放蕩公爵と、いたいけ令嬢

たつみ

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 彼は「不機嫌」と書いてあるような顔つきで、腕組みをして立っている。
 正面にあるカウチには、ロズウェルドの国王が寝転がっていた。
 即言葉そくことばで、夜中に呼び出されたのだ。
 
「きみが魔術師だということなら、教えてもらわなくても、私は知っている」
 
 国王は「与える者」であり、魔力を持たない。
 ゆえに、魔術師ではない。
 
 というのは、建前だ。
 フィランディは、キサティーロよりも、優秀な魔術師だった。
 ただ、フィランディの場合は、契約に縛られており、リカに与えられる魔力を、ほかの魔術師に分配する役割がある。
 与えられている、すべての魔力の行使が可能なら、キサティーロを凌ぐのだ。
 
 もちろん、彼は、フィランディが、己のために力を使わないことを知っている。
 
 国王とは、国の平和と安寧のための存在だ。
 そして、フィランディは「国王」だった。
 いつも軽口を叩いてはいるが、彼は、フィランディを認めている。
 
「俺の息子が、肩を落として帰ってきたぞ」
 
 言いながらも、フィランディの口調に、憤りは感じられない。
 過保護なほどに気にかけている息子のことだというのに、落ち着いている。
 
「それは……」
「息子は、あの娘に“フラれた”のだ」
 
 フィランディの言葉に、彼は、肩をすくめてみせた。
 シェルニティとアーヴィングが会ったのは、たったの2回。
 知り合って間もないのだから「フラれた」と結論するのは、まだ早い。
 
「粘着気質かたぎのガルベリーらしくないじゃないか。これから、まだ時……」
「潔く諦めよと、言ってある」
 
 ガルベリーの男は、粘着気質。
 からかうために、そう言っているだけで、本質は、一途なのだ。
 1人の女性を、一心に想い続ける者が多い。
 フィランディの息子であるアーヴィングは、間違いなく、その傾向にある。
 けして、心変わりせず、シェルニティを愛し続けたはずだ。
 
「本気になってからでは、傷が深くなるだけなのでな。今のうちに諦めたほうが、息子のためであろうが」
「きみが、口を挟むことではない」
「お前が世話を焼くことでもない」
 
 フィランディの冷静さが、彼を苛々させる。
 そもそも、寝転がったままでいるのが、癪に障った。
 が、感情を見せたくもなかったので、指摘はせずにいる。
 
「ジョザイア」
「その話をするつもりはないよ、ランディ」
「お前の気持ちなんぞ知らん。俺は、話したいことを話す」
「では、これで、失礼させてもらうよ。夜中に叩き起こされて、気が滅入っていることだしね」
「俺からは逃げられても、己から逃げおおせはせぬぞ」
 
 その言葉が、転移しようとした、彼を引きめていた。
 彼自身、どこかで気づいてもいたからだ。
 忘れたつもりになっていたが、シェルニティと出会い、またぞろ過去に引きずり戻されている。
 
「アビゲイル・エデルトン」
「ああ……覚えている。きみから、やめておけと繰り返し言われたからな」
「だが、お前は、止まらなかった」
「婚姻まで、一直線さ」
 
 当時、彼は17歳だった。
 自分では「分別がある」と信じていたため、誰の忠告も耳に入らなかった。
 
「前の年、お前の両親は他界し、俺はエヴァに去られておった」
 
 お互いに、心に傷を負っていた年だと言える。
 彼女を探すと前向きになっていたフィランディを、彼は追いかけたかったのかもしれない。
 幼馴染みに置いていかれたくなくて。
 
 だから「愛」にすがった。
 
 それが、間違いだったのだろう。
 彼が「愛」だと信じたものは、ただの情熱に過ぎなかったのだ。
 愛だと信じたくて、必死に縋りついても、本物には成り得なかった。
 本物になる可能性すらなかったのだと、気づいた時には手遅れだった。
 
「アビーを殺したのは、私だ」
「そうだ。お前が、もっと早く、己の心を認めておれば、アビゲイルは、死なずにすんだであろう」
「……グサっと来ることを、言うねえ……」
 
 17歳の時、夜会に来ていた伯爵家の令嬢、アビゲイル・エデルトン。
 彼は、アビゲイルと「恋に落ちた」と思った。
 何度も、一緒に夜会に出かけ、毎日のように会い、2ヶ月後には求婚。
 同じ気持ちで、同じ時間を過ごしてくれていると思っていたのだ。
 
「アビゲイルは野心のある女だった。ローエルハイドの名がほしくて、お前と婚姻したがっているのは、俺には明らかであったがな」
 
 彼は気づかず、フィランディの忠告を無視している。
 というのも、アビゲイルは「恋をしていた」からだ。
 
「私を愛してくれていると信じるに足るものだったよ」
「俺は、お前の目が、そこまで節穴であったかと、驚いたのだぞ」
「そうとも。ランディ、きみは、いつだって正しい」
 
 アビゲイルの愛は、別の男に向けられていた。
 それを、彼は、自分に対してのものだと信じ込んでいたのだ。
 
「子を成さぬよう薬を飲まされておっても信じ続けるとは、呆れたものだ」
「まだ2人でいたいのだろうってね。都合のいいように考えたかったのさ」
「せめて、“黙って”薬を飲ませる理由くらいは、訊くべきであったな」
 
 彼は、大きく溜め息をつく。
 フィランディの言う通りだった。
 アビゲイルは、彼に黙って、食事や飲み物に、薬を混ぜて「予防措置」を勝手に取らせていたのだ。
 
「あげく子ができても、目を醒まさぬとは、これほど愚かな幼馴染みもおらんと、俺は、本気で嘆いていた」
「アビーの子なら……大事にできると思った。それが、ローエルハイドの血だと、そう思っていたのでね」
「愛する者のためなら、どのようなことでもできる、か?」
「する、だよ。ランディ」
 
 彼は、予防措置を取らされていたため、子ができるはずがない。
 けれど、アビゲイルは、彼が、そのことに気づいているとは知らずにいた。
 そのため、彼の子ができた、と告げてきたのだ。
 彼は知らない振りをして、喜んでみせた。
 実際、子ができたことについては、嬉しかったというのもある。
 
 その頃にはもう、アビゲイルとの間に、距離ができていたからだ。
 
 子ができ、その子を大事にすれば、アビゲイルとの距離を埋められる。
 そこに、儚い希望を見出していた。
 
「その時点で、追い出しておればよかったのだ」
「あの時も、きみは、そう言ったよな」
「愚か者に成り下がった幼馴染みが、地の底に落ちるのを止めたかったが……」
 
 止められなかった。
 その忠告も、彼は無視した。
 結果、アビゲイルは、死ぬことになる。
 
 『あなたを愛したことなんて1度もない! 私が愛したのは、この人だけよ!』
 
 アビゲイルが「愛した」と言った男は、彼女を刺した。
 おそらく、子ができたことを告げられたのだろう。
 ローエルハイドを恐れ、不逞ふていが発覚する恐怖に駆られたらしい。
 が、帰宅した彼が見たのは、腹から血を流しているアビゲイルの姿だった。
 
 彼は、その男を刻み殺し、それを見たアビゲイルは、半狂乱になったのだ。
 血まみれの体で、男に取り縋り、泣きわめく姿に、初めて彼は気づいた。
 
 自分は愛されていなかったのだ、と。
 
 そして、瀕死にもかかわらず、アビゲイルは、彼の治癒を拒んだ。
 魔術は、万能ではない。
 相手に拒絶されると、効かないものもある。
 治癒も、そのひとつだ。
 
「お前は愚かな、臆病者だ。ジョザイア・ローエルハイド」
 
 フィランディの静かな声が響く。
 
「あの娘以外に、お前は、いったい誰を愛せるというのだ」
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