放蕩公爵と、いたいけ令嬢

放蕩公爵の愛ある日常 ３

　結局、必要があれば、シェルニティの好きなほうで呼ぶ、ということになった。
　正式名でも、愛称でも、どちらでもかまわない、としている。
　とはいえ、彼自身、愛称で呼ばれたことがない。
　周囲の者は、正式名か爵位で呼ぶからだ。
　
（確かに、ほかの者とは違った呼ばれかたをする、というのは特別な気持ちになるものだね）
　
　シェルニティは、必要が生じた時のために「愛称を考えておく」と言った。
　どういうものになるのか、少し楽しみな気がする。
　シェルニティの声が聞こえた時、彼女は、彼を正式名で呼んでいた。
　が、あれは、笛を通じて流れてきた、彼女の心の声なのだ。
　直接に、呼ばれたことは、１度もない。
　
（私は、最初に名乗らなかったし、彼女も、私の名を知っていたはずなのに呼ばずにいたし……無意識とはいえ、ずっと我が家の伝統に則っていたわけだ）
　
　思って、少し苦笑いをもらした。
　あの日、シェルニティが滝に身を投げたのは、偶然だ。
　けれど、出会うべくして出会ったのかもしれない、と思える。
　
（そういうことなら、あれも生かしておいても良かったかな）
　
　名など、すでに覚えてはいなかった。
　シェルニティに、森の散策を勧めたという女性。
　さりとて、消してしまったものはしかたがない。
　死んだ者を生き返らせる魔術はないのだ。
　
（今後は“消しかた”にも、配慮するとしよう）
　
　なにしろ、彼のしたことの罪は、シェルニティが負うことになる。
　できるだけ「殺さず」に「消す」方法を考えておこうと思った。
　キサティーロにも言っておこうとして、やめておく。
　どうせ、キサティーロは、言わなくても、わかっているだろうから。
　
　『遠回りのせいで、シェルニティ様を危険に晒さらしたと、反省されましたか？』
　
　主に対しても、キサティーロは厳しい。
　庭の散策をアーヴィングに任せた際、キサティーロは不満そうだったのだ。
　なにも言わずにいたのは、彼が「言われたくない」という雰囲気をまき散らしていたからに過ぎない。
　
（いったい、シェリーは、どうやって、キットに気に入られたのだろうね）
　
　５日に１度くらいの頻度で、王都の屋敷を、２人で訪れていた。
　キサティーロは、シェルニティを認めている。
　彼ですら数回しか見たことのない、小さな笑みを浮かべる時があるほどなのだ。
　よほど、気に入っている証拠だった。
　
（……どうも、私には“恋敵”が多いようだ）
　
　キサティーロは既婚者で、妻を愛していると知っているので除外するとしても、シェルニティの周囲にいる男性陣は、こぞって彼女を気に入っている。
　アリスを筆頭に。
　
「なにか、悩ましい命題でもあるの？」
　
　シェルニティが、ぽすんと、彼の隣に座ってきた。
　森の家の、いつものソファだ。
　体を彼のほうに向け、首をかしげている。
　
　彼女は、長い髪を後ろで、ひと括りに束ねていた。
　まるで、アリスの尾のように、少し揺れている。
　シェルニティは、もう顔を隠したりはしない。
　美しくなったから、というよりは、必要を感じなくなったからだろう。
　
「悩ましい命題というよりは、不条理に苦しんでいる、といったところさ」
「不条理？」
「私は、嫉妬をせずにはいられず、どうすれば、きみを独り占めできるかを考えてばかりいる。なのに、きみときたら、ちっとも嫉妬してくれない。これは、とても不条理だと言えるのじゃないかい？」
　
　一瞬、きょとんとした顔をしたあと、シェルニティが笑った。
　彼女が笑うと、以前よりも、ずっと周囲が明るく感じられる。
　夕食をすませ、外は、すっかり暗くなっているとしても。
　
「あなたが嫉妬すると、アリスの尾に火をつけたくなるのは、知っているけれど、私は、誰の尾に火をつければいいのか、わからないのよ」
　
　現状、彼の周りに、女性の影はない。
　もちろん「美女の馬」もいない。
　
「それでは、もし、私の中の、放蕩の虫が目を覚ましたら、どうするね？」
「サロンに通ったりする、ということかしら？」
「こっそり、お忍びでね」
「朝には帰ってくるでしょう？」
「それは……まぁ……そうだが……」
　
　シェルニティの表情に、変化はなかった。
　少なくとも「嫉妬」の感情は見受けられない。
　
「私は、まだ朝食を作れるようになっていないの。だから、朝食を作って、あなたを待つ、ということができないわ。やっぱり料理を習っておかな……」
「シェリー、本気で言ったわけではないよ」
　
　彼のほうが、慌てている。
　本気に受け止められるとは、思っていなかったからだ。
　シェルニティに「放蕩者」の烙印を押されたくなくて、急いで訂正した。
　
「そうなの？　男の人って、放蕩するのが好きなのでしょう？」
「私は違う。放蕩なんてしないさ。絶対にね。いいかい？　わかったね？」
　
　互いの気持ちを確認し合ってから４ヶ月余り。
　シェルニティの感情は、日増しに豊かにはなっていた。
　それでも、嫉妬や独占欲というのは、分かりにくい類の感情なのだ。
　彼女に言ったように「自然発生的」なものであり、意識しているものでもない。
　
　彼は、シェルニティの感情の成長を、待っている。
　彼女の愛を疑ってはいないが、様々なことを理解した上で、最終的な決断をするべきなのだ。
　だから、急かせるつもりはなかった。
　実際、シェルニティと同じ部屋で眠ったことすらない。
　
「放蕩していた頃には“フラれた”ことなんかないさ」
　
　シェルニティが、彼の言った言葉や口調を真似て言う。
　揶揄しているという響きはなく、面白がっているようだ。
　
「そんなふうに言っていたのに、やめられるの？」
「実際、やめていたよ。ここ……４，５年ほどはね」
「放蕩する男性は、４０歳を越えても、サロン通いをするわ」
「私は愛に憑りつかれている憐れな男で、夜な夜な耐え難い苦痛を味わっている。だが、その苦しみを紛らわせるために、サロンに足を向けたりはしないよ」
　
　彼も、おどけて、軽く肩をすくめてみせる。
　どうやら、シェルニティは、愛と放蕩は別物と認識しているらしい。
　知識として「男性は放蕩をするもの」との刷り込みがあったのだろう。
　
（イノックエルの奴め。あいつが、側室まで迎えておきながらサロン通いを続けているものだから、シェリーが誤解しているじゃないか）
　
　イノックエルに、軽くイラっとした。
　次に、会ったら、少しばかり嫌味を言ってやることにする。
　遅かれ早かれ、会うのは間違いないのだ。
　
「そうね。そうしてくれると、嬉しいわ」
「当然だよ、きみ。私が、きみを置いて、どこに行けると言うのだい？」
「ええ……実は、あなたがいない夜や朝は、寂しいだろうと思っていたの」
　
　ほんの少し、気後れした様子で言う、シェルニティに、胸が、きゅっとなる。
　夫の放蕩に口出しをするのは、貴族では好まれない。
　正妻も自尊心から、知らない顔をするのだ。
　シェルニティが、言いにくそうにしたのは、その知識ゆえだろう。
　
「シェリー、私たちは、貴族らしくない、貴族だ。民服を着て、布靴を履いてさ。畑仕事をしたり釣りをしたり……勤め人も、ほとんどいない。そうだろう？」
「王都のお屋敷でも、民服ですものね」
「その通り」
　
　彼は、シェルニティの顎に軽く片手をそえて、持ち上げる。
　澄んだ綺麗な瞳を見つめて言った。
　
「私は、きみを愛しているのだよ？　片時も離れたくないってくらいにね」
　
　彼女の唇に、そっと口づける。
　同じくらい、そっと唇を離した。
　シェルニティが閉じていた目を開き、彼に言う。
　その表情には、強い決意が滲んでいた。
　
「私、あなたに言わなくちゃならないことが、あるの」