世話焼き宰相と、わがまま令嬢

一刀両断 ２

　
「だが、断る！」
　
　きっぱりと、ユージーンは、ルーナの求婚を却下する。
　泣くかと思ったが、ルーナは泣かなかった。
　ぷっと頬をふくらませ、怒った顔をしている。
　
「なんでっ？！　ジーン、独り身でしょっ？　もう３８なのに婚姻してないし！」
「そうだ。俺は、好きで独り身をやっている。まだ婚姻など考えておらん」
　
　ルーナが大人になったのは、わかっていた。
　間近で成長を見てきたのだ。
　気づかないはずもない。
　１４歳の頃に比べれば、見違えるほど女性らしくなっている。
　
　さりとて。
　
「そもそも、俺は、生まれた頃から、お前の世話をしてきたのだぞ。トラヴィスに負けぬほど、お前の父親と言ってもいいほどだ」
「ジーンを、父親だと思ったことなんてないもんっ！」
「だが、現に、俺は、お前の育ての親であろう？　食事をさせ、寝かしつけ、本を読んでやり、着替えさせ、教育もした」
　
　ユージーンは、ルーナを、１６年間、見守ってきた。
　大事に思ってはいる。
　だからこそ、ルーナの気持ちには応えられない。
　ルーナは、ユージーンにとって、育ての子であり続けるべきのだ。
　
「私、もう大人になったのよ？」
「だから、なんだ？」
「お、男の人と、ベッドをともにすることだって、できるんだから！」
「それが、どうした？」
　
　むうっと、ルーナが顔をしかめる。
　これで大人と言われても、と思った。
　ルーナは、５歳の頃と同じ顔をしている。
　ご機嫌斜めの時に見せる表情だ。
　
「ジーンとだって、できる！」
「できん」
「できるもんっ！　ジーンとなら……」
「俺ができん！」
　
　ルーナのこれは、勘違いに過ぎない。
　命に関わらない流行り病のようなもので、時期を過ぎれば落ち着く。
　１番身近な男に、恋をしていると思い込んでいるだけなのだ。
　本物の恋を知れば、間違いだったと気づくだろう。
　
「私、そんなに魅力ないっ？　胸だって、そこそこあるし、背中だって、すべすべよっ？！」
　
　いやに肌を露出した服を着ているとは思っていた。
　これは、そういうことだったのかと、頭が痛くなる。
　ルーナは、ユージーンを「誘惑」しようとしていたのだ。
　額を押さえ、ふう…と、ユージーンは溜め息をつく。
　
「ルーナ……俺が、いったい、いつからお前を湯に浸からせていると思っている。お前の裸なんぞ見慣れて……いいや、隅から隅まで、知っているのだぞ。今さら、どこを見ろと言うか」
「お風呂に入れてもらってたのは、十歳までよ！　それに、私がどれだけ変わったかは、知らないでしょっ？」
　
　ルーナが転移してくるのを日常のこととして、１３年を過ごしてきた。
　３歳から、この執務室には、いつもルーナがいたのだ。
　歴史や文化に芸術、ダンスに、馬の乗りかたから釣りまで、すべてユージーンが教えている。
　はっきり言って、ルーナのことで知らないことなど、なにもない。
　
「お前のドレスを、俺は、いつも正しくあつらえているだろ？　それがなぜかを、考えてみよ。お前の背丈、肩幅、胸の大きさから、腰の細さ、足の大きさまで、みな、知っているからだ」
　
　ユージーンは、ある意味、とても真面目。
　ルーナの転移を止められないのなら、自分が世話をすると決めた。
　そして、決めたからには、とことんやるのが、ユージーンなのだ。
　執務室の家具は、今でも、すべての角に弾力性のある布が巻かれている。
　幼いルーナが怪我をしないようにとの配慮した名残だった。
　
　特注で作らせた湯船までもがある。
　確かに、湯に浸からせていたのは十歳までだが、未だに着替えさせてやることも少なくなかった。
　
「去年の夏、サハシーに行った時も、そうだ。お前の代わりに服のボタンを留めてやったのは、俺だ。お前とて、俺の前で、平気で服を抜いでいたではないか」
「そ、それは……久しぶりに、ジーンと一緒のお出かけだったから、つい……」
「お前が、俺を男と見做みなしておらん証拠だ」
「そんなことない！　私は、ジーンのこと大好きだもん！」
　
　好きにも、種類が色々ある。
　ユージーンも、昔は知らなかった。
　家族、友人、仲間に対する「好き」と恋愛のそれは、決定的に違うのだ。
　体は成長しても、ルーナは、まだ心が子供で、わかっていない。
　家族に向けるのと似た「好き」を、恋愛の「好き」と取り違えている。
　
（実際に、あればかりは経験してみねば、わからぬものではあるが）
　
　初恋を経験するまで、ユージーンは恋なんていう感情とは無縁でいた。
　くだらないと思っていたし、自分には関係がないとも感じていた。
　が、意図せずして、ユージーンは恋に落ちたのだ。
　知らぬ間に心を奪われ、とらわれ続けた。
　
　恋というのは、楽しいことばかりではない。
　つらいことも、苦しいこともたくさんある。
　それでも諦められず、どんなにみっともなくても、縋すがらずにいられなかった。
　振り向いてほしくて必死になって、なのに、やはり相手の幸せを願ってしまう。
　
　ルーナが、そんな恋心を、自分にいだいているとは思えない。
　外を知らないだけなのだ。
　
「お前のことは大事に思っている。だが、婚姻はできん」
「まだ、婚姻したくないから？」
「それもあるがな。それよりも、大きな理由がある」
　
　ルーナの目を見つめて言う。
　
「俺が、お前を、女として見ておらんからだ」
　
　見開かれた瞳に、胸が痛んだ。
　とはいえ、できないものはできない。
　ルーナには、ちゃんとした恋をして、幸せな婚姻をしてほしいと思っている。
　自分ではない誰かと。
　
「大人になったのであれば、わかるはずだ」
「……大人になったけど……わかんない……」
　
　ルーナの瞳に、涙はなかった。
　混乱して、戸惑っているのだろう。
　とはいえ、ユージーンも、ここは折れるわけにはいかない。
　ルーナにつらい思いをさせるのは本意ではないのだけれども。
　
「たいていの願いは叶えてやれるが、俺との婚姻は諦めよ」
　
　ルーナが、パッと体を返した。
　執務室の端にある本棚に駆けて行くや、中から歴史書を掴む。
　
　両手に。
　
「ジーンの馬鹿っ！！」
「あいたっ？！　なにをする！　ルーナ！　これ！　痛いではないか！」
「馬鹿、馬鹿、馬鹿あッ！　私、絶対に諦めないから！！　絶対に、ジーンと婚姻するんだからっ！！」
「あいたっ！　これ！　ルーナっ！　よせ！！　物は大事にと……あいたっ！！　これ！　やめぬか！」
　
　分厚い歴史書が、次々と降ってくる。
　腕で頭を庇いつつ、ユージーンは執務室の中を逃げ回った。
　傍目から見れば、なんとも間抜けな姿である。