放蕩公爵と、いたいけ令嬢

たつみ

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冤罪の功罪 1

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「なぁに、怒っちゃってんの、お前」
「別に、怒っちゃいませんよ、にーさん」
「怒ってんじゃねーか」
「にーさんの放蕩は、いつものことじゃありませんか。今さら、僕が何を怒るっていうんです?」
 
 ぷんっとした言いかたに、リカが怒っているのが、アリスには、わかっている。
 そもそも、怒っているから、目も合わせようとしないのだろうし。
 
 夜も遅い時間。
 王宮にある、宰相の執務室だ。
 相変わらず、リカは遅くまで真面目に仕事をしていた。
 どうせ、ここにいると思い、アリスは屋敷に戻らず、こちらに顔を出したのだ。
 
(もうちっと、手抜きすりゃいいのにサ。できねーんだよな、こいつは)
 
 リカは堅物で、真面目に過ぎる。
 仕事なんてものは、肝心なところだけを押さえ、あとは「流し」でいい。
 アリスは、そう思うのだが、弟のリカは、それができずにいた。
 いちいち確認せずにはいられない性格をしている。
 人任せにすることもできやしないのだ。
 
 2人は、ほとんど外見も同じ。
 髪と瞳の色がブルーグレイなのも、その目がキツネのように尖っているところも、ほぼ同じと言えた。
 しゅるんとした細い眉も、その位置だって、違いはわからない。
 が、性格は真反対。
 
 アリスは、リカの真面目さが理解できずにいる。
 おそらく、リカにも、アリスの自由奔放さは理解できないだろう。
 理解できない、という点では、お互いの心境は一致しているのだ。
 
「おい、リカ」
 
 執務机の前に、アリスは立っていた。
 その上に広げられている、いくつもの書類に、ザッと目を走らせている。
 書類は、リカのほうに向いているため、アリスから見ると、逆向きだった。
 が、それは、アリスには関係ない。
 書類を指さして言う。
 
「この馬鹿、またバカやってるぜ?」
「馬鹿……?」
「金洗浄だよ。どっかの貴族に、いいように使われてんだろ」
 
 リカが、アリスの指さした書類を手に取り、首をかしげていた。
 アリスからすると、一目瞭然なのだが、それはともかく。
 
(まー、少しくらいは機嫌取っとかねーとな)
 
 リカは、アリスに指摘されるのを好むところがある。
 なにか「兄らしさ」を感じるらしい。
 
「そこはアンバス領だろ? 辺境地だぜ? なのに、なに、その税収? そんなにあるわけねーじゃんか」
「あ……そうですね。ええ、にーさんの仰る通りです」
 
 リカのまとう空気が、ふわっと変わった。
 かなり、ひん曲がっていた機嫌が、この程度で直るのなら安いものだ。
 ザッと目を走らせただけでも、指摘する場所が、いくつも見つかっている。
 
「それとー、そっち。その辺りは、魔術師を雇える貴族がいねえ。ちょいと、王宮魔術師を動かしとけ」
「なぜです?」
「こことここ、それに、ここ。魔術師に、虫の駆除させてんだろーが。流れ的に、そろそろ、その辺りでも虫が出る」
「確かに……魔術師がいなければ、畑が荒らされますね」
 
 それから、さらに何ヶ所か指摘すると、リカは、すっかりご機嫌になった。
 やれやれと、アリスは、内心で溜め息をつく。
 弟のところに顔を出すと「仕事」をするはめになるのが面倒くさいのだ。
 さりとて、リカの機嫌を取るのは、嫌いではない。
 嬉しそうにしている姿を見ると、アリスも、ちょっぴり嬉しくなる。
 
「さてと、そんじゃ、本題な?」
「はい。ちゃんと、にーさんに言われた通りにしていますよ」
「なにか問題か?」
 
 リカの表情が、少しだけ曇ったのを、見逃さなかった。
 こんなふうに、アリスは、弟の異変には過敏になる。
 どれほど些細なことでも、気にかけずにはいられない。
 
 なにしろ2人は、魔術が使えない。
 しかも、リカは、アリスのような特殊な能力も持っていなかった。
 アリスは飛んで逃げられても、リカは危険を回避できないのだ。
 ある意味、リカを守るのは、自分の使命だと、感じている。
 2人は「2人で一人前」だから。
 
「こちらを、どうぞ」
 
 リカが、封書を差し出してきた。
 受け取って、中を確認する。
 アリスのキツネ目が、意地悪く細められた。
 
「ふぅん」
「にーさんに言われたように、引き伸ばしてはきたのですが」
「わぁかった。もう、いいよ」
「よろしいのですか?」
「うん。問題が起きたからな」
 
 動くのは、問題が起きてから、だ。
 そして「問題」は起きた。
 つまり、動くべき時がきた、ということ。
 
「その紋章は、レックスモアですよね?」
「そーだよ」
「辺境地にある侯爵家でしょう?」
「そーだな」
 
 アリスは、封書を、ぽいっと執務机の上に投げ返す。
 詳細を話していなかったため、リカは、わけがわからずにいるのだ。
 が、これから、具体的な話をするつもりでいる。
 でなければ、堅物のリカが納得しないと、わかっていた。
 
「いつも通り、オレも出る」
 
 年に数回もないことだが、時々は「審議」の申し立てがある。
 裁定を下すのは、重臣たちだ。
 その仕切りをするのが、宰相の役目となっている。
 基本、話すのはリカなのだけれども、常に、アリスは寄り添っていた。
 
 リカの宰相としての「腕」を見くびられたくなかったからだ。
 侮られれば、馬鹿にされる、という程度ではすまない。
 慣例に甘んじていても、宰相の座を狙う貴族は少なくなかった。
 リカが吊し上げられたり、下手をすれば、命を狙われたりする可能性がある。
 
 そのため、アリスが「補助」していた。
 リカだけでは、切り抜けにくい場面になると「耳打ち」をしている。
 
「あの……にーさん……」
「なぁんだよ?」
 
 リカが、しょんぼりした顔をしていた。
 いつものことなのだから、気にする必要はないはずだ。
 
「にーさんが、僕を支えてくださっていることには感謝しております。ですから、まことに申し上げにくいのですが」
「回りくどい言いかたすんなよ、面倒くせえ」
「………虫が……」
「は……? 嫌なのか?」
 
 リカが、恥ずかしげに体を小さくして、うなずく。
 体を丸め、うつむいていた。
 
 目立つわけにはいかないので、アリスは変転して虫になり、リカの髪に隠れて、必要なことを伝えていた。
 が、そういえば、と思い出す。
 
「そういや、お前、虫、キライだったっけ?」
「はい……にーさんだとわかっていても、見た目が……」
 
 アリスは、虫でもなんでも平気だ。
 対して、リカはさわるどころか、見ることすら嫌がる。
 どうやら、ずっと我慢してきたらしい。
 
「しゃあねーなあ。そんじゃ、トッパーでもかぶってりゃいいだろ」
「トッパー?! シルクハットをかぶって審議に出ろと仰るのですか?!」
「リカ? 嫌なら、虫だぞ? トッパーのがマシだろ?」
 
 言うと、弟は大人しく、そして、小さくうなずいた。
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