放蕩公爵と、いたいけ令嬢

放蕩公爵の愛ある日常 ４

　心臓が、ばくばくしている。
　緊張と不安で、心が揺れ動いていた。
　とはいえ、彼には、言いたいことを言ってきている。
　嘘をついたのだって、夜会の時の１回限り。
　隠し事、というほどではなくても、言わずにいるのも落ち着かないのだ。
　
（それに、たいてい、私が言わずに、なにかをしようとすると、彼に迷惑をかけてしまうのだもの）
　
　リリアンナから夜会の招待状を渡されたこと。
　王太子のところには行かず、１人で暮らそうと思っていたこと。
　
　どちらも、シェルニティは、彼に言わずにいた。
　が、どちらも、先に話しておけばよかった、と思う結果になっている。
　やはり、言いたいことは、言っておいたほうがいいのだ。
　言っても迷惑になるかもしれないが、それはともかく。
　
（彼は、できないことはできない、と言ってくれる人だわ）
　
　そこは、安心できる。
　さっきの「放蕩はしない」との約束も、守られるに違いない。
　信じるとか、信じないとかという感覚は、シェルニティにとって、まだ判然とはしない部分だった。
　それでも、彼が嘘をつかないのは、確かなのだ。
　
「最近、王都のお屋敷に行って、リンクスやナルと話すことも増えたでしょう？」
「私の子守りにつきあってもらっているね」
「それで……あの……前に、あなた、私に訊いたわよね。子供が好きかって。あの時も言ったのだけれど……最近、よく思うようになったの。子供がほしいなって」
　
　彼の目が、見開かれている。
　こちらの言葉に、驚いているらしい。
　シェルニティは、彼をびっくりさせたことに、まごつき、慌ててしまう。
　
「ええと、あの、子供がいると、賑やかでしょう？　いえ、違うのよ？　あなたと２人だと静かだとか、そういうことではないの。ただ、私、リンクスやナルといる時の、あなたの表情も、とても好ましいと思っていて……ああ、ええっと……どう言えばいいのか……とにかく、子供がほしいと思っているのは、確かなの」
　
　なにも返事をしてくれない彼に、さらに焦る。
　シェルニティは「１人でペラペラ話している」ことに気づいていない。
　
「ほかの男性とベッドをともにするなんて、無理なのよ。だから、あの……」
　
　黙っている彼を、じっと見つめた。
　
「私、あなたと、婚姻したいわ」
　
　ひたすら、彼は、口を閉ざしている。
　実のところ、ぽかんとしているのだけれど、シェルニティには、わからない。
　見たことのない顔をしている、とは思っているのだけれども。
　
「ええ、わかっているのよ。覚えているもの。前に、私が、婚姻はせがまないって言ったことはね。だから、本当は、言うべきではなかったのでしょうけれど……」
　
　彼が、ゆっくりと額を押さえた。
　そして、顔を天井のほうへと向ける。
　
「これは……どうも…………まいったね……」
「約束をしたのに、こんなことを言って、あなたを困らせるつもりはな……」
　
　体を引き寄せられ、ぎゅっと抱き締められた。
　彼が、耳元で、小さく唸っている。
　それほど、困らせているのかと、いよいよ、不安になった。
　
「本当に、きみったら……きみほど、私を驚かせる人はいないよ」
「……驚いていたの？　困っているのではなくて？」
「困っているさ。なにしろ、きみに先を越されてしまうなんて、人生最大の失態をおかしてしまったのだからね」
「先を越されたって、なにを？」
　
　彼が、くすくすと笑っている。
　困ったと言いながらも、困っている様子はない。
　
「求婚だよ、きみ」
「え……？」
　
　シェルニティに、明確な「求婚」との意識はなかった。
　けれど、自分の言葉を思い返すと、確かに「求婚」している。
　婚姻をしてほしい、と言ったのだから。
　
「だがねえ、順番を取り違えちゃあいけないな」
「順番？」
「子供がほしいから、私と婚姻したいのかい？」
「……あなたと一緒に、子供を育てたい、と思ったの」
　
　彼が、体を離して、シェルニティの頬を撫でた。
　やわらかく目を細めている。
　
「悪くはないね」
　
　その答えに戸惑った。
　悪くはない、ということは、良くもない、ということだろうか。
　
「それでは、私が、お手本を見せよう」
　
　立ち上がり、彼は、シェルニティの足元に跪ひざまく。
　彼女の左手を取り、胸に手をあてて、言った。
　
「私は、きみを、とても愛している。愛しているから、私と、婚姻をしてほしいのだよ。生涯をともにしたいのは、きみだけだ、シェルニティ・ブレインバーグ」
　
　あ…と、思う。
　彼の言う「順番」に、ようやくシェルニティも気づいたのだ。
　子供はほしいけれど、それ以前に、彼と、ずっと一緒にいたかった。
　漠然と思い描いた「家族」の映像の中には、笑っている彼がいる。
　
「きみに渡すための花さえ用意ができず、跪いて頼み込みながらも、心細くなっている惨めな男に、なにか言葉をかけてくれないか？」
　
　シェルニティは、あの日の言葉を思い出して、少し笑った。
　彼が「心細くなる」なんていうことがあるのか、と、今も思う。
　
「あなたが、心細くなる姿を想像できないわ」
「ひょっとして、それが、あの日に、きみの笑った理由？」
「そうよ」
　
　彼が、にっこりした。
　
「私の妻になってくれるかい？」
　
　胸の奥に、ぬくもりが広がる。
　彼のくれる「暖かいもの」が、またひとつ。
　
「ええ。いいわ……私も、あなたと生涯をともにしたいもの」
「だが、条件がある」
「条件？」
　
　彼が、わざとらしく、顔をしかめた。
　しかめ面でも、瞳には、優しさしか感じられない。
　
「アリスに口づけるのは、やめてくれ」
「たてがみ以外はしないと誓うわ」
「うーん、やっぱり、それ以上の譲歩を引き出すのは難しいのか」
　
　シェルニティは、くすくすと笑う。
　そして、わざとらしく、肩をすくめてみせた。
　
「あなたには、やっぱり、眼鏡が必要なのじゃないかしら？」
「かもしれない。それなら、きみには、これが必要だろう？」
　
　すいっと、彼の右手が、シェルニティ左手の甲を撫でる。
　見えたのは、銀色の指輪だった。
　
「まあ……とても、可愛いわ」
　
　指輪には、赤いイチゴを象かたどった宝石がはめられている。
　きっと彼のお手製に違いない。
　彼は、職人並みに手先が器用だから。
　
「私は、きみのつまみ食いを、一生、許すよ」
「それは、寛大ね」
　
　体を前にかしがせた彼と、口づけを交わす。
　未来を見通す目は持っていないけれど、この先には、穏やかで愛のある暮らしが待っている、と思えた。
　彼に抱きしめられ、抱きしめ返す。
　そのシェルニティに、彼が囁いた。
　
「私の愛しいシェリー、きみは、とても暖かいね」