放蕩公爵と、いたいけ令嬢

来客に困惑 ３

　彼は、家の外に出ている。
　なにしろ、とても不快だったのだ。
　
　シェルニティは気づいていないだろうが、リリアンナはあからさまに彼を誘っていた。
　シェルニティの前であっても、まったく気にしていなかった。
　もちろん彼と彼女の間には、なにもない。
　ただ、周囲は、２人が親密な関係だと誤解している。
　
　つまり、表向き、２人は「恋人関係」にある、ということだ。
　そうでなくとも、年頃の女性が男性と、生活をともにしている。
　なにもない、と思うほうが難しいくらいの状況だった。
　にもかかわらず、リリアンナは、シェルニティの存在を無視している。
　
　気にかける必要もない、とばかりに。
　
　ああやって体を押しつけ甘えた仕草を見せれば、彼が靡なびくと思ったに違いない。
　シェルニティを放り出し、飛びついてくるはずだと考えていた。
　彼には、リリアンナの思惑が、手に取るようにわかる。
　
（だてに、長く放蕩をしていたわけではないのでね）
　
　その当時でさえ、リリアンナに手を出しはしなかったはずだ。
　それは、断言できる。
　リリアンナのような女性を、彼は好まなかった。
　蜂のように、より多くの蜜を欲するくせに、割りきった関係にも納得しない。
　はなはだ面倒な性質たちの女性だと、見抜いている。
　
　彼が放蕩をしている間、ベッドをともにしてきたのは、手慣れており、完全に、割りきった関係に納得している女性だけだった。
　もとより、相手の女性のほうが、一夜限り、もしくは２，３度、夜をともにして終わることを望んでいたのだ。
　お互い、素性を知らないことも少なくなかった。
　
　彼は、彼女らが望む「遊びに最適」な男性でもあった。
　予防措置は常に講じていたし、寝起きの顔を見られる心配のない相手。
　夜をともに過ごしても、朝には、ふいっと消えている。
　そして、どこかで顔を合わせても、彼のほうから声をかけてくることはない。
　まさに彼女らからすれば「好都合」が服を着ているような男性だったのだ。
　
（その成果として、私に、愛は必要ないと、わかったわけだ）
　
　彼は、十年近く、放蕩を続けていた。
　髪と目の色を変え、街やサロンに出かけるのが日課。
　やめたのは、ほんの４，５年ほど前だ。
　それまで、彼は、さまよっていた、と言える。
　
　なにか「愛」らしきものを見つけたくて。
　
　けれど、結局、見つからなかった。
　彼の幼馴染みからは「放蕩で見つけられるはずがなかろう！」との、ありがたい苦言を頂戴している。
　彼にも、それはわかっていたのだけれども。
　
　アビゲイル・エデルトン。
　
　忘れていたはずの名が、浮かんでくる。
　が、即座に追いはらった。
　彼女は、もういないのだ。
　この世にも、彼の心の中にも。
　
「なあなあ、ちょいと、オレに寄聴よせぎきをかけてくれよ」
　
　アリスが、馬の姿で、彼の隣に立っている。
　変転は、魔術や薬を使って動物に姿を変える変化へんげとは違うため、姿を変えていても、話はできるのだ。
　シェルニティがいる時は、あえて「馬」をやっているだけで。
　
　寄聴というのは、遠くの音を引き寄せて聞くための魔術だった。
　対象が視界にいなければ会話を聞くことはできないが、烏にでもなって、２人を窓から覗くつもりなのだろう。
　
「盗み聞きの片棒を担ぐ気はないよ、アリス」
　
　それもあって、彼は家を出ている。
　シェルニティは「２人で話す」と言った。
　その言葉を尊重していると、リリアンナにわからせる必要があったのだ。
　シェルニティを「愛妾」として囲っているのではないと明確にするためだった。
　
「ちぇ。ケチだな。ちょっとくらい、いいじゃねーか。気にならねーのかよ？」
「気にはなっているさ。だが、それは、あとで彼女に聞けばすむ話だろう。なにも盗み聞く必要はないよ」
「オレは、今すぐ、聞きたいけどなー。伝聞って、どっか上書きされちまうから、信用できなくね？」
　
　アリスの言葉は、間違ってはいない。
　人が、誰かに話をする時、まったくの事実を脚色なしに話すのは困難なのだ。
　自覚があろうとなかろうと、少なからず客観性は失われる。
　心理的な働きにより、いくぶんかは、必ず脚色されるからだ。
　
　さりとて、恣意的なものもあれば、そうでないものもある。
　多少、色をつけたからといって「悪気」があるとは限らない。
　それが、歪んだものであれ、話す本人にとっては、それが「真実」なのだ。
　
「彼女が思ったこと、感じたこと、それが、すべてさ」
「リカ並みに堅物になる時があるよな、アンタ」
「堅物というほどではないよ。これが、きみの苦手な礼儀というものだ」
　
　うえっと、アリスが嫌そうな声を上げる。
　彼は、ちらりと横目でアリスを見た。
　
「あの子が、きみに似なければいいねえ」
「似るわけねーだろ。わかってるくせに」
　
　アリスは、そっけなく言う。
　彼は、ひょこんと眉を上げた。
　
「それでも、きみは、あの子に責任がある。違うかい？」
　
　言うと、アリスが黙って、尾を、ぱしんっと鳴らした。
　わかっている、という意思表示だろう。
　彼にも、アリスがアリスなりに努力しているのは、知っている。
　
「あいつは、リカの息子だ。リカの息子なら、オレの息子でもある。けど、オレに似るってことはねーんだよ。絶対にな」
　
　アリスとリカは双子であり、今年２７歳。
　リカの息子は、リカが１４歳の時の子だ。
　今、１３歳になる。
　
　彼の元を訪れる「問題のある子」のうちの１人だった。
　
「きみもリカも、あの子を乳母に任せきりだ。結局のところ、どちらにも、似ないかもしれない。私が心配するにおよばず、だな」
「……意地が悪ィぞ」
「そうとも」
　
　アリスが、溜め息をつくように鼻を鳴らす。
　馬の姿なので、溜め息が、そういう仕草になるのだろう。
　
「リカは堅物なんだよ。オレだけ、あいつに構うわけにゃいかねーからな」
「あれきり女性には近づかなくなっているようじゃないか」
「そのほうが、マシだろ。ウィリュアートンの後継は、１人いりゃ十分だ」
　
　アリスの口調が、そっけないものに戻っていた。
　結論から言えば、リカは女性に騙されて、アリスが、その後始末をした、ということにはなる。
　
「きみは、未だに過保護だね」
「アンタに言われたくねーんだけど？　そんなに子供好きなら、自分の子を成せばいいのにサ」
「私は、子供好きなわけではないよ。なぜか、厄介事を持ち込む者が多い、というだけの話だ」
　
　かつては、自分の子をもうけることを、考えたこともある。
　けれど、今は考えていない。
　ローエルハイドの血が絶えてもかまわない、と思っていた。
　
（この血は、すでに、多くの枝葉えだはに分かれている。今さら、本葉がなくなっても、誰も困りやしないさ）
　
　そういえば、と思う。
　
　『ええ。私がいなくても、誰も困らないと気づいたわ』
　
　シェルニティが、初めて、この家に来た日。
　彼女は、そう言った。
　その言葉が、心に引っ掛かったのだろう。
　境遇やなんかはともかく、彼がひそかに感じていた心情と重なっていたので。
　
（なるほどね。だから、私は、彼女を放っておけないのかもしれないな）