放蕩公爵と、いたいけ令嬢

家族の食卓 ３

　彼が、２人の少年を従えて、テラスに姿を現す。
　少年たちも民服だ。
　
（でも、彼も私も民服だもの。ここでは、めずらしくないのかもしれないわね）
　
　いずれにせよ、シェルニティには、少年らが貴族でも平民でも関係ない。
　すでに、貴族教育で学んだことがすべてではないと、知っている。
　あえて「区別」をする必要も感じてはいなかった。
　
「やあ、お邪魔するよ」
　
　３人が、シェルニティと同じテーブルにつく。
　キサティーロが４人分のお茶を用意していた理由が、やっとわかった。
　予定変更で、昼食前にお茶をすると、予測していたのだろう。
　とても優秀な執事だと感心する。
　
「オレ、リンカシャス・ウィリュアートン。リンクスって呼んでいいぜ」
　
　ブルーグレイの髪と瞳の少年が、シェルニティに言う。
　なんとなく、アリスの瞳の色に似ている気がした。
　さりとて、いくらアリスが「美男子」でも、馬と似ているというのは失礼だろうかと思い、言わずにおく。

　隣の少年は、ダークグレイの髪に、ダークグリーンの瞳。
　なにか言いにくそうにしていた。
　人見知りをする性質の子なのだろうか、と思う。
　
「ナル、自己紹介をしなさい」
　
　彼が、穏やかな口調で、少年に促した。
　少し逡巡する様子を見せたあと、少年が口を開く。
　
「……オリヴァージュ・ガルベリー。ナルと呼んでください」
　
　名を聞いて、理解した。
　ナルは、貴族ではなく、王族なのだ。
　
「あなたも、お父さまに似ていないと、よく言われるの？」
　
　それを訊かれるのが嫌で、名を言いよどんでいたのではないか。
　思ったのだが、ナルは首をかしげている。
　
「この前、夜会で、アーヴィング王太子殿下が、よく訊かれると、仰っておられたものだから、王族の方々は、そう訊かれることが多いのかと思ったわ」
　
　ぷはっと、リンクスが吹き出した。
　ナルも、小さく笑っている。
　やはり、シェルニティには、なぜ笑われているのか、わからない。
　
「私は、シェルニティ・ブレインバーグ。好きなように呼んでね」
　
　彼からは、愛称で呼ばれている。
　が、ほかの人から愛称で呼ばれたことはなく、自ら「愛称で」と言うのは気後れがしたのだ。
　家族からも愛称で呼ばれてはいなかったので。
　
「なあなあ、シェルニティは、ジョザイアおじさんの恋人なんだろ？　後添のちぞえにはならねーの？」
「山小屋で一緒に暮らしているのでしょう？　２人の時、ジョザイアおじさんは、どういうふうなのですか？　すごく気取っていそうですけど」
　
　２人は体を乗り出し、目を輝かせている。
　子供と話すのは、これが初めてだった。
　好奇心いっぱいといった様子が、微笑ましくなる。
　まっすぐに感情を示してくるのも、嫌ではなかった。
　
「リンクス、ナル。行儀良くできないのなら、納屋に閉じ込めると言ったはずだ」
　
　彼は、とても渋い顔をしている。
　それが、なんだかシェルニティには、面白く思えた。
　
（彼らと親しくしているのね。子供好きとは思わなかったわ）
　
　大人に対しての不機嫌顔とは、あきらかに違う。
　不愉快とか不快といった雰囲気がないのだ。
　笑いたいのに、わざと我慢しているような、そんな顔つきに見える。
　
「あなたは、“若者”の躾には、どうも、厳し過ぎるのではないかしら？　彼らは、お茶をこぼしてもいないし、ケーキを手掴みで食べたりもしていないでしょう？　とても、お行儀がいいと思うわ」
「人のことを、あれこれ詮索するのは、行儀がいいとは言えないね」
「そうかしら？　あなたも、最初、私に、あれこれ訊いたと思うけれど？」
　
　興味のある相手に対して、あれこれ訊きたくなる気持ちが、最近、シェルニティにもわかってきた。
　彼と遠出をした際に、「楽しくない話」を、深追いしてしまったのは、そのせいでもある。
　つまり、少年らは、シェルニティに興味を持っている、ということ。
　
「へえ！　ジョザイアおじさんがねー」
「女性に、あれこれ訊くのは失礼って仰っていたのに」
「あれは、きみたちの詮索とは意味が違う」
「だったら、なに訊いたんだよ？」
「まさか、男性関係について、お訊きになられたりはしていないでしょうね？」
　
　彼が、ふっと口を閉ざす。
　そういえば、夫との関係について訊かれていたと、思い出していた。
　ナルの言う「男性関係」に当てはまっていたので、否定できなかったらしい。
　
「あ！　ほら！　やっぱり、オレらの“詮索”と変わんねーじゃん！」
「シェルニティ、どうなのです？　ジョザイアおじさんに口説かれました？」
　
　２人の嬉々とした様子に、シェルニティは笑い出す。
　行儀はともかく、賑やかな空間が楽しかったのだ。
　２人の遠慮のなさも、心地いい。
　
「口説かれてはいないわ。彼は、私に興味がないって言ったもの。しかも、大事なことだからって、２度もね」
「ええーっ！！　シェルニティ、こんな可愛いのに、信じらんねー！！」
「ジョザイアおじさん、それは、あまりに失礼ではないですか？」
　
　彼が、苦笑いを浮かべている。
　ちょっぴり、本気で困っているような表情に、胸が暖かくなった。
　２人きりの時には気づかなかった、彼の違う面を見た気がする。
　
（家族って、こんなふうなのかもしれないわね。賑やかで、遠慮がなくて）
　
　両親や妹も、楽しい食卓を囲んでいたのだろうか。
　そこに、自分はいなかった。
　けれど、いつか、自分自身の家族を持った時には、こうした楽しい時間を持てるようになれるのかもしれない。
　
「そーいや、シェルニティって、何歳？」
「１８歳よ？」
「なら、あと１年くらい待てるよな？」
「１年？　待つって、なにを？」
　
　リンクスは、ひとつの話題に固執しない性格らしかった。
　すぐに、別の話へと切り替えていく。
　おそらく、とても頭がいいのだ。
　先に先にと、思考が動いていくに違いない。
　
「来年、オレ、１４になるんだ。そしたら、シェルニティに求婚するからサ」
「まあ。私に？」
「そんなの駄目さ。リンクスは、意地が悪いからな」
「そうなの？」
「シェルニティには、優しくする。オレ、可愛い子には、意地悪しねーもん」
　
　かちゃん。
　
　彼が、静かに紅茶のカップを置く音がした。
　２人に向かって、にっこりしている。
　
「きみたちは、納屋に閉じ込める。昼食も抜きだ。これは決定事項だよ」
　
　２人が、ぱくっと口を閉じた。
　そして、顔を見合わせる。
　瞬間、立ち上がり、シェルニティの、それぞれの頬に口づけた。
　
「またな、シェルニティ！」
「また、お話してください！」
　
　言って、バタバタっと駆け出す。
　シェルニティは、その素早さに、びっくりしながら、その背を見送った。
　
「やれやれ……キット」
「ガゼボに、２人の食事を、用意しております」
「さすがだね」
　
　どうやら、２人は納屋に閉じ込められることもなく、昼食も用意済みのようだ。
　彼の「まいった」という顔に、シェルニティは、声を上げて笑う。