放蕩公爵と、いたいけ令嬢

ずっとがほしくて ４

　夜会の日から、５日が経っている。
　毎日は、それまでと変わりなく過ぎていた。
　シェルニティに言った「もうしばらく」が、いつまでになるか。
　彼にも、はっきりとした「その日」の予定が見つけられずにいる。
　
　民服を着て、畑仕事や釣りを楽しそうにする彼女の姿に、感情が揺れていた。
　このままでいいはずがない、とは思っている。
　
　なのに、手放し難い。
　
　彼にも、自覚はあった。
　だからこそ、長引かせてはいけないのだ。
　彼女と末永く幸せに暮らす未来はないのだから。
　
　いつも通り、昼食の用意に取り掛かろうとしながら、小さく溜め息をつく。
　初めて会った日には、こんなふうになるとは思っていなかった。
　彼は、十年の放蕩生活から離れ、１人での穏やかな生活に満足していたのだ。
　ローエルハイドの血にこだわりもなく、独り身で人生を終えてもかまわない、と思っていた。
　
　今も、それは変わっていない。
　
　彼の両親は、すでに他界している。
　兄弟や姉妹もいなかった。
　いわゆる、天涯孤独という身なのだ。
　だから、彼が、このまま子を成さずに人生を終えると、ローエルハイドの直系は絶たれることになる。
　
　さりとて、それは、たいした問題にはならない。
　ローエルハイドの血自体は、ガルベリーやウィリュアートンに混じっている。
　そして、直系だから、黒髪、黒眼で産まれるとも限らない。
　人ならざる者の力は、それ自体に意志でもあるかのように、不意に顕あらわれるのだ。
　直系に、必ずしも、力が継承されるわけではなかった。
　
（力なんて、ほしくはなかったさ。捨てられるものなら、捨てたいくらいだ）
　
　彼は、彼自身の力を疎うとんじている。
　ガルベリーの血を、わずかながら羨んでしまうほどだ。
　ローエルハイドもガルベリーも、血に縛られていた。
　
　ガルベリーの、魔術師に魔力を「与える者」としての血。
　こちらは、直系男子にしか継承されない。
　表向きは国王が「与える者」とされているが、実際には違う。
　現在「与える者」の力を行使しているのは、ウィリュアートンの当主リカラスだ。
　
　王族であり、唯一のガルベリー直系男子でもあったユージーン・ガルベリーが、婚姻の際、ウィリュアートンの養子に入ったことで、血の継承は、ウィリュアートンに移っている。
　それ以降、代々、国王の座を担っているのは、ユージーンの弟ではあるが、血の繋がりのまったくなかったザカリー・ガルベリーの血筋なのだ。
　
（アリスも、子を成す気はないようだがね）
　
　ウィリュアートンの後継者は１人で十分だと、アリスは言っていた。
　アリスの中にも「与える者」の力は宿っている。
　双子なのだから、当然だ。
　男子のできにくい家系のウィリュアートンにとって、双子の誕生は、未来に続く、希望の星だったに違いない。
　
　２系列に分かれることで、この先、後継者に苦慮することが減るからだ。
　が、アリスは、そう「絶対に」子は成さない。
　リカを守るためなら、アリスは、なんでもする。
　自らの血を遺すことより、弟を優先するに決まっていた。
　アリスのことだから、国など知ったことではない、と思っているだろう。
　
　ロズウェルドの他国に対する圧倒的な優位性は、魔術師がいることだ。
　その魔術師の魔力は「与える者」から授かる。
　が、「与える者」自身は、己で力を持たない。
　そもそも、魔力を維持するための「器」がないのだ。
　そのため、魔力顕現けんげんしていれば８歳の子供でもできる、魔力抑制や魔力調整すらできない。
　まさに、ガルベリーの血は「与える」ためだけのものだった。
　
　対して「人ならざる者」の力はどうか。
　人を守ることも、国を守ることも、彼にとっては容易いことだ。
　さりとて、それは、いつでも「誰か」を犠牲にする。
　ローエルハイドの血は「奪い」「壊す」ことしかできない。
　
　ガルベリーとローエルハイドの血は、対極に位置している。
　どちらが「より良いもの」かなど、考える余地すらない。
　
（公爵様）
　
　即言葉そくことばでの連絡が入った。
　聞き馴染みのある声に、彼は、知らず、笑みを浮かべる。
　
（めずらしいね、きみが声をかけてくるなんて）
（ご用もないのに、公爵様を煩わせることはいたしません）
（わかった。こちらで対処しよう）
　
　即言葉が切れ、彼は、肩をすくめた。
　昼食は、あとにしなければならないようだ。
　彼は、居間のほうへと戻る。
　シェルニティが、パッと顔を上げた。
　
「私は、王都の屋敷に帰る用ができてしまってね」
「それなら、私は、お留守をあずかっておくわ」
「そのことだが、きみも一緒に行かないか？」
「私も？」
「きみの昼食を用意できていないし、向こうで食事というのは、どうだい？」
　
　シェルニティの瞳が、きらきらと輝く。
　呪いが解けたからだ、とは思っていない。
　今までも、新しいことを知るたび、シェルニティは瞳を輝かせていた。
　呪いが解ける前から、彼の、彼女に対する評価は、少しも変わっていないのだ。
　いずれにせよ、シェルニティは、美しく可愛らしい女性だった。
　
「服は、着替えたほうがいいかしら？」
「いや、そのままでかまわないさ。屋敷の者も慣れている」
「王都のお屋敷でも、その格好なの？」
「たいていはね」
　
　内心、ちょっとした逡巡が、彼にはある。
　それでも、シェルニティを屋敷に連れて行くことに決めた。
　どの道、屋敷には行く必要もあるので。
　
　居間の真ん中で、点門を開く。
　見慣れてきたのか、彼女が、タタッと彼の近くに駆け寄ってきた。
　門の向こうには、敷地内の正門ではなく、屋敷の入り口が見えている。
　すぐに２人で門を抜けた。
　
　声をかけるまでもなく、扉が開かれる。
　玄関ホールには、１人の男性が立っていた。
　
「お帰りなさいませ、旦那様、シェルニティ様」
「ただいま、キット」
　
　いかにも執事といった黒い貴族服の男性が、無表情で、頭を下げる。
　この屋敷の執事をしているキサティーロ・コルデアだ。
　彼の５歳年上で、今年、４０歳になる。
　ローエルハイドの執事となって２０年になるだろうか。
　
　その翌年に、彼の両親は他界したのだ。
　
　なにもできずにいた彼の代わりに、葬儀を取り仕切っていたのを記憶している。
　いつも、キサティーロは完璧だった。
　彼も、深く信頼している。
　
「シェリー、執事のキサティーロだ。私は、キットと呼んでいるがね」
　
　シェルニティが、キサティーロに会釈をする。
　それから、少し困った顔をした。
　
「初対面なのに、愛称でお呼びするのは、慣れ慣れし過ぎますわね」
「シェルニティ様は、旦那様のお気に入りの女性にございます。いささかのご心配も無用と、お考えください。ましてや、私に敬語を使われる必要はございません」
　
　無表情な上に、棒読みに近い、淡々とした口調。
　シェルニティを突き放しているのではなく、これがキサティーロの性格なのだ。
　
「では、好きに呼んでもかまわないのかしら？」
「もちろんにございます、シェルニティ様」
　
　第１印象で悪くとらえられがちなキサティーロだが、シェルニティは違った。
　キサティーロの不愛想とも言える態度を、自然に受け入れている。
　姿が変わっても、内面は、今まで通りのシェルニティなのだ。
　
「旦那様、息子より連絡が入っていると存じます。私は、執事であり、子守りではございません。あとは、旦那様に、お任せいたします」
「ああ、わかったよ、キット」
　
　子守り、との言葉に、シェルニティが、首をかしげている。
　彼は苦笑いを浮かべつつ、彼女に言った。
　
「シェリー、先に昼食をとっていてくれないか？　私も、あとで行くよ」