出席しながらも、ドリエルダは、ほんの少し期待していた。
　タガートが欠席するか、もしくは１人で来ているのではないかという期待だ。
　けれど、夢と同じくジゼルを伴っていた。
　そのことで、ドリエルダは傷ついている。
　
「彼女に連れて行ってほしいと言われたのは、その通りだよ。言われるまで欠席する気だったのだが、気が変わってね」
「どうして？」
「ジゼルが、きみの噂について否定すると言ったから」
「私の名誉回復のために夜会に行くと、ジゼルは、そう言ったのね？」
　
　タガートが軽くうなずいた。
　どうやら彼もジゼルの言動を疑わしく感じ始めているらしい。
　ジゼルを擁護する様子はなくなっている。
　
「呆れた……ジゼルが私を良く言うはずがないわ……」
「さっきのきみへの態度を見ると、そのようだ」
　
　ジゼルは、タガートの前では「お淑やか」ぶっていた。
　きっと、いかにも「妹を心配している姉」を演じていたに違いない。
　あからさまにドリエルダの悪口は言わず、けれど、タガートの耳に悪意のある噂を吹き込んでいたのだ。
　
（でも、ゲイリーが、私とやり直そうとしてるって気づいて、焦ったのね）
　
　そして、ボロが出た。
　タガートが、今まで通り、その言葉を信じると思い、ジゼルは本性を見せたのだろう。
　見事にジゼルの思惑は外れたわけだが、それはともかく。
　
「昔からジゼルは、あなたと婚姻したがっていたのよね」
　
　溜め息まじりにつぶやいた。
　知ってはいたが、ここまで執着しているとは思わずにいたのだ。
　なにしろ、つい最近まで、タガートはドリエルダの婚約者だった。
　そのまま婚姻していた可能性だってある。
　
　だが、ジゼルは諦めていなかったのだ。
　まるで、じっと身を潜め、獲物を狙う猛獣のように本性を隠し続け、彼の傍そばに居続けている。
　普通の貴族令嬢のように、嫁ぎ先を探すでもなく。
　
「勘違いをさせないように気をつけていたつもりなのだが、失敗していたらしい。ジゼルには誕生日の贈り物さえしなかった。私が贈り物をしていたのは、きみだけだったのだよ、ＤＤ」
「そうだったのね」
　
　ドリエルダは、言うべきかどうか迷った。
　今さらな話だ。
　ジゼルのことは嫌いだが、告げ口をするのは気が進まない。
　だが、ドリエルダの表情に、タガートはなにか気づいたのだろう。
　彼女の手を、ぎゅっと握ってくる。
　
「きみがいなくなったのは１２歳の誕生日のあとだった」
「…………そうね……」
「なにかあったのだろう？　ジゼルに、なにかされたのかい？」
　
　ドリエルダは、深く息を吐いた。
　それから、小さくうなずく。
　
「あなたにもらったドレスと靴を……ジゼルに取られて……私は、どうしても取り返したかった。だって、次に会う時に、あなたに見せられなくなるでしょう？」
「そうなるとわかっていれば、直接、渡すべきだったな。私は、きみを大事にするよう伯爵に言っていたから、大丈夫たど思い込んでいた」
　
　おそらく、タガートにとって、大事な時期だったに違いない。
　今、ベルゼンドの領民と信頼関係が結べているのは、彼の長年に渡る努力の積み重ねに寄るものだ。
　１９歳の頃と言えば、まだ道半ばだったのではなかろうか。
　
　そんな時でも、タガートは忘れずに贈り物をくれている。
　直接、渡しに来なかったのが悪いなどと言えるはすがなかった。
　もとより、あの件で、彼が悪いと思ったことは１度もない。
　
「私が大人しくしていれば良かったかもしれないわ。ジゼルを突き飛ばしたりしなければ、伯爵に殴られ……」
「殴ったっ？　伯爵は、きみを殴ったのか？！」
「怒らないで、ゲイリー……もうすんだことよ……」
　
　自分のせいで、ベルゼンドの下位貴族であるハーフォークとの関係を崩すわけにはいかない。
　ハーフォーク伯爵家は、ベルゼンド領地で、それなりに力があるらしいのだ。
　ジゼルが得々として語っていたのを覚えている。
　だから、タガートはジゼルと婚姻するのが正しいのだと、そう言っていた。
　
「私は、それがきっかけでハーフォークを逃げ出したけれど、シャートレー夫妻に出会えて養女になって、今がある。ある意味では……伯爵のおかげよね。もちろん感謝はしないけれど」
「……ひとつ訊いてもいいかい？」
　
　タガートの訊きたいことが、ドリエルダにはわかっている。
　あまり答えたくない問いとなるに違いない。
　それでも、彼女はうなずいた。
　
「なぜ……その時、私のところに来なかった？」
　
　思った通りの問いだ。
　ドリエルダは唇を噛み、しばらく黙り込む。
　けして、彼が「頼りなかった」からではない。
　頼りたかったし、頼ることも考えたのだ。
　
　けれど。
　
「見つかって連れ戻されると思ったからよ」
　
　タガートは、どう思うだろう。
　不安になって顔を上げようとした。
　そのドリエルダの体が抱き締められる。
　
「きみの言うことは……正しい……あの日、きみがいなくなったと、真っ先に私のところに来たのは、ジゼルだ。彼女は……きみが心配だと言って……」
「私の口から、なにが起きたか知られるのを防ごうとしたのね……」
　
　ドリエルダは、毎日のようにジゼルから言われていた。
　ジゼルの口癖。
　
　『あなたは連れ子だから、いつでも追い出せるのよ？　路頭に迷って、飢え死にしたくないでしょう？』
　
　その言葉が、ドリエルダの頭には嫌でもこびりついていたのだ。
　もしタガートの元に逃げ込んでいたとしても、ジゼルが「迎え」に来ていたら、きっと本当のことは言えなかった。
　ドリエルダが真実を告げなければ、タガートもジゼルの「心配」を信じていたに違いない。
　
　結果、連れ戻されていた。
　
　その後の自分は想像したくもない。
　いっそう虐げられていただろうから。
　下手をすれば、本当に殺されていた可能性もある。
　ジゼルにとっても伯爵家にとっても、ドリエルダは邪魔な存在だったのだ。
　
「きみを守っているつもりで……だが、本当は私がきみを危険に晒さらしていた」
「ゲイリー……あなたは私を守ってくれていたわ。大事にしてくれていたもの」
　
　ドリエルダは、タガートの胸に顔を埋める。
　よほど恐怖を感じたのか、怒りからなのか、タガートの呼吸は乱れていた。
　彼の責任ではないというのに。
　
「私の心を守ってくれていたのは、あなたなのよ？　あなたが会いに来てくれて、散歩をしたり、話したり、笑ったりしていたから、あの家で耐えていられた。あの日だってね、そうなのよ、ゲイリー」
　
　タガートの背中に手を回し、きゅっと抱き締める。
　タガートは慰めるように宥なだめるように、褒めるように、ドリエルダの髪を優しく撫でていた。
　その手は大きくなっているけれど、昔と変わらず暖かい。
　
「死んでしまったら、あなたに会えなくなると思って、私は生きようと思えたの」