放蕩公爵と、いたいけ令嬢

冤罪の功罪 １

　
「なぁに、怒っちゃってんの、お前」
「別に、怒っちゃいませんよ、にーさん」
「怒ってんじゃねーか」
「にーさんの放蕩は、いつものことじゃありませんか。今さら、僕が何を怒るっていうんです？」
　
　ぷんっとした言いかたに、リカが怒っているのが、アリスには、わかっている。
　そもそも、怒っているから、目も合わせようとしないのだろうし。
　
　夜も遅い時間。
　王宮にある、宰相の執務室だ。
　相変わらず、リカは遅くまで真面目に仕事をしていた。
　どうせ、ここにいると思い、アリスは屋敷に戻らず、こちらに顔を出したのだ。
　
（もうちっと、手抜きすりゃいいのにサ。できねーんだよな、こいつは）
　
　リカは堅物で、真面目に過ぎる。
　仕事なんてものは、肝心なところだけを押さえ、あとは「流し」でいい。
　アリスは、そう思うのだが、弟のリカは、それができずにいた。
　いちいち確認せずにはいられない性格をしている。
　人任せにすることもできやしないのだ。
　
　２人は、ほとんど外見も同じ。
　髪と瞳の色がブルーグレイなのも、その目がキツネのように尖っているところも、ほぼ同じと言えた。
　しゅるんとした細い眉も、その位置だって、違いはわからない。
　が、性格は真反対。
　
　アリスは、リカの真面目さが理解できずにいる。
　おそらく、リカにも、アリスの自由奔放さは理解できないだろう。
　理解できない、という点では、お互いの心境は一致しているのだ。
　
「おい、リカ」
　
　執務机の前に、アリスは立っていた。
　その上に広げられている、いくつもの書類に、ザッと目を走らせている。
　書類は、リカのほうに向いているため、アリスから見ると、逆向きだった。
　が、それは、アリスには関係ない。
　書類を指さして言う。
　
「この馬鹿、またバカやってるぜ？」
「馬鹿……？」
「金洗浄だよ。どっかの貴族に、いいように使われてんだろ」
　
　リカが、アリスの指さした書類を手に取り、首をかしげていた。
　アリスからすると、一目瞭然なのだが、それはともかく。
　
（まー、少しくらいは機嫌取っとかねーとな）
　
　リカは、アリスに指摘されるのを好むところがある。
　なにか「兄らしさ」を感じるらしい。
　
「そこはアンバス領だろ？　辺境地だぜ？　なのに、なに、その税収？　そんなにあるわけねーじゃんか」
「あ……そうですね。ええ、にーさんの仰る通りです」
　
　リカのまとう空気が、ふわっと変わった。
　かなり、ひん曲がっていた機嫌が、この程度で直るのなら安いものだ。
　ザッと目を走らせただけでも、指摘する場所が、いくつも見つかっている。
　
「それとー、そっち。その辺りは、魔術師を雇える貴族がいねえ。ちょいと、王宮魔術師を動かしとけ」
「なぜです？」
「こことここ、それに、ここ。魔術師に、虫の駆除させてんだろーが。流れ的に、そろそろ、その辺りでも虫が出る」
「確かに……魔術師がいなければ、畑が荒らされますね」
　
　それから、さらに何ヶ所か指摘すると、リカは、すっかりご機嫌になった。
　やれやれと、アリスは、内心で溜め息をつく。
　弟のところに顔を出すと「仕事」をするはめになるのが面倒くさいのだ。
　さりとて、リカの機嫌を取るのは、嫌いではない。
　嬉しそうにしている姿を見ると、アリスも、ちょっぴり嬉しくなる。
　
「さてと、そんじゃ、本題な？」
「はい。ちゃんと、にーさんに言われた通りにしていますよ」
「なにか問題か？」
　
　リカの表情が、少しだけ曇ったのを、見逃さなかった。
　こんなふうに、アリスは、弟の異変には過敏になる。
　どれほど些細なことでも、気にかけずにはいられない。
　
　なにしろ２人は、魔術が使えない。
　しかも、リカは、アリスのような特殊な能力も持っていなかった。
　アリスは飛んで逃げられても、リカは危険を回避できないのだ。
　ある意味、リカを守るのは、自分の使命だと、感じている。
　２人は「２人で一人前」だから。
　
「こちらを、どうぞ」
　
　リカが、封書を差し出してきた。
　受け取って、中を確認する。
　アリスのキツネ目が、意地悪く細められた。
　
「ふぅん」
「にーさんに言われたように、引き伸ばしてはきたのですが」
「わぁかった。もう、いいよ」
「よろしいのですか？」
「うん。問題が起きたからな」
　
　動くのは、問題が起きてから、だ。
　そして「問題」は起きた。
　つまり、動くべき時がきた、ということ。
　
「その紋章は、レックスモアですよね？」
「そーだよ」
「辺境地にある侯爵家でしょう？」
「そーだな」
　
　アリスは、封書を、ぽいっと執務机の上に投げ返す。
　詳細を話していなかったため、リカは、わけがわからずにいるのだ。
　が、これから、具体的な話をするつもりでいる。
　でなければ、堅物のリカが納得しないと、わかっていた。
　
「いつも通り、オレも出る」
　
　年に数回もないことだが、時々は「審議」の申し立てがある。
　裁定を下すのは、重臣たちだ。
　その仕切りをするのが、宰相の役目となっている。
　基本、話すのはリカなのだけれども、常に、アリスは寄り添っていた。
　
　リカの宰相としての「腕」を見縊くびられたくなかったからだ。
　侮られれば、馬鹿にされる、という程度ではすまない。
　慣例に甘んじていても、宰相の座を狙う貴族は少なくなかった。
　リカが吊し上げられたり、下手をすれば、命を狙われたりする可能性がある。
　
　そのため、アリスが「補助」していた。
　リカだけでは、切り抜けにくい場面になると「耳打ち」をしている。
　
「あの……にーさん……」
「なぁんだよ？」
　
　リカが、しょんぼりした顔をしていた。
　いつものことなのだから、気にする必要はないはずだ。
　
「にーさんが、僕を支えてくださっていることには感謝しております。ですから、まことに申し上げにくいのですが」
「回りくどい言いかたすんなよ、面倒くせえ」
「………虫が……」
「は……？　嫌なのか？」
　
　リカが、恥ずかしげに体を小さくして、うなずく。
　体を丸め、うつむいていた。
　
　目立つわけにはいかないので、アリスは変転して虫になり、リカの髪に隠れて、必要なことを伝えていた。
　が、そういえば、と思い出す。
　
「そういや、お前、虫、キライだったっけ？」
「はい……にーさんだとわかっていても、見た目が……」
　
　アリスは、虫でもなんでも平気だ。
　対して、リカはさわるどころか、見ることすら嫌がる。
　どうやら、ずっと我慢してきたらしい。
　
「しゃあねーなあ。そんじゃ、トッパーでもかぶってりゃいいだろ」
「トッパー？！　シルクハットをかぶって審議に出ろと仰るのですか？！」
「リカ？　嫌なら、虫だぞ？　トッパーのがマシだろ？」
　
　言うと、弟は大人しく、そして、小さくうなずいた。