放蕩公爵と、いたいけ令嬢

ご迷惑様 ２

　クリフォードは、すっかり満足していた。
　疎うとましいシェルニティは屋敷にいないし、麗しいリリアンナは隣にいる。
　本来、正妻とは、こうあるべきなのだ。
　ベッドをともにしたくもない正妻など、無意味であり、無価値だった。
　
（子を成してこその妻、だろう。かなり先の話になるとしても、後継者は必要だ）
　
　彼は、子がほしくないわけではない。
　むしろ、何人かはほしいと思っている。
　とくに、男子だ。
　３人から５人ほどもうけ、互いに競わせたいと考えていた。
　
　クリフォードは、長男だが、下に３人の弟がいる。
　彼の父には、正妻のほかに側室が２人いたのだ。
　父も放蕩な性質たちで、正妻を迎えたのが、４５歳を過ぎてからだった。
　翌年、正妻にクリフォードが産まれ、同じ年に最初の弟が産まれている。
　その翌年に次の弟、さらに翌々年に３人目の弟が産まれた。
　
　あまり歳は離れていない。
　彼が、正妻の子であり、父が隠居を考え始めた２年前には、すでに婚姻していたことから、なんの問題もなく、当主に選ばれている。
　さりとて、ほんの少し父が迷っていたと、感づいていた。
　
（正妻があれではな。危ういところだった）
　
　クリフォードと同じく放蕩をしていた父は、正しく状況を理解していたはずだ。
　父は、婚姻の手続きの際、シェルニティを見ている。
　このような女を抱けるのかと、その目が疑問を呈していた。
　実際、父の疑念は当たっている。
　
（あんな女とは、口づけすらしたくない。いや、できない）
　
　思いながら、隣で横になっているリリアンナの髪を撫でる。
　こうしてベッドをともにすると、ますます彼女への愛情が深まっていた。
　男性を知らない女性を相手にしたのは初めてだ。
　サロンでは、所詮、行きずり。
　婚姻する相手として見てはいないのだから、後腐れのない手慣れた女性のほうが都合がよかった。
　
（だが、彼女の知る男が私だけ、というのは悪くないな）
　
　恥じらう彼女を宥なだめながらの行為には、なにか新鮮なものがあったのだ。
　まるで、自分が女性を守るべき騎士のように感じられた。
　もちろん、リリアンナは、彼が守るべき女性だ。
　側室だからといって、ないがしろにされたり、迫害されたりすることのないよう注意しておかなければならない。
　
「私、クリフ様に、ご満足いただけなかったのではないでしょうか？」
　
　少し、しょげたように言う彼女が、愛しかった。
　肩を抱き寄せ、額に唇を落とす。
　
「そんなことはないよ。素晴らしかった」
「でも、手慣れたかたとは違ったでしょう……？」
「それほど気に病むことはないさ。これから、私は、日々、ここに通うことになるのだからね」
「本当に？」
　
　リリアンナは、気後れした様子を消し、目を輝かせた。
　が、すぐに、うつむく。
　視線を下げ、なにか不安そうな表情を浮かべていた。
　
「なにか気になることでもあるのかい？」
「あ、いえ……クリフ様が、私のところに通われていると知れば、シェルニティ様が傷つかれるのではないかと……」
「お前は、優しいな。彼女のことなら心配いらないさ。今までだって、彼女の元に通ったことなんかないし、向こうも期待はしていないだろう」
　
　期待されたって、ごめんだが、と彼は考える。
　そもそも、その気にならないし、シェルニティを抱くと自分にまで、あの「痣」が遷うつる気がして気持ちが悪くなるのだ。
　
　クリフォードは、外見に、強いこだわりがある。
　あんなものが自分の顔にできたらと思うだけで、寒気がした。
　シェルニティが、ちゃんと身なりを整えている時ですら、見たくもない。
　正直、同じ屋敷にいるのも、不快なほどなのだ。
　
「なにも心配することはないよ、リリー。私の愛は、きみだけのものだ」
「私も、クリフ様だけをお慕いしております」
　
　リリアンナが、微笑む。
　周りが明るくなり、またクリフォードは満足感を覚えた。
　リリアンナであれば、どこの夜会に連れて行っても恥ずかしくない。
　大手を振って、街に買い物にだって行ける。
　
「次の夜会には、一緒に行こう」
「嬉しいですわ。きっと華やかなのでしょうね」
「ラウズワースの夜会だ。まずまず華やかだと思うよ？　あの家は、夜会で見栄を張るくらいしかできることがないからね」
　
　ラウズワースは、女性の立場が、非常に強い家風の公爵家だった。
　女児が産まれることが多く、その全員が一定の水準以上の美貌の持ち主なのだ。
　ラウズワース公爵令嬢の嫁ぎ先は、有名どころが多い。
　かくいうクリフォードも、リリアンナと知り合っていなければ、ラウズワースの誰かと婚姻するつもりだった。
　
　ブリッジで負けさえしなければ。
　
　さりとて、今となっては興味も薄れている。
　リリアンナは、ラウズワースの令嬢たちよりも美しいからだ。
　その上、謙虚で、自分に尽くしてくれる。
　
「クリフ様、お礼に……といったほど、たいしたことはできませんけれど、私にもお祝いをさせてくださいね」
「祝い？　なにを祝ってくれるのかな？」
　
　リリアンナが、きょとんとした顔をした。
　それから、小さく吹き出して笑う。
　
「クリフ様ったら、お忘れに？　再来月には、王宮に行かれるのでしょう？」
　
　言われて、ハッとなった。
　リリアンナを口説くのに夢中になっていて、忘れていたのだ。
　彼が当主になったことについての、祝いの言葉をもらう予定になっている。
　
　国王から。
　
　１年も待たされた謁見の日が、再来月に迫っていた。
　一気に、冷や汗が全身にまとわりついてくる。
　謁見は正式な場であり、リリアンナは連れて行けない。
　そして、婚姻していれば、当然に「正妻」を伴わなければならないのだ。
　
（あのような“もの”、連れて行けるはずがない！　どうすればいいのか……）
　
　クリフォードは、ベッドから体を起こし、顔を両手で覆う。
　隣で、リリアンナも体を起こす気配がした。
　肩に、彼女のやわらかな手がふれてくる。
　
「どうなさったの……？」
「正式な場には、正妻を伴わなければならない」
「シェルニティ様をお連れになれば……」
「そのようなことができるわけがないだろう！　あの……あの痣は、化粧をしても誤魔化せないのだから！」
　
　クリフォードは、絶望的な気分になった。
　シェルニティを公の場に晒さらせば、今後の自分の人生は嘲弄と蔑みの中に沈む。
　夜会に顔を出すこともできなくなるだろう。
　面と向かって言われずとも、影でひそひそと嘲笑われるのだ。
　
　あんな醜い女を娶るなんて、クリフォードは奇怪な嗜好の持ち主だ、などと揶揄され、馬鹿にされるに決まっている。
　
「私……私に、できることはございませんか？　シェルニティ様の代理……いえ、成りすます、とか」
「それは……」
　
　シェルニティの姿を知っているのは、互いの家の者だけだ。
　貴族の間では知られていない。
　彼女の両親も、必死で隠してきたようだった。
　
　が、それでも「成りすまし」はできない。
　リリアンナが、ミルター男爵令嬢であることが知られているからだ。
　それでも、追い詰められたクリフォードの頭に、あることが浮かぶ。
　
（謁見までの間に、なんとか婚姻の解消をし、リリアンナを正妻にすれば……）