理不尽陛下と、跳ね返り令嬢

後日談

それとあれとは別ですか？

　
「そうなのですね！　ルーの好みは、どういう人ですか？　ルーが、どういう人を好きになるのか気になります！」
　
　なんだと。
　
　漏れ聞こえてきたティファの声に、イラっとする。
　なぜ、ルーファスが「どういう人を好きになるのか」が、気になるのか。
　そもそも、あれほど言っているのに、ほかの男の名を呼んでいるのは、どういう了見なのか。
　これだから、ティファを、ルーファスと２人にはしたくなかったのだ。
　
　もちろん、ティファのことも、ルーファスのことも信じている。
　２人がおかしな関係になる心配など微塵もしていない。
　が、そういう問題ではないのだ。
　気に食わないものは、気に食わない。
　
　セスは、息室の戸を、ガラッ！と乱暴に開いた。
　ティファは、きょとんという顔をして、こちらを見ている。
　セスの不機嫌さにも、気づいていないようだ。
　
「帰ったぞ」
「お帰りなさいませ」
　
　ティファが、セスのほうに体を向け、床に指をついて頭を下げる。
　正しい作法だ。
　言葉も、テスアのものを使っている。
　ルーファスがいるからだろう。
　
　２人の時は、ロズウェルドの言葉や民言葉を使ってもいいと言っていた。
　セスは、ティファの兄にしごかれ、民言葉も使いこなせる。
　現状、テスアで民言葉が通じるのは、セスとティファだけだ。
　つまり、２人だけの共通言語、とも言える。
　
　無自覚ではあるが、そのことに、セスは、ちょっぴり優越感をいだいていた。
　自分たちにしか分からない会話に、親密性を強く感じる。
　苦労をした甲斐があったというものだ。
　
　テスアの風習や作法を、セスは大事にしている。
　出会った当初は、ティファに強要もしていた。
　さりとて、今となっては、なにやらよそよそしく感じてしまうのだ。
　
　平たく言えば、人前でも自分たちにしかわからない会話をし、いかに親密な関係かを周囲に見せつけたい。
　そんなふうに思うことも、しばしばあった。
　
　ティファの髪や目の色が変わったことについて、周りはとくに気にしていない。
　もちろん、テスアでも、それがいかに「特殊」な色かは知られている。
　とはいえ、実際、ティファがなにかしたわけでなし。
　暮らしに変わりがないのだから、気にする必要もないのだ。
　
　むしろ、好意的な視線が増えている。
　と、セスは感じている。
　それが、うっとうしい。
　煩わしい。
　
（誰だ、ティファを、“スノードロップの君”なんぞと言い出した者は。絞め殺してやろうか。いや、それはできん。皆、俺の民なのだ）
　
　スノードロップとは冬に咲く花の名だ。
　厳しい冬を待っているとされてもいて、儚げな中にも凛とした強さを感じさせると言われていた。
　加えて、見た目に白く、健気で、たおやかな印象も持っている。
　
　その花に、ティファを見たてている者がいるのだ。
　はっきり言って、ティファには、まるでそぐわない。
　ティファは儚くもなければ、たおやかでもなかった。
　凛とした強さというより、無鉄砲な強さだし、健気さの持ち合わせがあるとは、とても思えない性格をしている。
　
　さりとて、そういうティファに、セスは惚れていた。
　簡単に手折られるような花ではないからこそだ。
　実際、手に入れるのに、どれほど苦労したことか。
　なのに、ここにきて、周りから「熱いまなざし」を向けられている。
　なんの苦労もしていない輩どもから。
　
　ティファは王妃としても認められていた。
　そのこと自体は、喜ばしいことだ。
　それ以外で注目されていなければ、苦々しく思うこともなかっただろう。
　
　断然、気に食わない。
　
　だからこそ、見せつけたくなる。
　自分とティファの仲は盤石で、付け入る隙などまったくないと知らしめたい。
　というわけで、最近のセスは、ちょっぴりイライラしているのだ。
　明らかに、ティファに会うことを目的にし、目通付めどおりづけを申し出てくる者がいたりもするので。
　
（これでは、目通付の同伴を減らし、学びの時を増やしたのが逆効果ではないか）
　
　むうっとしながら、ティファの傍そばに歩み寄った。
　頭を上げたティファが、少し体を乗り出してくる。
　そういえば、さっきもこんなふうに、ルーファスのほうに体を乗り出していた。
　
「先ほど、ルーに婚姻のことを聞……っ……」
　
　セスは、しゃがみこむや、ティファの顎をつかみ、唇を重ねる。
　視界の端で、ルーファスが平伏していた。
　が、関係ない。
　繰り返し、口づけてから、顎を離す。
　
「な……なに……なにするのっ？！　急に！！　ルーだって居……っ……」
　
　また口づけた。
　今度は長く深く唇を重ねる。
　抱き寄せていたティファの体が、くたっとなっていた。
　それを感じてから、唇を離す。
　
「な、なんで……こ、こんな……」
　
　ティファは涙目で、セスを睨んでいた。
　悪態をつきたいのだろうが、呼吸が乱れていて、言葉にならないらしい。
　その姿に、ふんっと鼻を鳴らす。
　
「俺は言ったはずだ。今後、ほかの男の名を呼ぶたび、仕置きする、とな。そこがどこであれ、誰がいようと仕置きされると覚悟しておけ、とも言っただろうが」
　
　ティファが、ハッとした顔をした。
　どうやら、ルーファスを名で呼んだのは、無自覚だったようだ。
　それほど、気軽に呼んでいる、ということでもある。
　
「い、いやぁ、大取おおとりが婚姻に興味が出てきたって聞いて、つい……」
「なにが、つい、だ。俺がいなければ、いつも呼んでおるのだろう。そのせいで、癖が出たに過ぎんのだ。俺を謀たばかれると思ったか」
「今後は気をつけます」
「仕置きされたければ、気をつけぬでもかまわん」
　
　ぷいっと、ティファが、そっぽを向いた。
　セスは床に寝転がり、ティファの膝に頭を置く。
　すると、なぜかティファが、顔を赤くした。
　ティファの感情は、コロコロと目まぐるしく変わるのだ。
　
「それで、お前は、なぜ婚姻に興味を持ち始めた？」
「お２人を見ておりますと、婚姻も悪くはないものだと思ったのです」
「しかし、お前に見合った者がいるか、難しいところだな」
「ですから、ティファ様の……」
　
　キロッと、ルーファスを睨みつける。
　ルーファスらしからぬ失態だ。
　王妃の名を、国王の前で呼ぶなど、有り得ない。
　どれだけ気が抜けているのか、と思う。
　
　すぐに気づいたのだろう、ルーファスが平伏しかかった。
　詫び事を言う前に、ティファが、つんっとした口調で言う。
　
「大取にも仕置きが必要なのではありませんか、陛下？」
「なんだと？」
「同じ失敗をしたのですから、当然でしょう？」
　
　ぴくぴくっと、セスの眉が引き攣った。
　なんという可愛げのない女だろうか。
　だが、そういうところも、可愛く思えてしまうのだから重篤だ、と思う。
　
「そうか。王妃たっての裁定であれば、しかたあるまい」
「へ、陛下……お、お戯れを仰られては……」
「戯れだと？　今まさに王妃より、お前の罰が言い渡されたではないか」
　
　セスは、すくっと立ち上がった。
　そして、ティファに向かって、ニっと笑ってみせる。
　自分をやりこめようだなんて百年早いのだ。
　
「ちょ……セス……あの……さっきのは……冗談……」
　
　焦っているティファに、もう少し思い知らせてやろうとした。
　その瞬間。
　
　バーンッ！！