放蕩公爵と、いたいけ令嬢

罪人と断罪 ２

　視界に、真っ暗な空があった。
　なぜかはともかく、それが「空」だと、わかる。
　わずかな風が、シェルニティの髪を揺らしていた。
　なにかが、サラサラと流れていく。
　
「な、なにが……」
　
　シェルニティを殴っていた、クリフォードの手が止まる。
　立ち上がっているようだった。
　半分ほどしか開かない目に、クリフォードの膝あたりが映っている。
　それが、急に消えた。
　
　バンッ！
　
　大きな音が聞こえる。
　ガシャンという、物が壊れるような音もした。
　クリフォードの声が、聞こえなくなる。
　代わりに違う声が聞こえた。
　
「シェリー！」
　
　抱き起こされるのを感じる。
　薄く開いた目に、今度は、彼の姿が映った。
　動かない体をなんとか動かし、顔を背ける。
　体のあちこちが痛んでいたが、どうでもよかった。
　
「見ないで……私……」
　
　きっと酷い顔になっている。
　以前と同じか、もっと酷い有り様だろう。
　そんな姿を、彼に見られたくなかった。
　
「きみの美しさは外見ではない。だが、傷を、そのままにしておく気もない」
　
　ふわっと、暖かい光につつまれる。
　夜会の時と似ていた。
　濃い緑の光が、シェルニティを覆おおっているのだ。
　痛みが、すぐに引いていく。
　
「ああ、シェリー」
　
　ぎゅっと、抱き締められた。
　少しずつ感覚が戻ってくる。
　
　彼の腕、彼の胸。
　
　ぬくもりに、シェルニティは、そっと手を伸ばした。
　彼の体を抱きしめ返す。
　審議のあと、リリアンナが来たために、できなかったことだ。
　ダンスで、体を寄せあうのとは違う。
　
「きみが、泡になって消えてしまったのじゃないかと……」
　
　彼の体が小さく震えていた。
　ぴったりとくっついて、彼の胸に頬を押しつける。
　よほど心配をさせてしまったようだ。
　はっきりと伝わってくる鼓動が、ひどくせわしない。
　
「きみを、このような目に合わせてしまって、すまない」
　
　シェルニティは、ほんの少し、驚いていた。
　彼は、謝罪を示すことはあれど、明確に、それを言葉にはせずにいたからだ。
　シェルニティにとっては、意思を示してくれるだけで十分だったので、気にしていなかったけれども。
　
「あなたが謝ることではないでしょう？」
　
　自分が、彼の留守中に出て行こうとしたせいで、こうなっている。
　顔を見ると、彼に縋すがってしまいそうな気がした。
　けれど、彼は「ずっと」はないと、最初からシェルニティに伝えている。
　そして、あとの生活の心配までしてくれていた。
　
　彼との「ずっと」を願い、拒絶されるのを恐れたのは、シェルニティの都合だ。
　けして、彼のせいではない。
　彼が、常に公平で、誠実であったと知っている。
　
「いいや、私は愚かだった。とても愚かだったのだよ」
　
　苦しげに言う、彼の腕の力が強くなった。
　まだ彼の鼓動は、ひどく速い。
　
「そのせいで、きみを傷つけてしまった」
　
　傷つけたのは、クリフォードだ。
　それで思い出す。
　とたん、喉が、小さく上下した。
　ひくっひくっと、しゃくりあげ出す。
　頬にも、涙が伝い落ちていた。
　
「シェリー、シェリー、泣かないでくれ」
　
　少し体を離した彼が、シェルニティの両頬を手でつつんでくる。
　視界は涙で、うすぼやけていた。
　それでも、彼が、ひどく心配そうな表情を浮かべているのは、わかる。
　
「きみを泣かせたのは、どこのどいつだい？　私が、懲らしめてあげるよ。もし、それが私なら、どのような罰でも受ける。だから、どうか、お願いだ、泣かないでおくれ、シェリー」
　
　言葉に、胸が、きゅっとなった。
　自分はまだ、彼の「お気に入り」ではあるのだろう。
　けれど、彼との「ずっと」はない。
　シェルニティは、そう思っていた。
　
「ち、違う、の……ふ、笛が……」
　
　近くの床に投げ出されていた笛に、視線を向ける。
　ひしゃげてしまっているのが見えて、なおさらに、涙がこぼれた。
　悲しくてしかたがない。
　彼が手を伸ばすと、引き寄せられた笛が、彼の手の中におさまった。
　
「こ、これでは……あなたを、呼べ、呼べ、ないわ……」
　
　たったひとつの、彼との繋がり。
　
　シェルニティにとっては、心の支えとも成り得る品だったのだ。
　その笛を、彼が、きゅっと握り締めた。
　
「きみが、これを気に入っているのなら、何度でも直すよ」
　
　開かれた手には、元通りになった笛が乗せられている。
　差し出されたそれを、シェルニティは受け取って、胸にいだいた。
　
「ただ、その笛がなくとも、私は、いつでも、きみの傍そばに飛んで来る」
　
　彼が、シェルニティの頭を、ゆっくりと撫でる。
　それから、額に口づけをした。
　
「少し、言いかたを間違えてしまったな」
　
　にっこりされて、シェルニティは、目をしばたたかせる。
　その瞳から、涙が転がり落ちた。
　
「笛があろうとなかろうと、私は、いつでも、ずっと、きみの傍にいる」
「そうなの？」
「そうとも」
　
　彼は、嘘はつかない。
　できない約束もしない。
　
「前に、きみは、“ずっと”には、愛が関係していると言ったね」
「そうよ。ずっと一緒にいるには、愛が必要なのじゃないかと言ったわ」
「きみの言う通りだ」
「とても悩ましい命題ね」
「そうでもないさ」
　
　きょとんとしているシェルニティの唇に、彼の唇が重なる。
　とても優しくて、やはり、とても暖かかった。
　彼のくれるものは、いつだって暖かいのだ。
　
「きみの傍にいさせてくれるかい？　私の愛しいシェリー」
「そこに、愛があるのなら、いいわ」
　
　また、軽く口づけられる。
　それから、彼は、シェルニティに、告げた。
　
「きみだけを愛しているよ。私の、たった１人の愛する女性、シェルニティ・ブレインバーグ」