放蕩公爵と、いたいけ令嬢

繋いだ手を １

　シェルニティと彼は、昼食をすませ、お茶を飲んでいる。
　不意に、彼の表情が、一瞬、曇った。
　が、すぐに、元の穏やかさを取り戻す。
　
　シェルニティには、表情を読み、相手の心情を察するという能力はない。
　代わりに、観察することで、状況を判断しようとするところがあった。
　それは、次の行動を定めるためでもある。
　叱られる心構えをする、とか、ここにいるべきでない、とか。
　なにか起こっていたとしても、誰も状況を教えてくれなかったため、自然と身に着いた「癖」のようなものだ。
　
（なにかあったのかしら？　あまり良いことではない？　でも、彼は不快そうにはしていないから、悪いこと、というわけではないのかも）
　
　彼の家で過ごすようになり、シェルニティは、うつむくことが少なくなった。
　そのため、人の顔を、じっと見てしまう。
　口調や物音より、表情を観察するほうが、多くの情報を得られるからだ。
　
「お客様が、いらしたの？」
　
　険しいというほどではなかったものの、さっきの彼の表情は、リリアンナが突然に訪ねて来た時と、少し似ていた。
　加えて、キサティーロが、追加で、お茶を用意している。
　そこから、誰か来たのではないか、と判断したのだ。
　
「きみに隠し事はできないね」
　
　彼が、緩やかに微笑む。
　その顔に、シェルニティは、また不安になった。
　なぜ胸が、ざわざわするのかは、わからない。
　けれど、どうにも落ち着かない気分になる。
　
（夜会のあとから、かしら……彼は、不愉快そうには見えないのに……）
　
　笑顔が、笑顔に見えないのだ。
　かと言って、怒っているとか、不愉快になっているとかとも違う。
　なにかが起きている、との判断はできても、シェルニティには、彼の心情を推し量ることができない。
　ただ曖昧な不安に駆られるだけだった。
　
「もうすぐ、ここにアーヴィが来る」
「え？　王太子殿下が？」
「今しがた、彼から連絡があったのだよ。私たちが……きみが、こちらに来ていると言ったら、ここに来たいと言うのでね」
　
　夜会のあと、彼の言っていた言葉を思い出す。
　近いうちに、王太子が訪ねて来るだろうと、言っていた。
　その通りになったらしい。
　
「私に、会いにいらっしゃる、ということかしら？」
「そうだよ、シェリー。彼は、きみに会いに来る」
　
　シェルニティは、さらに落ち着かない気分になる。
　森の家に逃げ帰りたいような気持ちだ。
　
　王太子は、彼女に対して、ほかの人たちとは異なる態度を取っていた。
　それは、おそらく「感じのいい」ものであっただろう。
　顔を背けられたり、いない者のように扱われたりするより、ずっと好意的な振る舞いだったのは、間違いない。
　
　夜会の際、王太子に対して、不愉快さは感じなかった。
　もっとも、シェルニティが不愉快になること自体、少ないのだけれど。
　ともあれ、王太子は「いい人」ではある。
　
「公爵、シェルニティ姫。突然、お訪ねして、すみません」
「やあ、アーヴィ。父上は、ちゃんと置いて来たようだね」
　
　王太子が、軽やかに笑った。
　彼にからかわれても、まるで気にしていないようだ。
　親しげな様子で、テーブルに近づいて来る。
　
　キサティーロが、追加のお茶を置いた席のイスを引いた。
　王太子は、キサティーロに手を上げ、礼の意思を示している。
　勤め人にも、礼儀正しい人なのだろう。
　
「先日の夜会以来だね、シェルニティ姫。ああ、座ったままで」
　
　立ち上がって挨拶をしようとしたシェルニティを、王太子が制した。
　上げかけた腰を、イスに戻す。
　どうにも落ち着かず、彼女は、実は、まごついていた。
　本来なら、最初に声をかけられた時点で立ち上がるべきだったのだ。
　
　王太子が座るのを待ち、挨拶をし、同意を得てから座る。
　それが、正式な「礼儀」なのに、うっかりしていた。
　さりとて、王太子は、やはり気にしていない様子で微笑んでいる。
　
「ご挨拶が遅れ、失礼いたしました、王太子殿下」
　
　シェルニティは、ちらっと、彼のほうに視線を向けた。
　彼が会話に入ってくれれば、聞き役になれるのだ。
　夜会の時のような雰囲気なら、シェルニティも、まごついたりはしない。
　
（彼以外の人に、まっすぐ見られるのには慣れていないのだもの……）
　
　彼と、出会った頃、最初は、やはり戸惑った。
　まじまじと見られたのが、初めてだったからだ。
　が、彼は「外見を気にしない人」だと分かり、気が楽になっている。
　それからは、彼が自分を見て話してくれるのが、逆に嬉しくなった。
　
　とはいえ、シェルニティは、これまで山の家で過ごしている。
　夜会の日は別として、近くにいたのは、彼とアリスだけだ。
　アリスは馬だし。
　
「キット」
　
　彼が、キサティーロに呼びかける。
　ごくごくわずかだが、キサティーロが顔をしかめた気がした。
　シェルニティは観察をしているのであって、表情を読んでいるのではない。
　キサティーロが顔をしかめたことには気づいても、その理由までもはわからずにいた。
　
「私には、子守りという重大な任務があるらしいよ？　だから、彼女に庭の案内をするのは、きみとアーヴィに任せる」
「……かしこまりました」
　
　キサティーロが、頭を下げる。
　やはり、なにか気に食わないことでもあるかのようなそぶりだ。
　
（そういえば、さっき、彼に庭の案内をさせると言っていたわね）
　
　己の思惑が外されてしまったのが、気に食わないのだろうか。
　そう考えはしたが、キサティーロが、そういう人物にも思えなかった。
　キサティーロは、シェルニティの知る執事の中で、最も優秀に感じられる。
　そもそも主に物申せる執事など、そう多くはいない。
　
　キサティーロ自身に、相応の自負があり、また、主にも認められていなければ、到底、許されることではないのだ。
　彼女の知る執事の中には、薄っぺらな自尊心を振り回したり、立場を勘違いしたりして、独断を通そうとする執事もいた。
　
　けれど、キサティーロは、そういう執事ではない。
　なにもかもが完璧だった。
　立場をわきまえた上で、彼に物申している。
　それすら、彼の「要望」であるかのように。
　
「あとを頼んでもいいかな、アーヴィ」
「もちろんですとも」
　
　王太子に声をかけ、彼が立ち上がった。
　キサティーロは、無言を貫いている。
　
（キットには、気に入らないことがあるのでしょうけれど……その、気に入らないこと、というのは、彼の意に沿わないのね。だから、なにも言わないのだわ）
　
「我が家の庭には、めずらしい花も多いのでね。楽しんでおいで、シェリー」
「わかったわ。あまり、あの子たちに厳しくしないでね」
「善処するよ」
　
　軽く肩をすくめ、彼は立ち去る。
　その背を追いたくなるのを、シェルニティは我慢した。
　そもそも、どうして追いたくなったのかも、わからないし。
　
「では、我々も行こうか」
「ええ」
　
　王太子が立ちあがり、シェルニティに腕を差し出す。
　彼女は、まごつきながらも、その腕に手を置いた。
　
（なんだか、私……１人に戻ってしまったみたい……１人ではないのに、おかしいわね……）