放蕩公爵と、いたいけ令嬢

たつみ

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いつもの不幸せ 1

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 コンコンと、扉が叩かれる音がした。
 気づいて、顔を上げる。
 
「……はい」
 
 小さな声で返事をした。
 自分の部屋に誰かが来るなんて、どうせ「ろくでもないこと」に違いないのだ。
 いつだってそうだったし、これからだって変わりやしない。
 18年も「それで」やってくれば、このあとどうなるかくらいは、考えなくてもわかる。
 
「奥様、旦那様が、お呼びにございます」
 
 扉を開け、そう言ったのは、この屋敷のメイドだ。
 視線を合わせようとはせず、頭を下げている。
 立場が上の者に対する、下の者の礼儀のように見えなくもない。
 実際、それは礼儀なのだし。
 
 が、メイドが頭を下げ、視線を合わせずにいるのは、礼儀を重んじてのことではないと知っている。
 彼女を見たくないからなのだ。
 視線も合わせたくない、と思っている。
 
「旦那様が……? どういうご用かしら?」
「私どもは存じません。旦那様から、言いつかっただけにございます」
 
 冷たく返され、溜め息をつきたくなった。
 すでに「禄でもないこと」は始まっているらしい。
 ともあれ、屋敷の者たちは、全員、こんなふうなのだけれども。
 
 というよりも。
 
 実の母親も含め、全員「こんなふう」だった。
 誰もが、彼女には冷たくあたる。
 彼女自身、しかたがないことだと諦めていた。
 両親も、彼女の産まれた屋敷でも、ただの1度も優しくされた記憶がないので。
 
「すぐにまいります」
 
 メイドは返事もせず、扉を閉める。
 さっさと彼女から離れたかったのだろう。
 これも、いつものことだ。
 
「着替えたほうがいいかしら……? でも、お待たせすると叱られそうね……」
 
 うんざりした気分になりつつ、彼女は立ち上がった。
 貧相なドレスではあるが、そのままで行くことにする。
 どの道、彼女の装いなど、誰も気にしてはいないのだ。
 
 彼女、シェルニティは、ブレインバーグ公爵家の令嬢だった。
 14歳で、レックスモア侯爵家に嫁ぎ、すでに4年が経っている。
 夫、クリフォード・レックスモアとの間に、子供はいない。
 それもそのはずだ。
 彼は、彼女をベッドに誘ったことがなかったし、彼女のベッドどころか、部屋にすら訪れたことがない。
 
 4年間、シェルニティは、ほとんど1人で暮らしている。
 必要なものは揃えてもらえていたし、生活するのに苦労はなかった。
 部屋も豪華で広く、ドレスもたくさんあり、食事だって夫と同じものだ。
 宝石の類も多く与えられていて、彼女の指には大層な「石」のついた指輪がはめられている。
 
 ベルを鳴らしてメイドを呼び、用事を片づけてもらうこともできた。
 部屋の掃除、洗濯、お茶の用意など、すべて彼女自身がしたことはないくらい、身の回りのことについては、いきとどいている。
 
 いつも、1人でいる、ということを除いては。
 
 メイドたちは、黙々と掃除をしたり、お茶や食事を運んだり。
 必要がない限り、誰も、シェルニティと話をしようとはしない。
 用事がすめば、そそくさと部屋を出て行く。
 彼女の実家、ブレインバーグの屋敷にいたメイドも大差はなかった。
 婚姻当初は「違う対応」を期待もしていたが、4年と経たずに、その期待は落胆へ、そして諦めに変わっている。
 
「今度は、なにを言われるやら……」
 
 夫であるクリフォードは、メイドとは違い、一応、話はしていた。
 ただ、彼女と「会話」をしているのではなく、一方的に「話す」だけだ。
 シェルニティが「返事」をしようものなら、たちまち不快を露わにする。
 
 最初は、戸惑った。
 訊かれたことに、答えたつもりだったからだ。
 が、これも、今では理解している。
 
 自分の「返事」など期待されてはいない。
 
 彼は、話しかけている「フリ」をしているに過ぎないと、わかった。
 彼の言うことが、彼女の思いと一致していようがいまいが、間違っていようが、
 そんなことは関係ない。
 返事なんてせず、ただ、うなずいていればいいのだ。
 そのように、理解している。
 
 シェルニティは部屋から出て、長い階段を降り、食堂に向かった。
 今は夕食時であり、夫は食事中に違いない。
 メイドは、どことは言わなかったけれど、その程度は、推測できる。
 
 待たせれば叱られるだろうし、待たせなくても嫌なことを言われるに違いない。
 わかっているので、シェルニティの足取りは重かった。
 
 もとより、彼女だって、人前に出るのは、好きではないのだ。
 
 部屋で静かに過ごすほうが、楽な気分でいられる。
 両親からも「人前には出せない」と言われて育った。
 自分でも、そう思っている。
 
 ここ、ロズウェルド王国では、14歳で大人と見做みなされる。
 そのため14歳になると貴族の令嬢は、社交界にデビューするのだが、彼女は、その舞踏会にも出ていなかった。
 2つ年下で母親違いの妹エリスティは、出席していたけれど。
 
 妹との違いを、シェルニティは、はっきりと自覚している。
 自分には、舞踏会や夜会に出席するような「資格」はないのだ。
 夫とテーブルを同じくする資格だって、おそらく、ないのだろう。
 思いながら、食堂の扉を開く。
 
 扉の向こうに控えていたメイドが、すかさず目をそらせた。
 給仕をしていた勤め人たちも、執事さえ、彼女をまともに見ようとしない。
 わかっていたことなので、改めて、なぜ呼ばれたのか、不思議に思う。
 
(お話があるのであれば、小ホールに呼んでくだされば、人目につかずにすんだと思うのだけれど)
 
 用があって、あえて「会話」じみたものをしなければならない時、彼は、いつも屋敷の小ホールに、彼女を呼び出していた。
 大勢の目にふれる場所での会話を避けていたからに違いない。
 シェルニティと話しているのを見られたくなくて。
 
 彼女は、うつむき加減に、中へと入って行く。
 顔を上げるのが怖かったからだ。
 というより、時折、向けられる、彼女に対する視線が怖かった。
 
 シェルニティの右頬には、大きな痣がある。
 
 産まれつきのもので、どんな治癒も効果はない。
 両親、とくに母親は躍起になって、あらゆる治療を試した。
 けれど、すべて無駄となっている。
 どす黒いような紫色をした痣は、彼女の右頬から離れようとはしなかった。
 グネグネとした、醜悪な生き物のような形で、張りついているのだ。
 
 だから、誰も彼女の顔を真正面から見ようとしない。
 見た者は、顔を背ける。
 
 そして、シェルニティの部屋に、鏡はなかった。
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