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初めてづくしの 2
しおりを挟む「いったい、どういう理由があって、私の釣りの邪魔をしたのだい?」
彼は、不機嫌に、そう言った。
両腕には、女性をかかえている。
彼女は、目を見開き、彼を見つめていた。
ごく淡い茶色をした瞳に、戸惑いが浮かんでいる。
自分に何が起きたのか、把握できていないのだろう。
それでも、女性が黙っていることに、苛々した。
「今日は、まったく良い釣り日和だ。そうは思わないかね? それなのに、きみが蹴飛ばされた石ころみたいに降ってきたりするものだから、台無しだ」
言いつつ、彼女を降ろし、そっと地面の上に立たせる。
彼女は、まだ黙っていた。
ごめんなさい、とも、すみません、とも、申し訳ない、とも言わない。
彼にしても、特段に謝罪がほしかったのではないが、儀礼的な話だ。
「いいかい、私は、ここで釣りをしていたのだよ? 釣った魚を、私が、どうすると思う?」
「め、召しあがるのではないのですか?」
「ああ、よく気づいたね。そうとも、釣った魚は今夜の夕食にするつもりだった」
ようやく彼女が口を開いた。
ものすごい小声だけれど、それはともかく。
「想像したまえよ、きみ。私が釣りの最中に、きみの遺骸が水にぷかぷか浮かんできたとしたら? その水の中にいた魚を、さあ、食す気になれるかい?」
「いいえ、なれませんわ。ゾッとします」
「私も同意見だね。ゾッとする」
彼女は、不意に、また戸惑いを見せる。
初対面の男から不躾な言葉を叩きつけられたからだろうか、と思った。
が、どうやら違ったらしい。
彼女が、視線を外してうつむいたからだ。
不躾な言葉を叩きつけられて戸惑っているなら、その中には多少の憤慨も交じるだろう。
そういう仕草が、彼女にはなかった。
かと言って、怯えている様子も感じられない。
(よくわからないな。彼女は、なにを“恥じて”いるのだろう)
彼女の仕草に、彼は、憤慨でも恐怖でもなく、彼女が、なにか恥じていることを察している。
なにをかは、わからない。
けれど、男性に対する「羞恥心」とは違うものであるのは確かだ。
もしかすると、彼女が「降ってきた」理由と関わりがあるのかもしれない。
「それで? 私が気になっているのは、なぜきみが降ってきたのか、だ。石ころにしちゃあ、少し大き過ぎる気がしてね」
「あなたの……あら、まだ、お名前を聞いておりませんでしたわね。私は……」
「きみ! 名など、どうでもいい。私は、きみの名を知りたいとは思っていないし、きみに名を知ってほしいとも思っていない」
変わった女性だと、思う。
こんな森の中で、見も知らない男と2人きり。
その男は不躾で礼儀知らずであり、怒ってもいる。
なのに、平気で話の腰を折るのだから、どれほど怖いもの知らずなのか。
見たところ、貴族の令嬢であるのは間違いない。
指輪についている宝石や、はめている指からすると。
(レックスモアの奥方か)
馬車で少し、という距離に、レックスモア侯爵家の屋敷がある。
というより、この辺りで、貴族屋敷は、あそこしかない。
そもそもが辺境地なのだ。
(貴族の奥方なんてものは、世間知らずと“相場”が決まっているさ)
彼女は変わっているのではなく、世間知らずなだけだろう。
彼は、そう結論する。
そして、改めて、彼女を問い質した。
「私が知りたいのは、なぜ、きみが降ってきたか、その理由だ」
彼女は黙りこくっている。
答えたくないとの意思表示には違いない。
とはいえ、彼にも理由をおさえておく必要があった。
「私の当て推量が間違っていなければ、きみは自死しようとした。違うかね?」
彼女が、小さくうなずく。
やれやれと、彼は、わざとらしく大きく溜め息をついた。
冗談ではない、と、本気で思っている。
「自死をするのは、きみの勝手だがね。この森を使うのはよしてくれ。非常に迷惑な話じゃないか。きみの遺骸が浸かった水で育った魚や、きみを食い散らかした獣の肉を、私に食べさせようというのだから」
ここは、彼の「領域」だ。
レックスモア侯爵家の領地でもない。
彼は、たいていは、ここで暮らしていた。
ほとんど自給自足に近い生活をしている。
「知らないのかい? 自死をするにしたって、首をくくるなり、ナイフで喉を突くなり、森を使わない手段は、いくらでもあるのだよ」
彼は「1人」で生活をする暮らしに慣れていた。
最近では、とくに「隠遁」していると言ってもいいほどだ。
特別な用でもなければ、この森から出ることはない。
平穏な1日を台無しにされたことに、少なからず腹を立てている。
「わかったら、2度と、この森を、きみの死に場所にしようなどとは、考えないでくれ。はなはだ迷惑なのでね」
彼にとっては、彼女が何者で、なぜ死のうとしたかなど、どうでもよかった。
まるきり興味もない。
さっさと立ち去ってほしいだけだ。
彼女の返事を待ち、じっと、その姿を見つめる。
ちらっと、彼女が、彼に視線を投げてきた。
やはり戸惑いが目に浮かんでいる。
今度は「恥」でもない、なにか。
さっきは、自死しようとしたことを恥じているのかと思った。
が、それも違ったようだ。
「なにかね? 言いたいことがあるなら、言いたまえ。この国に、いくら魔術師がいるとはいえ、心を読む魔術などないのだよ」
ロズウェルド王国は、この大陸で、唯一、魔術師のいる国だった。
諸外国に対する大いなる優位性であり、何百年も戦争をしかけられていない。
さりとて、今、言ったように、人の心を読んだり操ったりする魔術はなかった。
魔術は、万能ではないのだ。
「あの……それでは、お訊きいたしますが、あなたは、なぜ私の顔を、じっと見られるのですか?」
「な…………」
彼は、言葉を失う。
何十年も感じたことのない「羞恥心」をいだいてもいた。
確かに、女性の顔をまじまじと見つめるのは、無遠慮に過ぎたかもしれない。
彼だって、長らく、こんなふうに女性を見つめたことなどなかったのだ。
「それほど、まじまじと見られたのは初めてで、私、どうすればいいのか、わからないのです」
さらに、言葉を失う。
どう答えていいのか、ちっとも頭に浮かばない。
彼は、彼女に興味などなかったし、迷惑だとしか感じていなかった。
だからこそ、辛辣な言葉で彼女を追いはらおうとしたのだ。
まさか、こんなふうに「誤解」されるなんて思いもよらない。
確かに、確かに、女性に対するものとして、あるまじき態度だったかもしれないけれど。
「ですから……あの……あまり……見つめないでください……」
かぼそい声に、ハッとなる。
あまりに、茫然となり過ぎて、彼は、彼女を見つめっ放しになっていた。
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