放蕩公爵と、いたいけ令嬢

わけがわからず ３

　シェルニティは、不思議な気持ちになっていた。
　帰ってきた時、彼は機嫌が悪く、そして、たぶん怒っていたのだろう。
　そう思うのは、さっきの彼の態度が、クリフォードと少しだけ似ていたからだ。
　クリフォードの場合は、もっと分かり易く、シェルニティを「不快」だと感じていることを表していたけれども。
　
（彼のは、ちょっと違う感じがしたわ。怒っているのに、怒ってはいないような、なにか、おかしな具合だったわね。でも、やっぱり怒ってはいなかったのかしら？　私が口を挟むのを、咎とがめなかったもの）
　
　彼に言ったように、途中から、シェルニティは、わけがわからなくなっている。
　会話と言えるものだったかはともかく、会話についていけなかったのだ。
　彼が、なにを言っているのか、聞こえてはいても理解できなかった。
　意味のひとつを紐解こうとしている間に、次々と新しい言葉が降ってきて、対処しきれずにいたからだ。
　
　クリフォードと似た雰囲気に、返事は期待されていないかもしれないと思った。
　思いながら、それでも、シェルニティは口を挟んでいる。
　言いたいことがあれば言う、というのが、これまで彼の示してきたスタンスだ。
　そして、シェルニティも、ここでは、そうしてきた。
　
　結果、彼は、やはりクリフォードとは違うと、シェルニティは結論している。
　ちゃんと彼女の話を聞いてくれたし、返事も求められていたのだ。
　
（少し、アリスには厳し過ぎるけれどね）
　
　なぜだか、彼は、アリスの「躾」には、うるさいようだった。
　ちょっぴり口づけたくらい、どうということはない。
　アリスは「馬」なのだから。
　
「まずは、きみに、おめかしをしてもらわなければならないね」
「このドレスでは駄目なの？」
「駄目だね。それは、レックスモアであつらえたものだ」
　
　審議の時に着て行ったもので、あの時は、まだレックスモア侯爵夫人だった。
　当然、屋敷で用意されたドレスだ。
　シェルニティは、ドレスにも、たいしたこだわりはない。
　人に見せる機会はないのだから、こだわる必要がなかった。
　用意されたものを着ていただけだ。
　
「きみは、もうレックスモア侯爵家とは、無関係の人間なのだよ？　それなのに、レックスモアが用意したドレスを着て行くのは、筋が通らないだろう？」
「確かに、そうね。このドレスも返すべきだったわ」
「その機会は、近いうちにもうけるとして、だ。今夜は、別のドレスを着たほうがいい。レックスモアの世話にはなっていない、と示すためにもね」
　
　彼に黙って出かけようとしていたため、このドレスにした。
　これしかなかったので、選びようがなかったのだ。
　ここでは、民服しか着ていない。
　シェルニティ自身、ドレスより民服を好んでいる。
　ドレスが欲しいとか新調しようとかは、考えていなかった。
　
「心配しなくても、私が用意をするよ」
「あなた、ドレスも持っているの？」
「着る趣味がなくても、用意することはできるさ」
　
　そういえば、シェルニティに用意してくれた民服も女性用だ。
　彼自身が着るのでなくとも、保管されているものはあるのだろう。
　彼は、婚姻をしていたのだし。
　
「お借りしても良いものかしら？」
「貸す？」
　
　首をかしげたあと、彼が苦笑いをもらした。
　ほんの一瞬、彼の瞳が翳りを帯びたが、すぐに消える。
　
「ほかの女性が着たものを、きみに着せる気はないよ」
「でも、これから用意するのは、難しいでしょう？」
　
　オーダーメイドでないにしても、王都まで行かなければ、洋服屋はない。
　彼は魔術師なので、一足飛びに王都に行けるのだろうが、この時間に空いている店はないだろう。
　
「私は、好んで、この家で暮らしているが、実は、王都に屋敷がある」
　
　すっかり忘れていたことを、思い出す。
　彼はローエルハイド「公爵」なのだ。
　王都に、屋敷を持っていないはずがない。
　
「今日も、そちらに顔を出していたのだよ」
　
　出かけて来る、と言った彼に、シェルニティは「どこに行くのか」とか「なにをしに行くのか」とは問わなかった。
　問うものではない、との刷り込みがされていたし、いずれにせよ彼は、この家に帰ってくる。
　だから、シェルニティにとって「どこ」「なに」は、重要ではなかったのだ。
　
「そうだったの。てっきり、どこかで放蕩しているのかと思っていたわ」
「遊蕩はしていないが、放蕩ではあるかもしれないね、ある意味では」
　
　彼が、軽く肩をすくめる。
　シェルニティも知識として「放蕩」に、様々な意味がこめられていると、知っていた。
　ほとんどは「遊蕩」を意味するが、娯楽や趣味にかまけることも「放蕩」とされることがある。
　自分に課せられた義務や責任を後回しにして、遊び呆けている、という意味で。
　
「それはともかく、元々、きみのドレスをあつらえさせていたのさ」
「なぜ？　ここにいれば、民服で十分でしょう？」
「だとしても、１度くらいは夜会に出ておこう、と考えてはいたのでね」
「今回のこととは別に？」
「まったく関係なく、だよ」
　
　彼が、今も「放蕩者」かはともかく、夜会を好むようには思えなかった。
　シェルニティと一緒にいる時の彼は、民服の似合う、釣り好きの男性だ。
　自然の中に溶け込んでいて、夜会でダンスに興じる姿など想像できない。
　
　シェルニティの頬を、彼が撫でる。
　あの黒い瞳ではなかったが、彼の瞳には、シェルニティが映っていた。
　
「きみは１度も夜会に出たことがないだろう？」
「ないわ」
　
　貴族の令嬢であれば、１４歳で社交界デビューとなる。
　その際、お披露目のため、舞踏会に出席するのだ。
　けれど、シェルニティは、あたり前のように無視されている。
　声をかけられもしなかった。
　
　シェルニティが１６歳の年、その舞踏会に出席していたクリフォードから、妹のエリスティが社交界デビューを果たしたと聞かされた。
　クリフォードが、ひとしきりエリスティを褒めていたのを、覚えている。
　
「私も、それほど夜会は好きではない。だが、きみの、最初のダンスパートナーとしての栄誉にあずかりたくてね」
「それで、ドレスの用意を？」
「今夜になったのは想定外だったとしても、ドレスの準備はできている。本当は、もっと、きみに相応しい、立派な夜会に連れだすつもりだったのになあ」
　
　ひどく残念そうに言う彼に、笑ってみせた。
　
「初めての夜会が、あまりに立派だと気後れするわ」
「それなら、レックスモアあたりが、ちょうど良かったかもしれない」
　
　にっこりされ、彼女も微笑み返す。
　彼は言外に、レックスモアの夜会が「たいしたことはない」と言っているのだ。
　おそらく、シェルニティの気持ちをほぐすためだろう。
　
　行きたいとも思っていなかった夜会が、楽しいものに思えてきた。
　彼と一緒であれば、うつむかずにいられる気もする。
　人に、ジロジロ見られても、かまわない。
　きっと、彼だって気にしないだろうから。
　
「もう迷惑だなんて思っていないね？」
「思っていないのが、不思議なくらいよ？」
　
　彼が、シェルニティの右頬に口づけてから、立ち上がった。
　それから、片目を軽く、つむってみせる。
　
「そこで、少し待っていておくれ。シェリー、私のお気に入り」
　
　言うと、彼は、パッと姿を消した。
　きっと、王都にある屋敷に行ったに違いない。
　
　シェルニティは、自分の胸を両手で押さえる。
　なんだかとても、心臓が、どきどきしていた。