放蕩公爵と、いたいけ令嬢

繋いだ手を ３

　シェルニティは、ずっと眠れずにいた。
　が、意を決して、荷造りをしている。
　今夜のうちに、この家から去ると決めたのだ。
　
（とりあえず、ブレインバーグの屋敷に戻ってからね。先のことを考えるのは）
　
　もとより、１度は実家に帰らなければならないと思っていた。
　この家以外に、シェルニティには行く「アテ」がない。
　実家に帰り、人のいない領地で暮らす許しを得る。
　どういうふうに生活していくかは、実家を出てから考えることにした。
　
（確か、飛び領地として辺境地に近い場所があったはず。管理小屋が壊れていないといいのだけれど）
　
　ブレインバーグの領地のほとんどは、王都に近い場所にある。
　ただ、なんらかの理由で元の領主が管理できなくなった土地を、建前上、任されていた。
　そういう土地は王都から離れており、ひと続きとなっていないため「飛び領地」と呼ばれる。
　
　屋敷のある「飛び領地」もあるが、ブレインバーグの持つ土地にはなかった。
　地図の上では、管理小屋しか記載されていなかったのを覚えている。
　住んでいる者はおらず、放置されているので、壊れている可能性がある。
　レックスモアの見張り小屋も放置され続け、屋根が崩れ落ちていた。
　
「その場合は、お父さまに、お願いして直していただくしかないわね」
　
　いくら両親の態度が改められたとはいえ、シェルニティには、親を頼る、という経験がない。
　甘えかたも知らないので、ともかく「丁寧にお願いしよう」と考えていた。
　両親からの「帰っておいで」との言葉は、頭から抜け落ちている。
　まるきり実感がなかったからだ。
　
　荷造りをすませ、部屋の扉を開く。
　荷物と言っても、たいしたものはなかった。
　民服のスカートについているポケットに、そっと手を当てる。
　そこには、彼にもらった銀色の笛を入れてあった。
　
　書き物机の上には、一応、書置きを残している。
　彼がくれた民服を持って出ているので、あとから代金を支払うというようなことと、今までのお礼をしたためておいた。
　
　階段を降りつつ、夜会の日のように、彼に見つかった時にどうするかを考える。
　さりとて、ブレインバーグの屋敷に帰ると言っても、彼は引き留とめないだろうと思ってもいた。
　
（だって、彼は、私を王太子殿下にあずけたがっていたもの）
　
　庭の散策の前、アーヴィングに任せ、彼は、さっさと席を立っている。
　キサティーロに案内されながら、２人で庭を見て回った。
　素晴らしい庭だったし、王太子との会話も楽しんでいる。
　王太子は礼儀正しく、優しかった。
　
　時折、キサティーロに花のことを訊ねたりしつつも、シェルニティの言葉に耳を傾けてくれている。
　今までの暮らしについて訊かれはしたが、とてもさりげなくて、いかにも好奇心からくる詮索といった雰囲気ではなかった。
　
　おかげで、テラスを離れる前にはあった緊張もほどけていたのだ。
　王太子とも自然に話せるようになっていた。
　そして、帰る間際、王太子に言われている。
　
　『今後、公爵の元を離れるつもりがあるのなら、僕のところに、来てはくれないだろうか。もちろん、きみを囲う、という意味ではないよ？　きみに、僕を知ってもらいたいと思ってね』
　
　その言葉に対して、シェルニティは、はっきりと首を横に振った。
　彼の元を離れるつもりはある。
　けれど、１人で暮らそうと思っていると、そう答えたのだ。
　
　正直、彼女自身、とても不可思議な気分になった。
　今まで、言われたら言われたようにするのが「あたり前」だったからだ。
　従うのが当然で、断るなんてしたことがない。
　なのに、王太子の言葉に、うなずくことができなかった。
　
「彼、いないみたい」
　
　シェルニティは小さくつぶやいてから、家を出る。
　外には、あの日と同じ、アリスがいた。
　ホッとして、アリスに駆け寄る。
　
「アリス、この前と同じ、お願いをするわね」
　
　アリスが、じっとシェルニティを見つめていた。
　それから、脚を曲げ、その場に体を伏せる。
　
「まあ！　あなた、すごく賢いわ。私の気持ちをわかってくれているみたい」
　
　アリスが立ったままだと、シェルニティは、アリスに乗ることはできない。
　が、伏せた状態のアリスの背は、低い位置にある。
　荷物を手に、アリスにまたがってみた。
　
「初めて、１人で、あなたに乗れたわ」
　
　『それでも、さらに、もう１つ、と考えるくらい、私は欲張りなのさ』
　
　ずきりと胸が痛む。
　この先、自分の「初めて」を、彼は、もう受け取ってはくれないのだ。
　なにしろ、彼は、王太子とシェルニティの仲立ちをしたのだから。
　
（いずれ、が来てしまったということよ。わかっていたわ。“ずっと”はないって）
　
　シェルニティは、アリスのたてがみを撫でた。
　彼が現れる様子はない。
　
「いい子ね、アリス。少し遠いのだけれど、私、ブレインバーグの屋敷に帰ろうと思っているの。連れて行ってくれる？」
　
　ぐんっと、視界が高くなる。
　アリスが立ち上がったのだ。
　首をそらせ、シェルニティを振り返ってくる。
　なぜか「本当にいいのか」と、問われている気がした。
　
「いいの。ここには……もう、いられないみたいだから……」
　
　アリスの首に、ぎゅっと抱き着く。
　ひどく胸が苦しかったのだ。
　そのシェルニティの頬を、アリスが、ぺろんと舐めた。
　感触に、少しだけ笑う。
　
「大好きよ、アリス。私、あなたには、気に入ってもらえているのね」
　
　アリスは彼の次だ、と、彼は言ったけれど。
　
（そうだったら良かったわ……でも、違うのでしょう？）
　
　もし、そうであれば、自分を手放そうなどとはしなかったはずだ。
　シェルニティは体を起こし、手綱を握った。
　なにもしなくても、アリスが歩き出す。
　シェルニティに方向はわからないが、アリスはわかっているらしかった。
　
「頼もしいわ。私の、お気に入り」
　
　アリスの耳が、ぴくぴくっと動く。
　夜道に、アリスの蹄の音だけが響いていた。
　森の小道を歩いて行く。
　
「星が、とても綺麗よ」
　
　見上げると、夏の夜空に、多くの小さな星が光っている。
　月も出ていたので、その光に隠されて見えない星もあるのだろう。
　森の中、しかも、夜なので、外気は涼しく、心地よかった。
　
「私ね。ここに来るまで、外が暑いってことも、よくわからずにいたの」
　
　シェルニティの住んでいた２つの屋敷には、おかかえ魔術師がいたからか、常に快適な室温が保たれていたのだ。
　シェルニティは、部屋から出たことがなかった。
　あの日、森に散策に行くまで、庭にすら出ていない。
　だから、知らなかったのだ。
　
「彼、また私の初めてを……手に入れて、いるわ……」
　
　とても気持ちのいい夜だというのに、初めて１人でアリスに乗れたというのに。
　なにかが足らないと感じて、胸が締めつけられる。
　
（きっと……これが、寂しいってことなのだわ……彼が、いないから……）