放蕩公爵と、いたいけ令嬢

たつみ

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夜会と視線 2

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 クリフォードは、ホールの様子に、気を良くしている。
 これほど集まるとは思っていなかったからだ。
 下位貴族が来たとしても、百人前後と予想していた。
 ただ、その程度でも効果は変わらないので、人数は重視していなかったのだ。
 
「こんなに、大勢、ご出席くださるなんて、クリフ様は人気にんきがおありですね」
「正直、私も驚いているよ」
 
 クリフォードの隣には、リリアンナが微笑んでいる。
 ホール内の貴族子息が、ちらちらと彼女を見ているのには、気づいていた。
 中には、公爵家の子息もいる。
 
 リリアンナの美しさを考えれば、当然の反応だ。
 クリフォードは、その視線に優越感を覚える。
 これが、シェルニティであれば、別の視線で見られていたに違いない。
 もうすぐ、それが実証されることになる。
 
 ホールには高位貴族の姿も多く見られた。
 リリアンナには、自分の魅力のように返答をしたが、実際は違う。
 招待状に、ローエルハイドとの友和的な意味合いを持つ夜会であることを、暗に示したのだ。
 高位貴族が揃って顔を出したのは、その効果だとわかっている。
 
 自尊心を捨ててでも、形を取り繕いたかったのだが、予想以上だった。
 ローエルハイドの名は、今でも効力を失っていないらしい。
 なにしろ、あのイノックエル・ブレインバーグまでもが出席している。
 
 周囲の者に、しきりと、なにかを自慢していた。
 なにを自慢しているのか知らないが、おそらく宝石かなにかの類に違いない。
 そうやって、呑気に己の財をひけらかしていられるのも今のうちだ。
 イノックエルは、このあと、後悔することになるだろう。
 
(すっかり、ローエルハイドと縁を結んだ気でいやがる。その男が落ちぶれるのと同時に、お前も道連れにされるがいい)
 
 ふんっと鼻を鳴らし、ブレインバーグ夫妻から視線を外した時だ。
 ホールが、大きなざわめきにつつまれる。
 2人が現れたのかと、ホールの入り口に顔を向けた。
 瞬間、クリフォードも、驚いて小さく声を上げる。
 
「行こう、リリー」
 
 リリアンナを引き連れ、足早に、その人物に歩み寄った。
 柔和な印象のある男性客だ。
 
「これは、アーヴィング王太子殿下、ようこそおいでくださいました」
 
 栗色の髪に、翡翠色の瞳をした、王太子に、深々と頭を下げる。
 現国王の1人息子である、アーヴィング・ガルベリーだった。
 長身で細身だが、華奢には見えない。
 かと言って、近衛騎士のような骨太な感じがないため、柔和そうに見えるのだ。
 
「侯爵は、叔父をご招待くださっておられましたが、どうしても都合がつかない、とのことで、若輩ながら、僕が代理でまいりました」
「いえ、王太子殿下にいらしていただけるなんて、光栄に存じます」
 
 答えつつ、クリフォードは、頭の中で王太子について整理する。
 下手なことを言って、今夜の計画を台無しにしたくなかったからだ。
 
(命を狙われる危険があったとかで、15年もかくまわれていた、という話だったな。ようやく危険が去ったので、ご正妃とともに呼び戻されたのが5年前。国王陛下が即位された年だ)
 
 どのような危険があったのかは知らされていない。
 が、民も含め、周囲が2人の帰還に熱狂したことは、今も記憶に残っている。
 華々しいパレードが行われ、集まった民たちは口々に、国王と、その妻、息子に称賛の拍手を送っていた。
 
 即位して5年だが、一途に愛を貫いた現国王に対する民の人気は、未だ絶大だ。
 当時、まだ放蕩三昧だったクリフォードは、「一途な愛」を、鼻で笑っていたのだけれども。
 
(リリアンナと出会い、陛下のお気持ちも、少しは理解できた気がするな)
 
 などと、現国王が聞けば、顔をしかめるようなことを思う。
 クリフォードの浮ついた性格は、生来のものだ。
 15年も、1人の女性を想い続けられるような真摯さの持ち合わせはない。
 ただ、今は、リリアンナに夢中になっているため、軽薄な性質が抑えられているだけだった。
 
「侯爵様は、来月、父との謁見をなさるそうですね」
「はい。私どもにとっては、非常に栄誉なことにございます。このような辺境の者にまで、お気遣くださり、感謝せずにはいられません」
「当日は、僕も同席させていただく予定となっておりますので、なにとぞよろしくお願いいたします」
「そうでしたか! こちらこそ、なにとぞよろしくお願いいたします」
 
 アーヴィングの丁寧な口調に、すっかり機嫌が良くなる。
 周囲からの、驚きの混じった視線も、クリフォードの自尊心を満たしていた。
 王族にも招待状は出していたが、出席を見込んではいなかったのだ。
 まさか王太子が顔出すとは、ほかの貴族が驚くのもわかる。
 
「陛下と王太子殿下は、とても仲がよろしいそうですね」
 
 アーヴィングが、少し困ったような、照れたような顔をした。
 現国王の息子に対する過保護ぶりは、有名なのだ。
 それを指摘した形になってしまったかと、内心では焦ったが、王太子は気にしていないようだった。
 
「父と僕は、長く離れて暮らしていましたから、親交を深めている最中さいちゅうなのです。それとともに、父に同行させていただくことで、勉強している次第でして」
「非常に立派な心掛けではありませんか。私には、子がおりませんので、お2人が羨ましい限りです」
「侯爵様は、お若いですし、焦ることもないでしょう」
 
 アーヴィングが、穏やかに微笑む。
 王族とのつきあいはなかったが、高位貴族より、よほど、とっつき易く感じた。
 偉ぶることもなく、上品で、物腰もやわらかい。
 貴族の子息とは、やはり「格」が違うのだ、と思う。
 
(公爵家の子息は、年下のくせに横柄な奴ばかりだからな)
 
 その子息らも、遠くからクリフォードを羨ましげに見ていた。
 王族の、しかも、次期国王となる王太子と交流できる機会など、滅多にない。
 もとより王族は、あまり貴族と懇意にはならないようにしている。
 
 大派閥であるウィリュアートン公爵家が、例外なのだ。
 唯一、男系王族が養子に入った、との経緯がある。
 そういう特別な理由でもなければ、本来、特定の貴族と王族の結びつきは弱い。
 
 例外どころか特例とも言える、ローエルハイドを除いて。
 
 クリフォードの頭に、ローエルハイドとの関わりから、王太子が、この夜会への出席を決めたのかもしれない、との思いが浮かんできた。
 現国王は、あのジョザイア・ローエルハイドと幼馴染みらしいのだ。
 審議の際、ジョザイアが、そんなようなことを口にしていたのを覚えている。
 
「王太子殿下は、ローエルハイド公爵とも懇意にされておられるのでしょうか?」
 
 警戒心をもって、訊ねてみた。
 仮に、2人が親しいのであれば、アーヴィングは味方には、成り得ない。
 むしろ、ジョザイアに大恥をかかせることで、敵対される可能性もある。
 
「いえ、父とは懇意なようですが、僕は、公爵様とは、1度しかお会いしたことがないのですよ。なにしろ、彼は、王宮には来たがりませんからね」
 
 ほんの少し安堵した。
 アーヴィングは5年前に、ようやく王宮に迎え入れられている。
 出自は誰もが認めるところだが、新参であるのは間違いない。
 ローエルハイドとの関わりも薄く、影響が少ないのかもしれないと考えられた。
 
「あの、クリフ様……」
 
 小さな声に、クリフォードは、リリアンナを紹介していないことに気づく。
 今は側室の身だが、シェルニティと婚姻解消をした今、彼女を正妻に迎えることに、なんら問題はない。
 謁見の前までには、リリアンナを正妻にするつもりでいた。
 
「王太子殿下、実は……」
 
 言いかけた時、ホールのざわめきが、一段と大きくなる。
 そのせいで、クリフォードの言葉は、途中切れになってしまった。
 王太子は、振り向いて、ホール入り口のほうに顔を向けている。
 
「どうやら、主賓がいらしたようですよ」
 
 クリフォードにも、その姿が見えた。
 シェルニティを伴い、ジョザイア・ローエルハイドが姿を現している。
 遠目からでも、あの「痣」が目に映った。
 
(よくもまあ、連れて来られたものだ。どれだけ着飾ろうと醜さは隠せないがな)
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