2度目も、きみと恋をする

たつみ

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6.午餐の話題

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 公爵家本邸の広い食堂に5人。
 楕円形の大きなテーブルには、すでに3人が座っている。
 
 ドアから最も遠い席にカニンガム公爵。
 その右隣にユリウス、その次にハーヴィド。
 カニンガム公爵の左側が空いていた。
 
 公爵に軽く会釈してから、席に向かう。
 バーバラが公爵の左隣、その隣がノヴァドの席だ。
 正面に立つと、ユリウスがやわらかな笑みを浮かべる。
 令嬢受けするという印象が間違っていなかったのを実感した。
 
「きみが公爵のご子息ノヴァド、こちらは婚約者のバーバラ嬢だね」
「……ノヴァド・カニンガムに、ござい、ます」
「バーバラ・レドナーにございます。高貴なお方にお会いでき、光栄に存じます、ユリウス王子殿下」
 
 ノヴァドのぼそぼそとした挨拶を、すぐさまフォローする。
 挨拶をした2人にユリウスがうなずくのを待って、イスに腰をおろした。
 バーバラのイスを引いてくれたノヴァも隣に座る。
 
 ユリウスの後ろ、少し離れた場所に護衛騎士が3人立っていた。
 直属の騎士なのだろう。
 邸周囲の警護に回っているのか、ほかの騎士たちの姿は見えない。
 十数人もゾロゾロ入って来られても迷惑だが、王族警護であれば、めずらしい光景でもないはずだ。
 
(ユリウス王子が気を遣ったのかもね。そういうところ、そつがなさそう)
 
 現実のバーバラとしては不本意だったにせよ、気位の高い貴族より感じが良く、夢の中の彼女にも優しかった。
 だからと言って、今現在、恋に落ちるかは別問題。
 バーバラにはユリウスに慰められなければならない「前提」がない。
 
「ところで、バーバラ嬢。よく私がわかったね」
 
 まっすぐに視線を交わし、ユリウスが訊いてくる。
 しまった、と思ったが、出てしまった言葉は取り返しがつかない。
 
 バーバラはユリウスと会ったことはなく、ユリウスも名乗らなかった。
 当然だが、ユリウスに声をかけられたノヴァとバーバラが返事をするまで、カニンガム公爵とハーヴィドは口を挟めない。
 つまり、誰もユリウスを紹介していないのだ。
 
 どうやって誤魔化すか。
 
 動揺を抑えながら頭を巡らせているバーバラの手を、テーブルの下でノヴァが、そっと握ってきた。
 そのぬくもりに安心する。
 ちらっと横目でノヴァを見た。
 
 正装はしていても、髪はぼさぼさ。
 背中を丸め、うつむいている。
 
「ぼ、僕の部屋からは、そ、外が見えます……僕は、で、殿下を、ぞ、存知ておりました、から……か、彼女に……話して、いたのです」
 
 たどたどしく、ぼそぼそとした口調も、いつもの通りだ。
 3人の護衛騎士が、一斉に顔をしかめている。
 ノヴァの姿や態度を不快に感じているのは明らかだった。
 ほとんどの者が、ノヴァに対しては似たような表情を浮かべる。
 
 ノヴァが、カニンガム公爵家の次男だから黙っているだけなのだ。
 バーバラは、そっとノヴァの手を握り返した。
 
 ノヴァをフォローするつもりが、逆にフォローされている。
 自分を守ろうとしてくれる姿に、胸がほわっとなった。
 ノヴァはなにもできないわけではないし、なにもしないわけでもない。
 苦手なことでも、それを乗り越え、寄り添ってくれるのだ。
 
「さて、いつの話だろう。覚えていなくて申し訳ないね」
「ユリウス王子殿下が16歳の際に開かれた祝宴にございます」
 
 さりげなくカニンガム公爵が間に割って入る。
 挨拶後は会話の制約が緩くなるのだ。
 ハーヴィドも公爵の言葉を補足するように言った。
 
「バーバラはまだ幼く、我々3人で参りました。ですが、あの日は盛況でしたから、覚えておられなくても無理はございません」
「そういえば……ずっと頭を下げていた彼が、きみだったのか。その特徴的な髪の色を忘れていたなんて、我ながら驚きだ」
 
 ユリウスの言葉に、小さな棘を感じる。
 どうということもない会話のはずだが、含みがあるような気がした。
 とはいえ、ユリウスの表情に変化はないので、気のせいかもしれない。
 夢のことがあり、ユリウスを警戒している自覚はあるのだ。
 
(殿下は悪くないのに……たぶん私が穿った見方をしてるんだわ)
 
 バーバラの心境はともかく、状況は夢と重なっている。
 社交界デビューの日と同じで、公爵邸をユリウスが来訪したのは現実となった。
 ただし、昼食は予定外。
 だとすれば、ここから先は夢とは違う流れになりそうだ。
 
 結局のところ、姉2人の言葉にも、バーバラは傷つきはしなかったのだから。
 
 カニンガム公爵とハーヴィドが話に入ってきたことで、場が落ち着いてくる。
 運ばれてくる食事に手をつけながら、当たり障りのない会話を続け、時間が過ぎていった。
 主導権はユリウスにあり、公爵とハーヴィドが答え、バーバラとノヴァは相槌を打つといった調子だ。
 
 何事もなく、食後のお茶が運ばれてくる。
 ようやく肩の荷が軽くなり、ティーカップを手にした時だ。
 
「カニンガム公爵は、古い慣習については、どう考える?」
 
 唐突とも言えるユリウスの言葉に、サッと緊張が走る。
 この展開を、バーバラは知らない。
 だが、ユリウスがなにを言いたいのかは、わかっている。
 ユリウスは第2王子だが、王位継承権を捨ててはいないのだ。
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