放蕩公爵と、いたいけ令嬢

たつみ

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いつもの不幸せ 2

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 クリフォードは、実際、彼女とは2度と会いたくなかった。
 婚姻の手続きで会わないわけにはいかなかったが、それ以降は、本当に会いたくないと、毎回、思っている。
 用事がある時ですら、できる限り、執事やメイドたちに任せていた。
 
 許されるのなら、シェルニティを部屋に幽閉しておきたいくらいだ。
 
(彼女が、罪でも犯してくれないものか)
 
 食堂のイスに座り、長い足を組み替えながら、そう思う。
 そして、苦々しくも思っていた。
 爵位だけで判断すれば、シェルニティのほうが高位なのも気に食わない。
 
 レックスモア侯爵家は、大昔は「辺境伯」の爵位を与えられていた。
 だが、ロズウェルドの歴史に刻まれた、たった1度の戦争終結後、辺境伯の爵位はすたれている。
 長らく、ロズウェルドに戦争をしかけてくる国はない。
 そのため、国境の警備担当であることを明確にする「辺境伯」との爵位が、だんだんに、その意味を失っていったのだ。
 
 だからと言って、貴族が、与えられた爵位を捨てるはずがない。
 ほとんどの「辺境伯」が、位として同等と見做みなされていた「侯爵」に爵位替えをしている。
 レックスモアも、そのひとつだった。
 
(既婚者という肩書など、私には不要だ)
 
 クリフォードは、シェルニティを娶りたくて娶ったのではない。
 彼は、放蕩な性質たちで、少し前までサロンに入り浸り。
 昔から、気軽で後腐れのない関係を好んでいる。
 
 やや薄目の金色の髪は、常に短く整えられ、陽射しにキラキラと輝いて美しい。
 少し垂れた目の中には、澄んだ青色をした瞳がおさまっている。
 鼻は小さく高く、どの角度から見ても、まっすぐにツンとしている。
 唇が薄いのを、彼は少し気にしていたが、笑顔でさえいれば問題はなかった。
 
 背は高く、すらりとしていて、それをまた貴族服が引き立てる。
 クリフォードは、14歳の頃から女性に困ったことがない。
 サロンで「選ぶ権利」を行使していたのは、いつも彼だったのだ。
 
 なのに、14歳という歳若き妻を娶るはめになった。
 
 クリフォードは、当時、28歳。
 十歳以上も年下の「子供」になど興味はなかった。
 もちろん、歳を気にせずにいられるほど、女性としての魅力があれば違っていたかもしれない。
 が、シェルニティに、そんなものはないのだ。
 
 そして、それ以前に、婚姻自体するつもりがなかった。
 婚姻なんて、自分が40歳を過ぎてからでも遅くはない、と思っていたからだ。
 はっきり言って、シェルニティとの婚姻は、クリフォードには、忌々しいとしか感じられない。
 
 彼は、シェルニティと婚姻して4年になる。
 未だに、彼女の父イノックエル・ブレインバーグに騙されたと恨んでいた。
 実のところ、騙されたのではなく、クリフォードの自業自得なのだが、それを、彼は認めていないのだ。
 
(あのブリッジにも、なにか裏があったに違いない)
 
 などと、4年も経つのに、未だ、根に持っている。
 ほかの放蕩な子息仲間と、クリフォードは、ブリッジクラブに行っていた。
 そこで、イノックエルが「勝負」を持ちかけてきたのだ。
 高位の爵位を持つイノックエルに声をかけられ、断れるはずがない。
 
 しかも、イノックエルは、大層な「条件」を提案してきた。
 クリフォードが飛びつかずにはいられないような好条件だ。
 少なくとも、その時には、そう思った。
 
 1回勝負。
 クリフォードが勝てば、サロンでの彼の「ツケ」を、イノックエルが清算する。
 イノックエルが勝ったら、クリフォードは、彼の頼みを、なんでもひとつ聞く。
 
 クリフォードは、放蕩ではあるが、頭は良いほうだ。
 ブリッジも得意だった。
 外見も相まって、周囲から褒められることが多く、自然、自信家に育っている。
 それが、年々、過剰になっている自覚はなかった。
 
 イノックエルは婚姻の手続きをする、その日まで、彼女とクリフォードを合わせようとはしなかった。
 だが、約束を反故にした場合は「そういう男」だと周囲に喧伝けんでんし、2度とサロンへの出入りもさせない、といった具合に、釘だけは刺してきたのだ。
 
 約束を守らないなどと喧伝されれば、当然に「ツケ」は効かなくなる。
 ブレインバーグは、レックスモアより高位の公爵家だ。
 いくらクリフォードが嘘だと言っても、低位の者の言葉は無視される。
 当時、彼は、まだ当主ではなく、自由になる金も限られていた。
 ツケが効かなくなると、大きな痛手を被る。

 同時に、侯爵家の子息としての体裁を保つためでもあった。
 レックスモアは中堅どころの貴族だが、下位貴族がいないわけではない。
 取り巻きも、たいていは下位貴族の子息だ。
 サロンでの支払いを「割り勘」などと言えはしなかった。
 そのため、クリフォードは歯噛みするほど悔しくても、言いなりになるよりほかなかったのだ。
 
 結果、彼は、イノックエルに負け、シェルニティと婚姻するはめになった。
 
(あれでは婚姻前に会わせようとするはずがない。逃げられないとわかっていても逃げたくなったさ)
 
 食堂に入ってきたシェルニティを見て、舌打ちしたくなる。
 
 彼女は、バサバサとした艶のない赤茶けた長い髪で、右の顔を隠していた。
 それでも、ちらちらと「あれ」が見えている。
 わずかに視界に入っただけで、不快感を覚えた。
 
(まるで腐った肉そのものだ)
 
 色といい、形といい、不気味極まりない。
 誰しもが目を背けたくなるのもわかる。
 小さなものならまだしも、シェルニティのそれは、右頬を覆うほど大きいのだ。
 どんなに濃い化粧をしようが、隠せなかった。
 まるで、生き物のように浮かび上がってくる。
 
(ゾッとする)
 
 クリフォードのシェルニティに対する評価は、初対面の時と変わっていない。
 4年間、ずっと同じだ。
 変わったことは、1度もなかった。
 
 さりとて、シェルニティが、ブレインバーグの公爵令嬢であることは無視できずにいる。
 彼女に非がない限り、追い出すことも、婚姻解消の申し立ても叶わない。
 ブレインバーグに恥をかかせれば、報復されるに決まっている。
 
 この際、イノックエルが、娘を愛していようがいまいが関係ないのだ。
 シェルニティが、イノックエルの正妻の「長女」だということが問題だった。
 たとえ、賭けの対象にする程度、しかも、サロンのツケと同額、と見做みなしている娘であったとしても。
 
「シェルニティ、こちらに座れ」
 
 彼女は、黙ってうなずく。
 そして、クリフォードの示したイスに腰かけた。
 彼の右斜め2つ隣の席だ。
 シェルニティの姿を視界に入れながらでは、食事も喉を通らない。
 だから、顔をそちらに向けなければ、ギリギリ目に入らない席を指定した。
 
「このかたがご正妻、奥様なのですね、クリフ様」
 
 明るい軽やかな声が、隣から聞こえてくる。
 とたん、クリフォードは表情を変え、優しいまなざしを、隣に向けた。
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