放蕩公爵と、いたいけ令嬢

たつみ

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夜会と視線 4

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 すうっと、なめらかに滑り出すような足さばき。
 彼のリードは、とても心地良かった。
 
 くるっくるっと数回、回ったあと、横に飛ぶようにステップを踏む。
 そのステップを踏みつつ、横に体を流して行く。
 膝を曲げ、足首より上のあたりで、軽く交差。
 その足で、床を、コンコンと軽く蹴る。
 
 床を駆けるように、速いステップ。
 少しゆっくりな足さばき。
 曲に乗って、シェルニティは、体を動かしている。
 
(パートナーがいると、ダンスも楽しいものなのね)
 
 練習では、いつも、腕の位置やステップや教わるだけだった。
 1人で踊り、指摘をされたら直す。
 教えていたほうも、シェルニティが、誰ともダンスをすることはない、と考えていたようだ。
 あえて、パートナーのいる練習はしてくれなかった。
 
「うまいじゃないか。通り一遍、だなんて、よく言えたね」
「楽しいから、上達しているのかも」
「今、この瞬間にかい?」
「そうよ」
 
 見られているのはわかっていたが、周囲の目も、気にならない。
 彼の笑みにつられ、くすくすと笑う。
 明るい曲調に、なおさら、気分が高揚していた。
 軽快に、ステップを踏みつつ、ホールを横切って行く。
 
 2人のほかに踊っている者はいなかったが、シェルニティは、気づかない。
 彼の手のぬくもりや、優しいリードにだけ意識が向いている。
 なにより、ダンスを楽しんでいた。
 
「どうすればいいかしら」
「もう1曲。そうだろう?」
「なんだか、楽しくなってきたの」
「いいさ、何曲でも。きみが、今夜は、もう十分って、音を上げるまで」
 
 また曲調が変わる。
 今度は、少しの甘さと、ピリッとした雰囲気の曲だ。
 
「タンゴとはね」
「あら? まさか、あなた、苦手なの?」
「とんでもない。きみの背中の心配をしていたのさ」
「私、体はやわらかいから、心配いらないわ」
 
 握り合った互いの手を、体の前に突き出す。
 足を交差させるようにしながら、前に進む。
 そこから、横回転したのだが、彼のリードで、体が軽く感じた。
 
 少し足を止め、シェルニティは、背を後ろにそらせる。
 彼の腕に支えられているため、なんの心配もなかった。
 互いの顔を見つめ合ってから、パッと前を向く。
 最初のターンに戻ったのだ。
 
(……違うわ。パートナーがいるから楽しいのではなくて……)
 
 彼とだから楽しいのだと、気づく。
 自然と、口元がほころんでいた。
 踊りつつ、何度も、彼の顔を見つめる。
 優しく穏やかな表情を浮かべ、彼も、シェルニティを見つめ返してきた。
 
 ずっと、なんてないのに、ずっとこうしていたい。
 
 こんなにも、ぴったりと息が合っている。
 まるで、感情までもが重なっているように感じた。
 さりとて、彼が「ずっと」を望んでいないのも知っている。
 シェルニティだって、ずっとなどない、とわかってはいるのだ。
 
 ちょうど曲が途切れた。
 周囲から、大きな拍手が送られる。
 それでも、シェルニティは、気づいていた。
 
 みんなが拍手を送っているのは「彼」にだけ、だと。
 
 ホールの中央に立っていてさえ、まともにシェルニティを見る人はいない。
 ただ、彼女自身は、それを気にせずにいる。
 人から称賛されるなんて、思っていないし、期待もしていなかった。
 ただ、ダンスが楽しかった、と感じている。
 それだけで、十分に満足できていた。
 
「少し休憩を入れてから、また踊るかい?」
「それは、いい考えね。速い曲を立て続けに踊ったから、喉が渇いてしまって」
「私もだよ。テーブル席に行こうか」
 
 彼の腕に手を回し、壁際に備えられていたテーブル席に移動した。
 いつものように、彼がイスを引いてくれ、シェルニティが座る。
 向かいに腰かけてから、彼は、軽く指を鳴らした。
 近くにいた給仕が、すっ飛んでくる。
 
「ピムスを頼むよ。私はスタンダード、彼女には、苺とオレンジの入ったものを」
 
 すっ飛んできたのと同じ速さで、テーブルから離れた。
 急ぎで注文をしたようには思えなかったので、自分のせいかも、と思う。
 屋敷の給仕も、シェルニティを見ずにすむよう、さっさとテーブルを離れるのが常だった。
 
 ぴん、ぴん!
 
 軽い音がして、びっくりする。
 彼が、シェルニティの顔の前で、指を鳴らしたのだ。
 
「給仕の彼ばかり見ていないで、私を見てほしいね」
「あまりに急いでいる様子だったから、どうしたのかと思って見ていただけよ?」
「きっと、きみの喉がカラカラだってことに気づいて、慌てていたのだろうさ」
 
 そうだろうか。
 シェルニティは、少し苦笑いを浮かべる。
 彼の心遣いはありがたいし、シェルニティの心を落ち着かせるものではあった。
 けれど、この場に、自分がそぐわないのは、事実なのだ。
 
「シェリー、きみは、自分というものを、ちゃんと示している」
「そうね……でも、だからと言って、私の評価が変わるわけではないわ」
 
 彼を見つめ、軽く肩をすくめてみせる。
 彼の癖がうつってきたのかもしれない。
 
「評価されたいわけではないのよ? ただ、いちいち私が“人気者”ではないってことを、教えてくれなくてもいいのにって、思うの」
「それなら、私も人気者ではないがね」
「そうかしら? ご令嬢たちの目は、あなたに釘付けみたいだけれど?」
「きみの目を、私に釘付けにしない限り、人気があるなんて思えないな」
 
 慌てて去って行った給仕が、戻ってきてテーブルにグラスを置いて行く。
 中に沈んでいるイチゴを見て、シェルニティは、小さく笑った。
 
「そうだったわ。私は、アリスに人気があったのよね」
「アリスは、私の次だよ、シェリー」
 
 彼のまなざしに、なんだか、胸が、どきどきする。
 シェルニティには、恋も愛もわからない。
 なのに、彼の瞳に「特別」なものを感じた。
 ような気がする。
 
「こちらに、おいででしたのね」
 
 声に、シェルニティは、そちらを見て驚く。
 妹のエリスティが、立っていたからだ。
 おかしな話だが、妹とは、ほとんど面識がない。
 クリフォードやリリアンナのほうが、顔を合わせた「回数」が多いほどだった。
 
 父に似た金髪と、彼女の母と同じ青い瞳をしている。
 シェルニティの、鉄に浮いた錆びのような色の髪とは違い、艶もあった。
 濃い緑色のドレスの胸元は、大きく盛り上がっている。
 赤くて大きな宝石のついたネックレスが、首元を飾っていた。
 
「どちらさまかな?」
 
 彼の顔から、笑みが消える。
 口調はやわらかいものの、どこか冷たさが漂っていた。
 こういう時、いつもシェルニティは思うのだ。
 
 こんな声は、彼らしくない。
 
 もちろん、それは、彼女にとっての「彼らしくない」なのだけれども。
 シェルニティとの会話では、初めて会った日ですら「冷たさ」はなかった。
 辛辣でありながらも、気遣いが含まれていたのだ。
 少なくとも、今のように扉を、ぴしゃんと閉めたような声音ではなかった。
 
「あの……妹なの。妹のエリスティよ」
「ふぅん。ちっとも似ていないな」
「お母さまが違うからでしょうね」
 
 父は、シェルニティの母、つまり正妻を伴っている。
 そのため、エリスティの母は、ここには来ていない。
 妹の母は、父の迎えた側室なのだ。
 
「きみに挨拶をしないのが、ブレインバーグの家風らしい」
 
 彼が、静かな口調で、けれど、吐いて捨てるように言った。
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