放蕩公爵と、いたいけ令嬢

たつみ

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帰りたいのは 1

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 シェルニティは、それまで、審議を、ただ、ぼうっと見ていただけだった。
 クリフォードの言っていることが、デタラメだとはわかっていたが、自分が口を出すことではないのだろうと思っていたのだ。
 反論する、という発想が、シェルニティにはない。
 
 それでも、多少の戸惑いはあった。
 父とクリフォードの意見が対立していたので、どちらに従うべきか、判断がつきかねていた。
 そうこうしているうちに、裁定がくだされたのだ。
 
 シェルニティは終始うつむいていたため、その場にいた男性たちが、なにを見ていたのかは、知らずにいた。
 彼女が階段を踏み外し、彼に支えてもらった際の写真だと、わかるはずもない。
 結局、シェルニティに、誰も声をかけはしなかったし。
 
 彼女にわかったのは「婚姻が解消された」ということだけだ。
 けれど、裁定の言葉に、はっきりと、シェルニティは安堵した。
 それを自覚している。
 彼女は、思ったのだ。
 
 これで、屋敷に帰らずにすむ。
 彼の家に行ける。
 
 思っていた矢先、彼が現れた。
 笛を吹いていないのに、と驚いたが、すぐに納得をしている。
 彼は魔術師だったのだ。
 
(ジョザイア・ローエルハイド。それが、彼の名なのね)
 
 彼女は、ローエルハイドと聞いても、怯んではいなかった。
 それより、彼の名を知ることができて、嬉しくなっている。
 彼はシェルニティを「きみ」と呼び、彼女は彼を「あなた」と呼びかけていた。
 だから、別に名を知らなくても、困りはしなかったのだけれども。
 
(そうね。こういう形で名を知られることになって、彼は不本意かもしれないわ)
 
 かと言って、聞かなかった振りもできない。
 が、すぐに気持ちを切り替える。
 
(どう呼べばいいかは、あとで彼に聞けばいいことだもの)
 
 今、考える必要はない、という気になっていた。
 シェルニティは顔を上げ、彼を、じっと見つめる。
 
(焦げ茶色も似合っていたけれど、あの色も素敵ね。一張羅の正装も、とてもよく似合っているわ)
 
 彼の「一張羅」を、シェルニティは真に受けていた。
 ローエルハイドが公爵家だとの知識はあるが、彼女にとっては民服の彼のほうが印象に強いのだ。
 それでも、正装姿に見惚みとれてしまう。
 
 昼用の正装、黒のモーニングコート。
 裾は長く、座っていても、膝のあたりまである。
 前は1つボタン、袖口は3つ釦。
 いずれも、おそらく胡桃材だ。
 真鍮などの金釦より、彼らしいと感じる。
 
 ウィングカラーの白いシャツに、グレイのズボン。
 そのズボンには、細くて黒い縦線が入っていた。
 首には、ボウタイではなく、シルバーグレイのアスコット・タイ。
 一見、地味ではあるが、彼が身にまとうと、すべてが華やかに見える。
 
「公爵様は、それほど彼女を気にいられた、ということですか?」
「そうとも。出会った、その日に、彼女を腕に抱いたくらいさ」
 
 彼の言葉に、シェルニティは出会った日のことを思い出していた。
 死ぬつもりで滝に飛び込んだのに、気づけば彼に抱きかかえられていたのだ。
 そう、確かに、彼の腕に抱かれていた。
 彼も、あの時のことを覚えていたのだと、呑気に考えている。
 周囲の目が、驚きに満ちていることになど、気づいてはいない。
 
「そして、彼女を、お誘いになられた?」
「そのまま、私の家に連れて行ったね。ああ、リカラス、わかってもらえるとありがたいのだが、そうせずにはいられなかったのだよ」
 
 それも、彼の言う通りだ。
 あの時、2人は、びしょ濡れだった。
 シェルニティは自力で帰れるかわからない状態だったし、とにかく服を着替えることを優先させている。
 もちろん「そうせずにはいられなかった」には違いない。
 
 周囲の者たちがどうあれ、彼女だけは納得していた。
 デタラメを並べたてていたクリフォードとは違い、彼は事実だけを話している。
 少なくとも、シェルニティは、そう思っていた。
 
(そういえば、さっき、彼は、私を、彼の“お気に入りだ”、と言ったわ。私を気に入ってくれていたのは、アリスだけではなかったのね)
 
 シェルニティにとって、彼との時間は、新鮮で楽しかった。
 彼もまた、同じように思っていてくれたのかもしれない、と思える。
 それが、嬉しかった。
 鼓動も、ドキドキと速まっている。
 
 誰からも必要とされてはおらず、いてもいなくてもいい存在。
 
 それが、自分という人間なのだと、ずっと思ってきた。
 けれど、彼にとっては違う。
 彼は、シェルニティという存在を「気に入って」くれているのだ。
 必要とされているかどうかはさておき、不快とも、うとましいとも思われていないのは確かだった。
 
「つまり、非があるのだとすれば、私であって、彼女ではない。それでいて不義の汚名を着せるのは、いかにも理不尽じゃないかね?」
 
 シェルニティは、驚きに目をしばたたかせた。
 彼は、彼女の汚名を晴らすために、ここに来たのだ。
 これまで、シェルニティに対して、そんな行動を取ってくれた人はいない。
 彼女とは会話すらしようとしない者ばかりだった。
 
(そのために一張羅を引っ張り出して正装までして、王都に来てくれるなんて)
 
 彼は、紳士であるだけでなく、今時めずらしい騎士道精神の持ち主らしい。
 嬉しい反面、なんだか申し訳ないような気持ちになる。
 考えたことはなかったけれど、今さらに「自分が反論すべきだった」のかもしれないと思った。
 
「私が誘い、家に連れて行き、部屋に招き入れて……いや、具体的な話をするのはよそう。ともかく、彼女は、そのあと、私の服を着るはめになったのさ」
 
 最初は、そうだ。
 彼の家には、彼の服しかなかった。
 うまく腰紐が結べず、上しか着られなかったのを、覚えている。
 民服を着たことはなかったし、男性ものの服だって、初めてだった。
 
(でも、上だけで十分だったわ。彼の服、とても大きかったもの)
 
 その服は、ゆうにシェルニティの膝の上まで、丈があったのだ。
 その後、彼は、シェルニティに民服を用意してくれている。
 最近は、彼の家に行くと、すぐに着替えるようになった。
 民服にも、すっかり慣れている。
 
(畑や釣りには、民服が適しているわね。ドレスは動きにくくて、魚に逃げられてしまうもの。彼が民服を好む理由も、それかしら?)
 
 シェルニティの周りには、民服を好む男性はいなかった。
 貴族とは「体裁を重んじるもの」だと、教わってもいる。
 彼は、貴族としては、最も爵位の高い公爵だ。
 なのに、民服を好むし、料理だってする。
 知識にある貴族だけが「貴族」ではないらしい。
 
(ブレインバーグとレックスモアしか知らないから、そういうものだと思っていただけだったのね)
 
 彼とのことを思い出し、シェルニティは、いちいち納得していた。
 実際、彼は「嘘」はついていないので。
 
「こ、こ、公爵様」
 
 不意に、隣に座っていた夫が声を上げる。
 正面を向いていた彼が、クリフォードのほうに顔を向けた。
 
「なにかな、クリフォード」
 
 シェルニティは、また驚く。
 不機嫌な時でさえも、彼は、こんなにも冷ややかな口調で話したりはしなかったからだ。
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