放蕩公爵と、いたいけ令嬢

初めてづくしの １

　シェルニティは、ぼうっと森を歩いていた。
　手には、重いバスケットをかかえている。
　
　馬車で、森の手前まで来た。
　が、メイドはついて来ていない。
　御者は、馬車から離れようとはしなかった。
　そのため「食事」の入ったバスケットは、シェルニティが、自分で持たなければならなくなったのだ。
　
（こんなに食べられないわ。誰かにあげたくても、私からでは、誰も受け取ってはくれないでしょうし）
　
　小さく溜め息をつきながら、歩く。
　彼女は、言われた通り、森を散策し、食事をする予定にしている。
　異議を唱えなかったのだから、そうすべきなのだと思っていた。
　夫から、準備も整えられてしまったし。
　
（でも、良い人そうで良かった。あのかたなら、屋敷のことを任せてしまっても、なにも言われずにすみそう）
　
　リリアンナは、正面からシェルニティを見ることはなかったものの、話しかけてはくれたのだ。
　少なくとも、夫より「会話」は成立していたように思える。
　それだけで、シェルニティにすれば、十分に「いい人」だった。
　
　バスケットを抱えなおし、ふう…と、息をつく。
　空を見上げた。
　真っ青な、広い空が広がっている。
　ふと、考えた。
　
（あの人がいるのだから、私は、いないほうがいいような気がしてきたわ。旦那様も、きっと、そう思ってらっしゃるわよね）
　
　クリフォードは、自分と婚姻したくてしたのではない。
　考えてもいなかったはずだ。
　父に、脅されるようにして婚姻しただけだと、わかっている。
　
（私がいなければ、あのかたは正妻になれて、子も成せるのだから、みんなが喜ぶ結果になるもの）
　
　今まで考えたこともなかった。
　生活に苦労していなかったので、とりあえず日々を過ごしていたけれども。
　
（もしかして、私って、死んだほうがいいのかしら？）
　
　自分の命を絶つ、という選択が、初めて頭に浮かぶ。
　死にたいわけではないが、積極的に生きていたい、とも思えない。
　生きる意味や目的が、シェルニティにはないからだ。
　本当に、ひとまず死ぬようなことがなかったから、生きていただけで。
　
　それに「自死」との発想がなかった。
　ブレインバーグの屋敷にいた頃から、１人には慣れている。
　そして、みんなに疎うとまれてもいた。
　だから、それにも慣れている。
　
　住む場所が変わっても、シェルニティの生活自体は、大きく変わっていない。
　そのため「寂しい」などと思わずにすんだ。
　自分の外見が、人に嫌悪感をいだかせるものだと知っていることもあり、疎まれるのが当然、と感じている。
　
　夫に叱られるのには、馴染めなかったけれども。
　
　両親は、シェルニティと距離を置いていたので、叱るもなにもなかったのだ。
　母は、時折「肩身が狭い」と、こぼしていたようだが、直接、彼女に怒りをぶつけることはなかった。
　シェルニティのいないところで、メイドに愚痴っている。
　ただ、屋敷内でのことは、相応、耳には入ってくるものだ。
　
（私は、エリスティのように可愛らしくないから、お母さまにも肩身の狭い思いをさせていたのだわ）
　
　妹のエリスティは、側室が産んだ、父にとっては２人目の娘だ。
　彼女は、雰囲気は違うが、リリアンナに引けを取らないほど可愛らしい。
　活発で陽気で、少し気の強い妹を、父は、大層に可愛がっている。
　
　毎年の誕生日も、盛大な夜会を開いていた。
　シェルニティの誕生日は、１度も祝われたことはない。
　が、それも、彼女は納得している。
　見目の悪い自分を主役に、夜会なんて開けるはずがない、といった具合だ。
　
「まぁ、すごい」
　
　シェルニティは、思わず、声を上げた。
　歩いていくうちに、森の中ほどまで辿りついている。
　そこに、大きな滝があったのだ。
　バスケットを地面に降ろし、そちらに向かう。
　
　水しぶきの跳ねる様子を、もう少し間近で見たくなったのだ。
　確かに、リリアンナの言うように、気分が変わった。
　なにやら清々しい気持ちになっている。
　
「とても美しいわ。でも、どうして、あんな場所から、あれほどの水が落ちてくるのかしら。不思議ね」
　
　本やなんかで「滝」というものの存在は知っていた。
　さりとて、実物を見たのは初めてだ。
　絶壁の上から、しぶきを上げ、水が音を立てて流れ落ちている。
　近づいていたため、シェルニティの頬は、小さな水滴で濡れていた。
　
　流れに沿って見下ろすと、水がビシャビシャと跳ね返っている。
　おそらく、あれが滝つぼと言うものだろう。
　あまり深くはなさそうだが、水煙が広がっていて全体が見えない。
　見つめていると、自分がとても小さく思えた。
　
（ここに身を投げたら、死んだりするのかしら）
　
　この高さであれば、生きてはいられない気もする。
　途中で、意識を失うことも考えられた。
　溺れ死ぬのは苦しそうなので嫌だったが、意識を失っているのなら、苦しまずにすみそうだ。
　
（そうね。これといって、私が生きている理由はないし、誰も困らない……というより、ホッとする人のほうが多そうね）
　
　ちょっと身を投げてみようか。
　
　かなり安易ではあれど、本気で、そう思っている。
　問題なのは、死ねなかった場合はどうするか、なのだけれども。
　
「私が帰らなくても、探しに来る人はいないわ」
　
　日暮れ時までシェルニティが帰らなかったとしても、御者が、わざわざ探すとは思えない。
　そのまま屋敷に戻り、彼女がいなくなったことを夫に告げるだけだろう。
　
　そして、夫も、森を捜索させたりはしない。
　数日間、放置したのち、ブレインバーグに報告に行く程度だ。
　さらにブレインバーグでも、それではしかたがないと、シェルニティの「死」の手続きを進めるに違いない。
　みんなが思うはずだ。
　
　ようやく厄介者が消えた、と。
　
　思い至ると、今まで「自死」を選ばなかったのが奇妙に思えてくる。
　それが、みんなの望みだと、なぜ気づかなかったのか。
　彼女自身、意味や目的があって生きてきたわけでもないのに。
　
（それだけ、ぼんやり生きてきた、ということね。どうしても、生きていなくちゃいけない、なんてこともないのに、生きてきたのだから）
　
　投げやりになっているのではなかった。
　リリアンナが来て、自分の役目は終わった、と感じたからかもしれない。
　彼女の言った通り、本当に、外に出て気分が変わったのだ。
　部屋の中にいたのでは、考えつきもしなかった発想だった。
　
（目をつむって飛び込めば、それほど怖くはないわよね。すべてを終わりにできると考えれば、どうということは……）
　
　シェルニティは目を閉じ、足を前に踏み出す。
　地面がなくなるまで、まっすぐに歩くだけのことだ。
　そして、数歩で、その「感覚」がやってくる。
　スッという落下感。
　
　水しぶきが強くなった。
　早く意識を失うことを、シェルニティは、願う。