放蕩公爵と、いたいけ令嬢

たつみ

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家族の食卓 1

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 キサティーロに案内され、食堂に向かう。
 森の家とは違い、とても広い。
 玄関ホールには上階に繋がる階段があり、その横を抜け、さらに進む。
 途中にも、多くの扉があった。
 
 ブレインバーグの屋敷より小さ目ではあるが、とても上品な造りをしている。
 それに、なぜだか「優しい」雰囲気を感じた。
 内装が丸みを帯びているからかもしれない。
 普通は角張っているような部分の「角」も丸く削られている。
 たとえば、扉や階段のふちとか。
 
(そういえば、さっきの階段も直線的ではなかったわね)
 
 なめらかな曲線を描き、上階に繋がっていた。
 角度も緩やかであった気がする。
 室内全体に「人を気遣っている」という雰囲気があるのだ。
 派手な装飾や歴代当主の肖像画はなく、代わりに色鮮やかな花が飾られている。
 
(こちらもこちらで、居心地が良さそうだわ)
 
 ブレインバーグの屋敷は虚飾的であったし、レックスモアは城塞であったせいか寒々しかった。
 比べると、ここは、暖かみを感じられる。
 貴族の屋敷に、こうした違いがあるとは知らなかった。
 
「ねえ、キット。こちらの敷地は広いと思うのだけれど、お屋敷自体が、それほど大きくないのは、どうしてかしら?」
 
 貴族教育を受ける中で、王都の造りも学んでいる。
 貴族屋敷の立ち並ぶ一角で、ローエルハイドの敷地は、かなり広かったはずだ。
 
「ローエルハイド公爵家は、お屋敷より、お庭のほうが広いからです。敷地内に、勤め人の家もございますし、もとより、屋敷に住まわれているのは、公爵様だけにございます。であれば、広い屋敷は不要でございましょう」
 
 キサティーロの淡々とした口調にも、シェルニティは気分を害したりはしない。
 今までの屋敷の勤め人とは違い、拒絶感がないからだ。
 たぶん、誰に対しても、こんなふうなのだろうと、容易に推測できる。
 シェルニティだけではなく、彼と話していた時だって、今と変わらなかった。
 
「お屋敷の中に、勤め人の住まいはないのね」
「いえ、独り者は、屋敷の奥に、それぞれ部屋がございます。敷地内に建てられているのは、家族を持った者の家となります」
「それは、勤め人だけの家ということ?」
「ここは、長く勤める者が多くおります。婚姻しても、辞める者は、ほとんどおりませんので、通い易いようにと、家が与えられるのです」
 
 勤め人に家を与える貴族なんて聞いたことがない。
 高位の貴族になればなるほど、その下位貴族の者が勤め人となる。
 公爵家であれば、伯爵家から雇い入れることすらめずらしくないのだ。
 少なくとも、男爵家や子爵家から雇い入れる。
 侯爵や伯爵家などには平民の勤め人もいなくもないが、それは財政的な問題に過ぎない。
 
「ここの勤め人に、貴族はいないの?」
 
 貴族の勤め人は、婚姻すると、どちらかの実家に戻る。
 男性の場合、そのまま務めることが多いものの、実家から通うのが通例だった。
 シェルニティは、平民の勤め人については詳しくない。
 ブレインバーグもレックスモアも平民の勤め人はいなかったし、貴族教育でも、その暮らしまでは教わっていなかったからだ。
 
「爵位を持つ者はおりますが、婚姻しても実家に戻る者はおりません」
「よほど、ここが、居心地がいいのね」
 
 わかる気がして、シェルニティは、くすくすと笑う。
 彼女にしても、森の家から離れがたくなっていた。
 あの生活に慣れてしまうと、貴族の暮らしには戻れない。
 というより、戻りたくなくなっている。
 
「あなたは、婚姻しているのでしょう、キット?」
「……はい」
「ご子息がいるのよね?」
「…………おります」
「奥様を愛しているのね」
「………………………………はい」
 
 なぜかキサティーロの返答が、少しずつ遅くなっていた。
 隣を歩いているキサティーロの耳の縁が、赤くなっているのにも気づかない。
 シェルニティは、長く続いている婚姻には愛が関わっている、と思っている。
 さりとて、彼女には「愛」のなんたるかが、わかっていなかった。
 だから、なんのてらいもなく、その言葉を口にできるのだ。
 
 が、そこで思い出す。
 彼も、かつては婚姻をしていた。
 妻を亡くしたことで、愛がわからなくなったらしいけれども。
 
「彼から聞いているわ。彼の奥様は、亡くなられたそうね。確かに、彼1人で住むには十分な広さだわ。山の家でも、十分なくらいですもの」
「婚姻中、お2人は別宅で暮らしておられ、こちらでは過ごされておりません」
「え? 奥様は?」
「別宅におられました。ここに顔を出されたことは、1度もございません」
 
 意味がわからない。
 シェルニティには、婚姻をすると相手の屋敷に移り住むものとの認識がある。
 そのように教わっていた。
 
 側室や愛妾ならば、別宅となるのも、わかる。
 けれど、彼は「妻」と言った。
 それは「正妻」を意味するのだ。
 もしかすると、誰にも邪魔されず、2人きりで暮らしたかったのかもしれない。
 彼は、料理も掃除も、1人で、なんでもできるので。
 
「もったいない気もするわね。ここは居心地が良さそうだし、たとえ、2人きりでいたかったとしても、時々は、帰ってくればよかったのに」
 
 ぴたっと、キサティーロが足を止める。
 つられて、シェルニティも足を止めた。
 
「シェルニティ様、旦那様は、お昼を先にと仰っておられましたが、おそらくまだ時間がかかると存じます。先に、テラスで、お茶になさってはいかがでしょう」
「そうするわ。テラスから、お庭は見える?」
「ご覧いただけます」
「それは素敵ね。山には、自然の花畑があるけれど、お庭とは違うでしょう?」
「そうですね。とくに、ローエルハイドの庭には、めずらしい花も多く咲いております。のちほど、旦那様に、ゆっくり、ご案内させましょう」
 
 言葉に、シェルニティは笑う。
 さっきもそうだったが、彼は、キサティーロに頭が上がらないようなのだ。
 そして、キサティーロも、それを知っている。
 長年のつきあい、とでもいうものがあるのだろう。
 シェルニティには、わからないつきあいかただけれど、それはともかく。
 
 黒髪、黒眼の者は、世界にたった1人だけ。
 その1人が「人ならざる者」と呼ばれていると「史実教育」で学んでいた。
 シェルニティは、審議で、クリフォードが吹き飛ばされたのを目にもしている。
 とはいえ、恐ろしいとは感じていない。
 
 実際の力の大きさを知らないからではなく、彼を知っているからだ。
 彼は偏食家で、貴族に偏見を持ち、時に冷淡になる。
 上級魔術師の中でも使える者が少ないはずの点門を簡単に開き、視線ひとつで、場を凍りつかせたりもする。
 が、シェルニティは、それを重視していなかった。
 
 彼は、大事なものと、そうでないものとを「区別」している。
 
 そして、大事なものを守っている。
 おそらく、それだけのことなのだ。
 少なくとも、シェルニティにとっては「それだけのこと」のほうが重要だった。
 
(どんなに大きな力を持っていても、世界中の人を守るなんてできないもの。彼はできないことをできると言ったり、約束したりはしない)
 
 守りたいものを、確実に守る。
 
 放蕩をしていたという割に、彼は誠実なのだ。
 その「大事なもの」の中に、今はまだ自分も含まれている。
 それが、嬉しかった。
 
「あなたの前では、かの有名な“人ならざる者”も形無しね」
「私も、そう自負しておりましたが、考えを改めます」
「あら? なぜ?」
「シェルニティ様には敵わないと気づいたからです」
 
 自分は、なにもしていない。
 きょとんとするシェルニティに、キサティーロが改めたように頭を下げてくる。
 
「ローエルハイドに、ようこそおいでくださいました、シェルニティ様」
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