放蕩公爵と、いたいけ令嬢

たつみ

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ゆっくりな朝に 4

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 どうして父が訪ねてきたのか、シェルニティは、不思議に思っている。
 審議の場にいたのは、知っていた。
 とても加減が悪そうにしていたのを覚えている。
 おそらく「不名誉」な婚姻解消に、激していたのだろう。
 父もクリフォードと同じく、彼女をまともに見ない派なのだ。
 
(実家に帰らずにすんで良かった、と思っていたのに。だって、きっと叱られるに決まっているもの。もしかして、私をお叱りになるために、いらしたのかしら?)
 
 シェルニティはこれが「気が滅入る」という気分なのだろうか、と思った。
 父の訪ねてきた理由が「お叱り」なら、彼の前で叱られることになる。
 クリフォードと婚姻後、叱られること自体には慣れ始めていたが、彼に、そんな自分の姿を、見られたくないと感じていた。
 
 父とは、昔から、顔を合わせないようにしていた。
 髪を結い上げたことすらない。
 顔の右半分を隠すために、いつもおろしている。
 
 彼女は、そっと髪で顔を隠しながら、うつむいた。
 左側に座っている彼からも、顔を背ける形にはなるが、いたしかたがない。
 叱られるとわかっていて、堂々としていることなどできなかったのだ。
 
「シェリー、ねえ、きみ」
 
 くいっと顎を手で持ち上げられる。
 そのまま、彼のほうに顔を向けられた。
 彼が、にっこりと微笑んでくる。
 
「ここで、そういう態度はいただけないな。せめて私の顔は見ていてくれなくちゃいけないよ」
 
 ふわりと、彼女の心が楽になった。
 彼が言うのなら、顔を上げていても大丈夫だと思える。
 父は望まないとしても、彼は、それを望んでくれているのだから。
 
「いいかい?」
「わかったわ」
「よろしい」
 
 シェルニティは顔を上げ、彼の横顔を見つめる。
 クリフォードのような美形とは違うものの、とても「素敵」だと思った。
 精悍で凛々しく、どんなことにでも笑って対処してしまいそうな雰囲気がある。
 国王は彼を「放蕩者」だと罵っていたが、彼の「放蕩」に、自ら進んでつきあいたがる女性は多かったに違いない。
 
(だって、本当に素敵だもの。それに、彼は、人を笑わせるのも得意みたい)
 
 彼とは、ユーモアと機知に富んだ会話ができる。
 話すのが楽しいと感じたのも、彼との会話が初めてだ。
 そもそも、シェルニティは誰ともまともに会話なんてしたことはなかったし。
 ただ、それでも、彼が特別に楽しい会話のできる人だということは、わかる。
 
「それで、どこまで話していたっけ? ああ、そうだ。きみが、とてつもなく今回のことを大事おおごとにとらえていて、外聞が悪いって嘆いている最中さいちゅうだったね」
「い、いえ……そ、そのような……滅相もないことで……」
 
 なぜだか、父はイスで体を小さくしていた。
 膝に置いたシルハットを握る手も、小刻みに震えている。
 それほど激昂しているのだろうか、と少し心配になった。
 自分ともども、彼が責められるのではないか、と思ったのだ。
 
「本当にさ、きみが、大変な苦境に陥ったと嘆く気持ちを、私は、もっともなことだと、理解しているよ、イノックエル」
 
 父がここまで来たのは、それほど、差し迫った事態になっているということかもしれない。
 シェルニティの不義ではない、との結果になっていても、婚姻が解消された事実は変わらないのだ。
 
「ところで、その服は、きみに、とても良く似合っているね」
 
 唐突に、彼がシェルニティを見て、そう言った。
 今日も、彼女は、彼の用意してくれた民服を着ている。
 
「私も気に入っているわ。すごく動き易くて便利だもの」
「確かに、それはそうだな。きみを乗せる時に、ドレスは裾がね」
「邪魔でしょう? 私も、最初、そう思ったのよ」
 
 初めて、アリスに乗せてもらった時のことだ。
 あの日は、びしょ濡れになったドレスを乾かしてもらった。
 そのドレスのまま、アリスに乗っている。
 民服とは違い、ドレスは、本当に足元まですっぽりとおおってしまう。
 
「あなたが腰を抱いていてくれなければ、落ちるところだったわ」
「わかるよ。乗せる時も、ちょっとばかり、手こずったからね」
 
 言いながら、彼が楽しげに、ぷっと笑った。
 シェルニティと話している際、時々、こういうことがある。
 なにも面白いことを言った覚えがないので、きょとんとしてしまうのだけれど。
 
「イノックエル、見ての通り、私たちは仲良くしている。わかるね?」
「え、ええ、もちろんですとも……いやはや、私にはどうにも……」
「きみがどう思っているか、いちいち言ってもらう必要はない」
 
 またも、唐突に、彼の口調が厳しいものに変わった。
 ぴしゃりといった感じに、父の言葉を断ち切っている。
 
「それはともかく、きみを苦境に立たせっ放しでいるのも気が引けるのでね。これを渡しておこう」
 
 彼が、どこからともなく、2つの箱を取り出し、テーブルの上に置いた。
 それぞれ、青い色と赤い色で、同じくらいの長方形をしている。
 さほど大きくはない。
 
「開いて、中を確かめてくれたまえ」
「か、かしこまりました」
 
 父が青い箱を手に取り、開いている。
 とたん、目が転がり落ちるのではないかというくらい、見開かれた。
 
「こ、これは……」
「いいかい、それが、彼女の値段ではない、ということを、しっかりと覚えておくことだ。あくまでも、きみの苦境を回避するための品に過ぎないのだとね」
「わ、わかっており、おります、公爵様」
 
 箱の蓋が邪魔になり、シェルニティには中身が見えない。
 父が驚くような高価なものだろうか。
 おそらく宝石の類だと察してはいたが、公爵家の当主を務めている父が驚くほどの値段というと、相当なものになる。
 
「赤いほうは、きみの奥方に。ともあれ、きみたちは、彼女の両親なのだから」
「お、お、お気遣い、心から、か、感……」
「今は、いいよ、イノックエル。そのうち、きみたちは、もっと深く、彼女に感謝することになるさ。その時まで、その言葉は取っておくことだ」
 
 シェルニティは、彼の横顔を、じっと見つめた。
 彼も公爵という立場なのは、わかっている。
 が、この辺境地で自給自足をしているほどだし、勤め人だっていない。
 いくら英雄の子孫であれ、生活に困窮していないとは限らないのだ。
 
「心配いらないよ、シェリー。それほど高価なものではないのでね」
「そうなの? お父さまが驚いていらっしゃるから、高価な品だとばかり」
「彼が驚いているのは、我が家の紋章が刻んであることではないかな」
「紋章? ローエルハイドの?」
「まぁ、それほど威厳のある紋章ではないが、一応は、“英雄”とされている家系の紋章なのでね。一定の効果はあるのさ。とくに貴族の間では」
 
 そうか、とシェルニティも納得する。
 彼は、父が「外聞」を、大層に気にしていたと言っていた。
 確かに、父は、そういう人だ。
 が、ローエルハイドの紋章入りの品を見せれば、父は大いに自慢できるだろう。
 彼の言うように、ローエルハイドは「英雄」として、今でも誉れ高い。
 
「中身は、しがないタイピンと髪飾りなのだよ。宝石も、たいした品とは言えないな。なにしろ、私の手造りなのでね」
 
 彼が、軽く肩をすくめてみせる。
 この辺りには鉱山があるのだろう。
 そこから原石を掘り出して、造ったものに違いない。
 
「あなたって、手先が器用よね。良い職人になれるのじゃないかしら」
 
 言葉に、彼が声を上げて笑った。
 やはり、彼女は、きょとんとなる。
 その向かい側で、彼女の父が、ぶっ倒れかけていることにも気づかず。
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