放蕩公爵と、いたいけ令嬢

たつみ

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家族の食卓 4

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「子供って、あんなふうなのね。見えているものが違うみたいだったわ」
「子供と言っても、来年には大人と呼ばれる歳になるのだがね」
 
 キサティーロは食堂ではなく、テラスのほうに食事を用意させている。
 有能な執事がいると、とても楽だ。
 ガゼボのほうから、少年らの声も響いていた。
 普段は静かな屋敷が、賑やかになっている。
 彼の両親が健在だった頃には、同じように、笑いであふれていた。
 
「あら? 今、思い出したのだけれど、リンクスはウィリュアートン公爵家のご子息なのね。審議の時にいらした宰相様の?」
「血筋から言えば、そうなるな」
「血筋以外に、親は決められないでしょう?」
 
 彼の、含みを持った言いかたに、シェルニティが首をかしげている。
 リンクスの環境は、シェルニティと少し重なるところがあった。
 ただ、リンクスのほうが、わずかばかり「運が良かった」とは言える。
 
「リカ、ああ、あの時にいた宰相のことだ。リカには双子の兄がいてね。リンクスの父親は、どちらなのか、わからないのさ」
「わからない? なぜ?」
「母親が、双子の両方と関係を持っていたからだよ」
 
 ウィリュアートンの屋敷の者たちは、そう思っているし、なにより、リカ自身が、そう思っている。
 だから、リカは、リンクスに会おうとしないのだ。
 過去を思い出したくないという気持ちもあるのだろう。
 リカは堅物だから、とアリスが言うように、自分の行動を恥じている。
 
 14歳という若さで女性に熱を上げ、周囲の忠告を無視した。
 結果、騙されていたと知った時には、もうリンクスが産まれていたのだ。
 
(アリスは弟を守ろうとして、嘘をつき、未だに、正していないわけだが)
 
 リンクスの母親は、14歳になったばかりのリカに目をつけた。
 ウィリュアートンの子息だと知っていたからだ。
 世慣れていないリカは、その女性に、すっかり夢中になってしまった。
 体の関係を結び、婚姻の約束までしていたという。
 さりとて、14歳では、まだ親の承諾がいる。
 
 周囲は、反対の嵐。
 リカは、ますます依怙地に、頑固になっていた。
 その頃、アリスは、その女性の本音を知るため、1人で会いに行っている。
 見た目はそっくりでも、ひと言、話せばリカでないことはわかったはずだ。
 
 『あのオンナ、オレのことも誘ってきやがったよ。ま、そのほうが、“確実”って思ったのかもしれねーな。もちろん、寝てやしないぜ?』
 
 当時は、アリスとリカ、どちらが当主になるかは不明な状態。
 長男はアリスだ。
 当主の妻と、当主の縁者の妻とでは、大きな差がある。
 その女性は「当主の妻」になりたかったのだ。
 
 アリスは、当然に、その女性を切り捨てている。
 2度と弟に近づくなと、追いはらったのだが、彼女は子を成していた。
 ある日、子を抱え、ウィリュアートンの屋敷に来たのだ。
 子ができたのだから婚姻をしてほしいと、リカに言った。
 
 まだ「夢から醒めていなかった」リカが承知しかけたため、アリスは、自分も、その女性と関係を持った、と告げた。
 リカと自分を間違えていたので、誤解を正さずベッドに入ったのだと。
 
 そして、決定打が打たれる。
 突然の兄の裏切りとも言える行為に狼狽うろたえるリカに、その女性は言ったのだ。
 
 『どちらの子でもかまわないでしょう。ウィリュアートンの子なのよ』
 
 結局、その女性を受け入れないことで、双子は意見を一致させた。
 そして、一生、遊んで暮らせるほどの大金と引き換えに、リンクスを引き取っている。
 アリスは、そのことを口外すれば、逆に生きていけないようにする、と脅しまでかけ、後始末をした。
 当時のリカは、まるで使いものにならなかったのだ。
 
 心が、すっかり壊れてしまっていた。
 
 今では普通に、何事もなかったように過ごしているリカだが、当時よりもマシになっただけに過ぎない。
 アリスのことは許せても、自分自身のことは許せずにいるのだろう。
 
 リカは、アリスのことしか信じていない。
 
 アリスがかたくなに弟を守ろうとするのは、この件があるからだ。
 もっと早く弟の「熱病」に気づいていればと、悔やみ続けている。
 2人は「2人で一人前」だから。
 
「あなたには、わかっているのね」
 
 ハッとして、回想を断ち切った。
 シェルニティが、彼を、じっと見ている。
 
「それに……たぶん、リンクスにも、わかっているのじゃないかしら」
 
 言葉に、彼は眉をひそめた。
 シェルニティに特別な力があるとは思えない。
 リンクスとも短い会話しかしていなかった。
 
 そう、リンクスは、どちらが実父であるかに気づいている。
 
 彼には、血脈を見る力があった。
 誰と誰が血縁関係にあるかが、わかる。
 さりとて、リンクスに聞かれたわけではない。
 彼が、そうした力を持っていると知っているのは、現国王だけだ。
 
「どうして、そう思う?」
「わからないわ。ただ、あの子、私に求婚したあと、周りを見ていたの」
「周りを?」
「そうよ。まるで、誰かに聞かせたくて言ったみたいだった」
 
 近くの木の枝、高い場所ではあるが、そこにはアリスがいた。
 リンクスはアリスに聞かせたかったようだ。
 
「確かに、ナルが言ったみたいに、そのあと、ちょっとだけ意地悪な顔をしたわ。だから、リンクスは、自分の出自を知っていて、それを、揶揄したのではないかと思ったの」
 
 シェルニティは、表情から感情を読み解く「察する」という能力を持たない。
 代わりに「観察」で、状況を把握することに優れている。
 彼女は、1人で暮らしており、周囲から情報を与えられなかった。
 自らで状況を知るためには、観察し、推測するしかなかったのだろう。
 でなければ「叱られる」かどうか、判断できないから。
 
「きみは、やはり探偵らしいね」
 
 彼の軽口に、シェルニティが反応しない。
 なにか物憂げな表情を浮かべている。
 
「どうかしたかい?」
「リンクスは、寂しくないかしら」
「彼は大丈夫だろう。乳母に任せられっ放しだったが、ほとんどウィリュアートンの屋敷にはいなくてね。エセルのところで育っているようなものなのだよ。だから、両親を恋しがったりはしていないのさ」
 
 現国王の弟エセルハーディ・ガルベリーは、ナルの父親だ。
 妻のアレクサンドラとともに、リンクスをナルと兄弟のごとく育てている。
 
「エセルはちょっと……なんというか……まぁ、愛情が深い……深過ぎる男でね。リンクスが冗談で、父上なんて呼ぶだけで号泣するような……」
「まあ! とても面白いかたね。でも、そういうかたがいらっしゃるなら、あなたが言うように、あの子は大丈夫だわ」
 
 彼は、1度だけ聞いた、おそらくリンクスの本音を思い出す。
 
 『オレは、双子の兄のほうに似ると思うぜ?』
 『なぜだい?』
 『オレが意地悪だからサ』
 
 リンクスはリカが実父だと気づいている、と、その時にわかったのだ。
 実父に「似る」気はない。
 そうはっきりと言ったも同然だった。
 息子だと認めてもらう気はないと、リンクスのほうから、リカを見限ったのだ。
 
(だからといって、アリスに似なくてもいいだろうに)
 
 礼儀知らずなところも、意地悪なところも、年々、アリスに似てきている。
 本当に、リンクス自身の意思によるものかはともかく。
 
「シェリー、きみは子供が好きかい?」
「子供と接したのは初めてだから、なんとも言えないけれど。そうね。いつかは、自分の子供がほしい、と思ったわ」
 
 なぜ、シェルニティに、そんなことを訊いたのか。
 
 彼は、訊いたことを後悔する。
 子供を抱いた彼女が、自分ではない男性と寄り添っている姿を想像したからだ。
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