２度目も、きみと恋をする

30．真実の解釈

　カニンガム公爵家は、ただ名の通った家門というだけではないことを、帰りの馬車の中で知った。
　ノヴァが頼むまでもなく、王族も含め、貴族階級のほとんどに、内通者がいるのだそうだ。
　
　競馬場にもいて、いち早く「犯人」を確保していたらしい。
　そもそもユリウスにもたらされた「捕まえた」という情報自体が、時間稼ぎのための偽り。
　ユリウスに、ほんの少し隙ができたのを見計らい、毒の入手経路を調査したという。
　
（お義父さまたちの過保護に助けられたなぁ。殿下を信用してなかったってことではないよね。私を心配して、見守っててくれたんだ。全然、気づかなかったけど）
　
「ご、ごめ、ん……」
　
　馬車でも、やっぱりノヴァは体を丸め、前かがみ。
　うつむいているので、前髪がボサボサと顔にかかっていた。
　
「なんでノヴァが謝るの……？　私が謝らなきゃいけないことだよ……ごめん、私……」
　
　ユリウスの話のすべてが嘘だったわけではない。
　ノヴァが分岐で手を加えたのは事実だと思っている。
　だとしても、信じるかどうかはバーバラの「心の領分」だ。
　１６年も一緒にいたのに、揺らいだり、信じるのを怖がったりした。
　
「ちが……ぼ、僕が……悪い……」
　
　ガタンッと馬車が揺れ、ノヴァの体がグラっと傾く。
　隣に座っていたバーバラが、咄嗟に受け止めた。
　そのままノヴァの体を抱きしめる。
　
「……い、１回目……僕は、ボビーと、い、一緒にいた、けど……」
「あんまり関わらないようにしてた？」
「父上たちも僕を、気にして……ボビーと距離を、保って、た……そのせいで、ぎ、逆に……傷、つけて……ごめ、ん」
「ノヴァは、夢……時間の巻き戻しをした時に、私を巻き込みたくなかったんじゃないの？　するかしないかはわからなくても、もし、してしまったらって思って」
　
　ノヴァは、時間の逆行を、２度、経験しているのだ。
　そして、１度目は、ノヴァにとって、けして良い記憶だとは言えない。
　すべてではないだろうが、つらい記憶のほうが多かったはずだ。
　
　距離や関係が近くなれば、どうしたって巻き込む。
　つらい記憶の夢を見る苦痛を誰よりも知っているから、ノヴァは周囲と距離をとってきたのだろうし、バーバラと話す時には、いつも慎重だった。
　バーバラは、ノヴァを抱きしめたまま、小さく笑う。
　
「な、なに……？」
「ノヴァは私のことが好きだよねえ」
　
　１度目の人生で、ノヴァは「一緒にいたけど」関わらないようにしていたらしい。
　けれど、それは関わらないようにしようとしながらも、一緒にいたということだ。
　会話はなくても、２度目の時のように、同じ時間を過ごしていた。
　
　一緒にいたかったから。
　
「す、好き、だよ……前、ちゃんと……言わなくて……後悔、したんだ……ぼ、ボビーが……ユリウスに惹かれても、しかたないと、思った……でも……あの……」
「騙されてたんでしょ、私。気づいたのは、たぶん、婚姻直前かな？　なんかさ、式の時に笑ってなかった気がするんだよね」
　
　どうしても思い出せなかった自分の顔。
　過去の記憶を夢で見ていた際、ユリウスと笑う姿も見ていた。
　式の直前、ノヴァがバーバラを攫さらいに来て、それを拒絶する姿も、だ。
　けれど、その辺りは曖昧で、自分がノヴァを拒絶したことしか覚えていない。
　
「ゆ、ユリウスは……ボビーのこと……さ、最初は、ち、違っても……と、途中、からは……本当だったと、思う、よ」
　
　バーバラは、少し黙る。
　
　今回、ユリウスも夢の通りにならないようにしようと思っていたのではないか。
　利用するだけのつもりだったのではないか。
　やたら辛辣だったのも、そのせいかもしれない。
　予防線を張っていたのは、ユリウス自身に対してだったのか。
　
（今回はゼティマを排除できたから、民が圧政を強いられることはないよね）
　
　ユリウスが望んだ結果であり、最後に選んだものだ。
　政治には、様々な策略や謀略が必要な時もあるに違いない。
　とはいえ、バーバラは、そんな場所に身を投じたいとは思えなかった。
　
「騙されてたのは、もういいかな。今回は、だけど！　前は……ノヴァが来てくれたのに、なんで私はついて行かなかったんだろう……そのせいで、ノヴァは捕まっちゃったんだよね……」
「ボビーは、カニンガムに、め、迷惑、かけたくなかった、だけ。お、おんなじ、理由で……ぼ、僕だけを、たす、助けよう、として……」
　
　ノヴァの口調が、ますますたどたどしくなっている。
　馬車がガタガタ揺れているからではない。
　いつもとは違い、ぎゅっとバーバラを抱きしめ返していた。
　
　ふっと「乳母」のことが頭をかすめる。
　ノヴァの１度目の記憶にノヴァは出て来ない。
　だが、ノヴァは「覚えている」のだ。
　
（関係者ってだけなら、お義父さまたちに記憶がないのはおかしいもの）
　
　予測ではあるし、ノヴァを問い詰める気もないが、なんとなく予想がついた。
　記憶が残るのは「時間を巻き戻した本人」と「巻き戻しの理由になった人」と「時間を巻き戻せる人を殺した人」なのではないか。
　ノヴァの母親の死を危惧した乳母が、ノヴァを堕胎させた可能性はある。
　
「もしかして、私を殺したのは殿下？　ノヴァのことも？」
「……………………」
「あンの嘘つき！　ほかのことはいいけど、ノヴァを殺したことだけは、絶対に許さない！　もう２度と王都になんか行かないからねっ！」
「い、いいの？　王都は、華やかだった、だろ？」
「私は、カニンガムの領地で、ノヴァと引きこもって暮らします！」
　
　王都での華やかな暮らしなんて、バーバラには、なんの魅力もない。
　ノヴァと一緒に穏やかに暮らしていければ、それでよかった。
　
「あ……うん……ぴ、ピクニック、とか、遠乗り、くらいなら、できる、よ」
「えっ？　ノヴァ、馬に乗れたの？」
「よ、夜中に、れ、練習……」
「それで、寝不足？！」
「だ、だ、だって……ひ、昼間は……ボビーと、い、一緒に……いたかったから」
　
　胸が、ぎゅうっと締めつけられる。
　ノヴァへの気持ちがあふれて、苦しいほどだ。
　抱きついたノヴァの体に、強く頬をうずめる。
　こんなにもノヴァを愛おしく思っているのだと、改めて実感した。
　
「ボビー……きみは、ごめんねって、言った……気づけなくて、ごめんって……」
　
　それは、きっと死ぬ前のことだ。
　カニンガムに迷惑がかかるので、婚姻を中止することも、ノヴァと一緒に逃げることもできなかったけれど。
　
　今回は気づけて良かったと思う。
　ユリウスにあれこれ言われ、揺らぎはしたが、ノヴァとの日々がバーバラを支えた。
　１度目とは違い、ノヴァが自らの心を語ってくれていたからだ。
　
「……そ、それから……僕に……して……笑ってた……ユリウスとは……って……」
　
　馬車の音がうるさくて、耳をすませていてもノヴァの声が聞きとりにくい。
　というより、ノヴァの声が、どんどん小さくなっているのだ。
　
「私、ノヴァに口づけしたんだ？　ユリウスとはしてないよって？」
　
　ノヴァが居心地悪そうに体を揺らせる。
　耳から首まで赤くなっていた。
　
「じゃあ、もう解禁だよね？　ノヴァ、大好き！　今すぐ口づけしたい！」
　
　１度目の人生では経験済みなのだから、と思ったバーバラの口元に、手がかざされる。
　きょとんとするバーバラに、ノヴァがフイッとそっぽを向いた。
　未だ首まで真っ赤だ。
　そして、ひと言。
　
「……婚姻前だから、駄目……」