２度目も、きみと恋をする

４．彼女の婚約者

　バーバラは、少しだけ迷っている。
　義父と義兄にした話を、ノヴァにはしていないからだ。
　
　社交界デビューの夜会で自分が変わるとは思わない。
　夢の通りになることなど、有り得ない。
　
　けれど、バーバラは夢の中でノヴァとの婚約解消を口にしている。
　あげく、今は顔も見たことのない第２王子と婚姻までしてしまうのだ。
　好きな相手に、そんな話をしたいはずがなかった。
　
（起きてもいないことで、ノヴァに嫌な思いさせたくない……）
　
　かと言って、ノヴァにだけ隠しておくのも嫌なのだ。
　子供っぽい言いかたをすれば「仲間外れ」にしている気分になる。
　ノヴァを信用していないような気持ちにもなるし。
　
　バーバラは、向かいのソファに座っているノヴァを見つめた。
　ソファに横向きで座り、両手で膝をかかえている。
　バーバラから見えるのは、ノヴァの横顔だ。
　ぼさぼさの髪が顔の半分を隠している。
　
　物心ついた頃から知るノヴァの「いつもの」姿だった。
　
　ノヴァは、バーバラを見ていない。
　なのに、彼女を意識している。
　人見知りの激しいノヴァが、バーバラには気を許しているのだ。
　
　アッシュブルー。
　
　ほかのことはうろ覚えだが、この色はバーバラの瞳に焼き付いている。
　色を識別できるようになったあと、ほかの色とは異なり、とても鮮明に見えた。
　その印象が今も心に残っている。
　
「あのね、ノヴァ。嫌な気持ちにさせるかもしないけど、話したいことがあるの」
　
　ノヴァの指先が、ぴくっと動く。
　それから、小さくうなずいた。
　バーバラにとっては、些細な仕草ひとつも愛らしく感じる。
　十歳も年上なのに。
　
　急がず、ゆっくりと夢の話をバーバラは語った。
　途中、何度もノヴァの反応をうかがったが、あまり変化はない。
　ノヴァを知らなければ、話を聞いていないと思っただろう。
　
（こんなに人見知りで会話も苦手なのに、公爵家での夜会は、ノヴァがエスコートしてくれるんだよね。今度の社交界デビューの日だって……）
　
　ノヴァは窮屈な服装が嫌いだ。
　上着なんてほとんど着ないし、シャツもズボンも大きめサイズ。
　もとより痩せっぽちなので、ぶかぶか感は否めない。
　
　実のところ、ノヴァはバーバラよりも２０センチ近く背が高かった。
　にもかかわらず、エスコート中も割と顔が視野に入る。
　今もそうだが、ノヴァが背を丸めているからだ。
　立っていても上半身を前にかがませている。
　
（癖になってるんだろうな。おかげで、たま～に目が合ったりするから、私はいい感じなんだけど）
　
　周りは、バーバラと同じように見てはくれない。
　影でひそひそ、にやにやしていた。
　貴族たちは、こぞって言う。
　
　ノヴァが「あんなふう」だからと。
　
　義父と義兄が、ことさらにノヴァの世話を焼いている理由とされていた。
　愛情からだとは思っていないのだ。
　人見知りの激しいノヴァにとって、そんな貴族の集う場所が、どれほど居心地が悪いかなんて考えなくてもわかる。
　
（それでも、ノヴァは私のエスコートだけは引き受けてくれるんだよね。一生懸命にダンスも踊ってくれるし……ステップ間違わないように緊張してるとこがもう……っ……って、違う違う！　浮かれてる場合じゃなかった。今回は……）
　
　夢の冒頭に辿り着くまでは、まだ夢は夢の範疇だった。
　だから、単純にノヴァのエスコートを喜べた。
　今回だって、本当はノヴァにエスコートしてもらいたい。
　だが、なにも起きないと断定はしきれないのだ。
　
「まぁ、そういう流れなんだけど、始まりは社交界デビューの日なの。なにか嫌なことが起きるかもしれないから……」
「ぼ、僕も、出席……する」
「夢の話なんか気にすることないって、私は思ってる。でも、もしかしたら、なにか起きる可能性もあるし」
「だから……出席、し、しないと……だろ……」
　
　バーバラの胸に、ぱぁああっとあたたかいものが広がる。
　バッと立ち上がった。
　瞬間、ノヴァが片手を小さく上げる。
　
「と、飛びつくのは、ナシ……」
　
　小声の指摘に、うっと言葉を詰まらせ、バーバラはソファに腰を落とした。
　なにかというと、抱きついたり飛びついたりするせいで、ノヴァと同じソファに座れなくなったのを思い出す。
　１２歳くらいまで、ノヴァの隣に座っていたのに、今では向かい側。
　
「そ、それより、ユリウスって、どんな、か、感じ、だった？」
「物腰がやわらかくて優しそうな感じだったよ。気さくで愛想も良くてね。悪い人ではなさそうだったかなぁ」
「ちが……見た目……」
「見た目？　金髪に鮮やかな青い目。いかにも、ご令嬢に好かれそうな甘ったるい顔立ち。キリっとした雰囲気じゃなかった」
　
　ノヴァが、体を前後に軽く揺すっていた。
　ユリウスを褒めたつもりはないが、そう聞こえただろうか。
　バーバラの言った「ご令嬢」の中に、彼女自身は含まれていないのだけれども。
　
「ゆ、ユリウスで、間違いない、な……ぼ、僕は、見たこと、あるから……」
　
　言われて初めて気づく。
　バーバラは、ユリウスとは１度も会ったことはなく、顔も知らないはずなのだ。