２度目も、きみと恋をする

14．各々の分岐

　
「では、私は、きみに感謝するべきだな」
　
　ユリウスの声に、ハッとなった。
　それとともに、不可解な気分になる。
　時間が巻き戻されたことが、ユリウスの利益になったとは考えにくかったのだ。
　夢の内容を思い返しても、今は悪い状況のように思える。
　
（ノヴァドのことでカニンガム公爵家は中立を破り、第１王子支持に回ったけど、結果は第２王子のユリウスの勝利……）
　
　夢はバーバラの視点で動いていた。
　そのせいで、具体的に、どうやって政争に決着がついたのかまではわからない。
　夢の中のユリウスは、なにが起きているのかを話さなかったからだ。
　バーバラは、ユリウスが皇太子になったことだけを聞かされている。
　
「カニンガム公爵家が中立であるのは、ユリウス王子殿下にとって不利益では？」
「いいや、不利益ではないよ。公爵には、むしろ中立でいてもらわなければ困る」
「ですが、夢では……」
　
　ノヴァドを意識して、バーバラは口を閉じた。
　ノヴァドがバーバラを攫さらおうとして捕まり、それが原因でカニンガム公爵は第１王子につくことになったのだ。
　実質、ノヴァドがカニンガム公爵家を衰退させたも同然と言える。
　
（ノヴァドの後悔は、それ……？　自分のせいで、公爵家が力をなくしてしまった過去をやり直したかったのね）
　
　バーバラの夢は、ユリウスとの婚姻で終わり。
　続きがないため、その後、義父と義兄、それにノヴァドがどうなったのかまでは、わからない。
　
　政争の勝敗は家門に大きな影響を及ぼす。
　三大公爵家は建国時に多大な功績のあった家門であるため、簡単に処刑などはできない。
　だが、即位した新国王が、反対勢力に与くみした家門を叛逆者だと感じ、警戒するのは当然だ。
　
　その結果、領地が召し上げられたり、血縁の遠い者が当主に据えられたりする。
　今のルウェリン公爵家に力がないのは、かつて政争に敗北したからだった。
　
「公爵が兄上を支持したのにもかかわらず、私が皇太子となった。それについて、きみはどう思う、ノヴァド？」
「ゼティマが、殿下を支持した、ことによるもの、です」
「どういうこと？　ゼティマ公爵家は第１王子派でしょ？」
　
　ノヴァがうつむいたまま、ちらっと視線だけを投げてきた。
　丸めた背中をさらに丸めて、両肘を足に乗せている。
　
「ゼティマは、カニンガムを排除できるなら、なんでも、するよ」
「カニンガムの勢力はゼティマの脅威だからね。私の支持はルウェリンと民衆だ。ゼティマにとっては、カニンガムより御しやすい」
「だから、カニンガムが第１王子を支持した途端、裏切ったのですか？」
「いとも簡単に兄上を切り捨てて、私の支持に回ったよ」
　
　ユリウスが呆れたというように両手を広げてみせた。
　どうやらゼティマの支持を歓迎していなかったらしい。
　だが、時間が巻き戻ったおかげで、現在、ゼティマは第１王子派だ。
　
　とはいえ、カニンガムが中立である限り、２つの勢力の拮抗状態は続く。
　いずれ均衡が崩れ、大事おおごとになるかもしれない。
　
（夢だと、私が１７歳になる前に、殿下は皇太子になってた）
　
　分岐はあるにしても、大まかな流れは過去と同じだ。
　ただ、どういう選択をするかによって、その分岐での結果は変わる。
　バーバラがユリウスに恋をしなかったように。
　
「殿下は皇太子の地位を望まれないのですか？」
「ゼティマの支持がなくては、私が皇太子になれないと思っているのかな？」
「いえ……政争で、人的被害が出るのを避けるには、どちらかが退く必要がございますので……恐れながら、殿下は民を犠牲にはなさらないと判断いたしました」
「その判断は、とても正しいよ。だからこそ、私はなんとしても王位につく必要がある。兄上が即位すれば、ゼティマは私を支持した民に圧政を敷くだろうからね」
　
　要は、ゼティマ公爵家が政治に強い力を持つことを、ユリウスは望んでいない、ということなのだ。
　たとえゼティマの支持を受け皇太子になれても、のちのちその勢力が邪魔になる。
　おまけにカニンガムが衰退したとなれば、三大公爵家としながらもゼティマ一強となってしまう。
　
「とはいえ、だ。膠着状態は、いつまでもは続かない。きみが言ったように、均衡が崩れれば人的被害も出る。民が暴動を起こせば鎮圧せざるを得ないし、そうした状況は、きみたちも望んでいないと思っているよ」
　
　ユリウスの言葉にも、ノヴァは動かない。
　なんだか急に不安が大きくなった。
　
「彼女を、連れて、行くのです、か？」
「ノヴァ！　私はどこにも行かないわ！　どうして私が……っ」
「落ち着いてくれ、バーバラ嬢。私は、きみたちに、婚約を解消しろと言っているわけではない。ほんの少し力を貸してほしいだけだ」
「カニンガムは中立にございます！」
「そうだね。カニンガムは中立だよ。だが、きみはカニンガムではない」
　
　びくっと体が震える。
　バーバラはカニンガムで育ち、家族のように扱ってもらってきた。
　だとしても、正式には「レドナー」なのだ。
　
　カニンガムではない。
　
　ユリウスの青い瞳が、バーバラを見据えている。
　１度目とは異なり、優しい輝きはない。
　その青は、氷に映った空の色よりも冷たく見えた。
　
「私も言いたくて言うのではないのだけれど、いささかきみが失礼なので言わせてもらうよ？　いいかい、バーバラ嬢」
　
　ユリウスがバーバラをまっすぐに見て言う。
　バーバラは、この瞳を知っていた。
　夢の中、いや、１度目に通った道で見たことがある。
　
「きみが私に恋をしていないように、私もきみに恋などしていない」
　
　それは、バーバラには見せたことのなかった、ユリウスが興味のない女性に向ける冷淡さだった。