放蕩公爵と、いたいけ令嬢

外の景色は １

　
「まあ！　なんて大きいのかしら」
「馬としては、普通だがね」
　
　食事が終わった頃には、服は渇いていた。
　着替えを済ませたのち、外に出ている。
　彼が、ヒュッと指笛を鳴らすと、一頭の馬が現れたのだ。
　ゆっくりと歩いてきて、シェルニティの前に立っている。
　
「私、馬には乗ったことがないの」
「こいつは“大人しい”し、女性なら誰でも“乗せる”馬だから、問題はないよ」
　
　彼の口調に含みを感じたが、シェルニティは馬に見入っていて、気づかない。
　青みがかった艶のある毛並みが、とても美しい馬だった。
　瞳も、なんとはなし暗い青色に見える。
　
　と、不意に、馬が顔を寄せてきた。
　シェルニティの右頬を、ぺろんと軽く舐める。
　人から見れば「気持ちの悪い痣」も、馬なので気にならないのだろう。
　なんだか、とても嬉しくなった。
　
「この子の名は聞いてもかまわない？」
　
　彼からは、名乗り合う必要はない、と明言されている。
　なので、あれからずっと彼の名は訊いていない。
　シェルニティには、言われたことを言われたようにする癖がついていたからだ。
　当然、彼女自身も名乗ってはいなかった。
　
「アリス」
「それでは、女の子なの？」
「いいや、“オス”だ」
　
　ブル…と、馬が鼻を鳴らす。
　不服じみた声のようにも聞こえて、微笑ましくなった。
　アリスの頭に手を伸ばしてみる。
　嫌がるそぶりがなかったので、撫でてみた。
　
「大丈夫よ、アリス。あなた、とても美しいわ。きっと女の子にも人気よ？」
　
　すりすりっと、アリスがシェルニティの頬に、鼻づらをすりよせてくる。
　人とのふれあいはなくても、こうした動物とのふれあいはあるのか、と思った。
　アリスは暖かくて、屋敷の勤め人たちより、ずっと親しみが持てる。
　
「あまり懐かせないほうがいい。こいつは、メスの尾が揺れるたび、追いかけずにはいられないくらい、放蕩な馬なのでね」
「それでも、いいのじゃないかしら？　アリスは美形だもの。追いかけられるほうも、嫌な気はしないと思うわ」
　
　彼が、呆れたように肩をすくめた。
　やはり癖のようだ。
　シェルニティは、くすくすと笑う。
　少しずつ考えが変わりつつあった。
　
　生きていれば、なにか楽しいと思えることに出会える可能性がある。
　死んでしまえば、そのすべての可能性を失うのだ。
　思えば、死なないから、という程度でも、生きているほうがいいのだろう。
　ひとまず生きていけているのだから、可能性をすべて捨ててまで、自ら死ぬことはない。
　
「さあ、そろそろ、行こう」
　
　彼の声に、少し気分が落ち込む。
　とはいえ、ずっとここにいることはできない。
　彼に、迷惑がかかる。
　もとより、釣りの邪魔をして、食事のメニューを変更させているのだし。
　
「いいかね？」
　
　え？と思う間もなく、抱え上げられた。
　そのまま、アリスの背に乗せられる。
　横向きに座っている状態だ。
　すぐに、彼が、アリスにまたがってきた。
　
　手綱を握ると、まるで彼女を腕の中に閉じ込めているような格好になる。
　近づいた距離に、ひどく胸が騒がしくなった。
　肩や腕が、彼の体にふれていて、そこから、ぬくもりが伝わってくるのだ。
　鼓動が、速くなっている。
　
「あの……２人も乗せて、重くはないかしら？」
　
　落ち着かない気分に、まるで関係のない話を口にした。
　実際に乗ったことはないが、馬についても多少の知識はある。
　戦場で駆けるのでもない限り、２人乗せるくらいは平気に違いない。
　見た目に美しいだけでなく、アリスは頑丈そうでもあったし。
　
「きみが、全身くまなく鎧を身につけていたとしても平気さ。走るたびに、カチャカチャ鳴る音をうるさいと思うことはあってもね」
「それなら、よかったわ。私はドレスだから、音は鳴らないもの」
　
　彼が、手綱を持つと同時に、アリスが歩き出した。
　地面を歩く蹄の音が、聞こえる。
　
（このまま屋敷に戻ったら、どうなるのかしら？）
　
　屋敷の者たちから、喜ばれないのはわかっていた。
　が、それはどうでもいい。
　シェルニティにとっては、そのほうが「普通」だからだ。
　それより、気になっているのは、彼のことだった。
　
（もう会えないの？）
　
　わずかな時間だったが、彼女にとっては、特別な時間になっている。
　ちゃんとした会話や笑いのある食事。
　なにより、見つめ合える、ということ。
　彼の瞳を見つめて話し、彼がシェルニティの瞳を見つめて話す。
　表情や仕草を見ていても、叱られることはないのだ。
　
　かぽっかぽっという、ゆるやかな音に、彼女は少しだけ励まされる。
　せっかく死なずにいたのだし、生きている時間を大事にすべきではなかろうか。
　これまでのように、ぼんやり生きていくことはできる。
　だとしても「楽しい」ことがあると、シェルニティは知ってしまったのだ。
　
　このままだと「死に際」に未練や後悔を、たっぷりと遺すはめになる。
　
　彼女は、彼の顔を見上げて言った。
　
「また森に行ってもいい？」
　
　彼は、前を見ている。
　返事はなかった。
　うなずくことも、首を横に振ることもない。
　シェルニティは、彼がどう思っているのか、判断ができずにいる。
　
「馬車は使わないがいいね」
　
　言葉に、ハッとした。
　彼は「来てもいい」と言っているのだ。
　胸の奥に、ふわふわとしたものが漂い始める。
　
「それなら、歩いて行くわ」
「もし、きみに自死する気がないのなら、やめたほうがいい。きみは、馬ではないのだよ？　森に着くまでに、間違いなく行き倒れるね」
「それは、馬に乗る練習をしたほうがいいということ？」
「まさか。乗馬を嗜むのはいい。だが、現実的ではないのじゃないかな？」
　
　彼の言うように、シェルニティが乗馬の練習をしたいと言っても、許されるとは思えなかった。
　協力してくれる者もいないだろうし、夫からは叱られる。
　ただでさえ、必要がなければ外に出るな、と言われているのだ。
　今日は、特別だった。
　リリアンナが勧めたため、夫は反対しなかっただけで。
　
「これを渡しておこう」
「これは、笛？」
「空のかなたから聞こえてくる音色のごとく、さ。まぁ、音は出ないがね」
　
　渡された銀色の小さな笛を、シェルニティは、ぎゅっと抱き締める。
　森に行くためには、これが絶対に必要なのだ。
　どうなるのかまでは説明されていないが、それでも、わかる。
　
　屋敷まで、百メートルほど手前にある、昔の見張り小屋の手前で、アリスが足を止めた。
　今は誰も使っておらず、放置されているため、屋根が抜け落ちている小屋だ。
　彼が、シェルニティをアリスから抱き下ろす。
　そして、再びアリスにまたがってから、言った。
　
「帰ったら、御者に言うといい。バスケットをありがとう、とね」