放蕩公爵と、いたいけ令嬢

伝えたいことは ４

　ぴくっと、彼の指先が動いた。
　フィランディも、なにか察したらしく、カウチから体を起こす。
　
「どうした？」
「なにか、網に引っ掛かったようだ」
「絶対防御を、かけておらんかったのか？」
「彼女は、人だ。知らずに森を出ようとすれば、命にかかわる」
　
　彼だけが行使可能な魔術のひとつである「絶対防御」は、領域にかけておくと、どのような魔術も物理的な攻撃も跳ねのける力があった。
　が、元は「人」に対して効果を発揮する力でもある。
　森を出入りできるのは、彼が「許可」した者か、動物だけだ。
　
　彼には、シェルニティを幽閉する気はなかったし、そもそも、１人での暮らしを始めて以降、そうした魔術は使っていない。
　代わりに、山を取り囲む一帯には、彼の魔力を散らしてあった。
　誰かが山に踏み込むと、たちまち網に引っ掛かる。
　彼は、険しい表情で、即言葉そくことばにより、アリスに連絡を取った。
　
（アリス）
（遅せ……すぐ……戻……）
　
　アリスの、こんな声は、初めてかもしれない。
　彼は、挨拶も抜きに、すぐさま転移する。
　即言葉にアリスが応えたため、居場所はわかっていた。
　
「アリス！」
　
　変転をほどいて、アリスは人の姿に戻っている。
　が、ひと目で大怪我を負っているのがわかった。
　瀕死といってもいい。
　足は折れているし、肋骨が腹から飛び出している。
　辺りは血だらけだ。
　
　即座に、治癒を施ほどこすす。
　緑の光につつまれたあと、アリスが立ち上がった。
　まだ、だいぶフラついている。
　
「シェルニティがついてっちまった……オレのせいだ」
　
　アリスを盾に取られ、転移の便乗を承諾させられたらしい。
　アリスの悔しげな顔を見れば、すべてを訊かなくとも、わかる。
　魔術師の存在に気づかなかったのは、森の領域外だったからだ。
　
　アリスには魔力を取り込み、捨てるという能力がある。
　アリスに向かって使われた魔術から、魔力痕を取り込み、それを森へと捨てた。
　彼の網に引っ掛かったのは、アリスが捨てた「魔力」の欠片だったのだ。
　
「前にも、この辺りをうろついてたヤツだ」
「レックスモアの、おかかえか」
　
　変転は、魔術とは違う。
　アリスは魔力持ちでもないため、魔力感知には引っ掛からない。
　相手の魔術師は、アリスを「馬」と見做みなしていたはずだ。
　近くにいようが、気にとめてもいなかったに違いない。
　
「オレは……リカのところに行かなきゃならねえ」
「わかっているさ」
　
　アリスの痛みは、リカの痛みにも成り得る。
　何事もなければ、２人は「個」でいられるが、痛みは共有されるのだ。
　おそらく「与える者」の力が失われかけることによる警鐘だろう。
　片方の身に、命の危険があるのが伝わる。
　
　パッと、アリスが烏に姿を変え、飛び立った。
　アリスがリカのためになんでもするように、リカも同じく、なんでもする。
　止める必要があるのは、彼も理解していた。
　
「キット」
「我が君のお傍そばに」
　
　キサティーロが姿を現し、彼の傍に跪ひざまずいている。
　そして、いつもの淡々とした口調で、当然のごとく、言った。
　
「リリアンナ・ミルターを始末いたします」
　
　彼は、頼むとも任せるとも言わない。
　が、キサティーロは、すぐに姿を消す。
　リリアンナは魔力持ちではないため、魔力感知では探せない。
　だとしても、キサティーロは、すぐに居場所を特定できるはずだ。
　長男のセオドロスの情報は、貴族に関わる者すべてに及んでいるのだから。
　
「まったくもって、きみは正しい」
　
　彼の周りに、深い闇が広がり始める。
　それが、森全体を覆い尽くした。
　さらに広がり続け、空をも隠す。
　星も月も見えなくなり、光が消えた。
　
　アビゲイルのことで、彼は「愛」を失った。
　もとより、あれが「愛」と呼べるものではなかったと、気づいてもいた。
　本当には、婚姻する前から、薄々、わかっていた気はする。
　
　『人ならざる者……あなたに愛されるほど、恐ろしいことはないわ』
　
　死ぬ間際、アビゲイルは、そう言った。
　野心から彼と婚姻はしたものの、ずっとローエルハイドの血を恐ろしいと思っていたのだろう。
　だから、彼との子を成すことも望まなかった。
　彼に愛されることも。
　
　気づいてから、彼は、誰かを愛することに臆病になっていたのだ。
　自分の血が疎うとましかった。
　言われるまでもなく、それが「恐ろしい」血だと、知っている。
　
　人ならざる者は、たった１人の愛する者のためだけに存る。
　
　どれだけ周りを大事にできても「たった１人」には代えられない。
　その１人のために、見境をなくす。
　逆に、その１人さえいなければ、周りを気にかけてもいられるのだ。
　
　彼は、己の血を疎んじ、恥じ、誰かを愛するのをやめた。
　なにか「愛らしきもの」で納得しようと放蕩もしてみたが、結局は、それすらも見つけられなかったのだ。
　この血を絶やしてもかまわない。
　長らくの放蕩生活の末、そう結論し、彼は、隠遁した生活を始めている。
　
「きみは、いつも正しいよ、ランディ」
　
　彼は、暗闇の中、転移した。
　レックスモアの城塞の前にいる。
　おかかえ魔術師が、ここに戻っていると、わかっていたからだ。
　
　きっと、シェルニティも、魔術師の近くにいるに違いない。
　直接に手をくだすつもりなら、とっくにやっている。
　つまり、己の手を汚さず、クリフォードにやらせるつもりなのだ。
　そして、リリアンナのため、シェルニティの死を見とどけようとする。
　
　けれど、肝心なシェルニティの位置を確定できずにいた。
　アリスがかき集めたとはいえ、その魔力痕は小さく、情報量が少なかったのだ。
　彼の魔力感知でも魔術師の魔力が、地上にないことしかわからない。
　そのため、直接の転移は不可能だった。
　
「シェリー、私は……」
　
　シェルニティの笑顔が、思い出された。
　初めて笑った日のことだ。
　彼が「心細くなる」と言った時、なぜか彼女は笑った。
　それ以降、シェルニティは堅苦しい話しかたをやめている。
　
「あの時、きみが、なぜ笑ったのかも、私は知らずにいる」
　
　ほかのことは、色々と訊いていたのに、それは訊かなかった。
　訊けないまま、彼女を失うかもしれない。
　まるで、人魚が泡に還ってしまったように。
　
　思っただけで、息が苦しくなる。
　愚かにも、ここに至るまで、己の心を誤魔化していた。
　が、これほどまでに明らかだったのだ。
　
　シェルニティを奪われた。
　
　そのことで、今、彼の心には、激しい怒りがあふれかえっている。
　抑制など到底できない、未だかつて感じたことのない、大きな怒りだった。
　
（これが愛というものなら、彼に伝わるといいのだけれど……ねえ、ジョザイア、私、あなたを愛しているみたい……）
　
　シェルニティの声だ。
　確かに、聞こえた。
　
　彼は、両手を真横に広げる。
　そして、天を仰ぎ、目を伏せた。
　
「私もさ、シェリー」
　
　暗闇と静寂に、城がつつまれる。
　その中で、彼の声だけが、響いた。
　
「私も、きみを愛している」