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相応流儀 4

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「どうして、私が、このような目に……ともかく、早くテスアに帰らなければ……スヴァンテルがどうなったかは知らないけれど、放っておいてもいいわね。ああ、でも、いなければいないで、道中が大変だわ……」
 
 つぶやきながら歩いている女。
 顔立ちは整っているものの、ロズウェルドの服が似合っているとは言い難い。
 ジークは、烏姿で、女の近くを飛んでいる。
 女も気づいているようだが、警戒する様子はなかった。
 単に、烏が飛んでいると思っているのだろう。
 
「まさか、あのようなことになるなんて……陛下を狙ったわけではないのに、あの女を庇ったりするからいけないのよ。それに、結果的には、あれで良かったのかもしれないわ。これで、父上が国王になれるのですもの」
 
 飛びながらではあるが、ぴんっと尾が立つ。
 ジークは、テスアの言葉など、ほとんどわからない。
 ソルが、セスに指南している内容を話す中で、いくつかの単語を聞いたくらいのものだ。
 
(あの女ってのは、ティファのことだろーな)
 
 女が顔をしかめていることからしても、そのように想像できる。
 さぞ、ティファが憎々しいことだろうと、容易く察せられた。
 それが、ジークの冷たい怒りを煽っている。
 ジークの冷ややかな視線にも、女は気づかず、独り言を続けていた。
 
「クスタヴィオの名が国王となれば、私にも機会はあるということよ。姉上たちをどう始末するかは考えなくてはならないけれど、テスアに帰れさえすれば、どうにでもなるわ。父上は、私に甘いもの」
 
 ティファの魔力を吸い上げている最中さなかに、トマスから即言葉そくことばで連絡が入った。
 タイミングが悪いというか、良いというかは、微妙なところだ。
 だが、香炉にティファの魔力を流し込んでいる間しか、連絡は取れなかった。
 
 あの香炉が「本領発揮」している間は、魔力疎外も発動するからだ。
 そう考えると、絶妙なタイミングでトマスは連絡してきたことになる。
 ティファを救おうと必死になりながらも、トマスからの連絡だったので、ジークは応えた。
 
 当然だが、トマスもティファに何事かあったことに気づいている。
 あの魔力渦を見て、気づかないはずがない。
 トマスは優秀な魔術師だし、そばにはシンシアティニーもいた。
 ジークと同じように、父の気配を感じたに違いない。
 
 駆けつけようとしただろうが、無理だったのだろう。
 トマスもシンシアティニーも、変転を使えない。
 魔力渦の影響をまともに受けて、息をするのも精一杯だったはずだ。
 シンシアティニーになにかあったのかと、一瞬、そう思い、即言葉に応じた。
 
 が、トマスは、別のことを伝えている。
 王族の庭で、テスアの者らしき女を捕らえた、と。
 
 『こっちで始末する?』
 
 トマスに訊かれ、ジークは、当然だと答えている。
 大事な1人娘を殺されかけたのだ。
 あの魔術道具をセスが持ち出していなければ、ティファは死んでいた。
 許すことなどできはしない。
 
 そして、ローエルハイドには、ローエルハイドの流儀がある。
 
 罰というものは、罪の重さによって軽重が決まるものだ。
 普通は。
 
 けれど、そんなものは、ローエルハイドにはない。
 軽重など関係なかった。
 たとえば、それが、かすり傷だろうと重症だろうと、傷つけたという意味では、同じだと捉える。
 
 罰にしても「死」が罰になるとは考えていなかった。
 そこに苦痛があるかどうかが基準となる。
 今のジークには、同情も憐憫もない。
 容赦するつもりもなかった。
 
「スヴァンテルがいないから、道がよくわからないわ……馬もなく、歩いて帰るとなると半月ではすまないわね。きんを持ってきたのは、正しい判断だと言えるけど、どこまで行けば町に出られるのかしら……」
 
 女は、ぶつぶつ独り言をもらしながら、歩いている。
 この辺りが、どこかもわかっていないはずだ。
 
 トマスは、女を「国外追放」としている。
 とくに、身の周りの物は奪っていない。
 王宮魔術師に命じて、国の外に放り出したのだ。
 密入国者の手続き的なことは、キースが処理することになっている。
 
(アンバス領ってのはヤなトコだぜ。“こういう”コトに向いてっからサ)
 
 アンバス領というのは、ロズウェルドにある辺境地のひとつだった。
 人も少なく、王都との華やかさとは縁遠い場所だ。
 管理が行き届いていないことも多い。
 けれど、利点もある。
 
 人目につかず、人を消せる。
 
 誰も関心をいだかないため、目立たない。
 なにより「静か」だし。
 
(そろそろ行くか)
 
 ひゅるんと、ひと回りしてから、人型に戻る。
 女の後ろに立った。
 
「よう。テスアのご婦人、調子はどうだい?」
 
 ジークは、当然に、ロズウェルドの言葉で話している。
 女には通じないとわかっていて、話しかけたのだ。
 女の表情に、警戒と怯えが浮かぶ。
 それを見ながら、にっこりしてみせた。
 
「そんなにビビんなくても……あ、ビビッたほうがいーかもね」
 
 女は、あからさまに狼狽うろたえている。
 周囲を見回しているが、辺りは荒れ地が広がっているだけだ。
 草は生えているものの、森のように身を隠す場所もない。
 
「わ、私は……こ、言葉が、わかりません……どうか、これで……」
 
 女が懐から、金を取り出し、ジークに見せてくる。
 にっこりしたまま、首を横に振った。
 それを、いい反応だと受け取ったらしい。
 女は、ほんの少し警戒を解き、ジークに近づいてくる。
 
(そんで、色仕掛けって……どんだけ、オレを怒らせる気だ、このオンナ)
 
 露骨に媚びる表情が、ジークを、さらに冷酷にした。
 もとより許す気はなかったが、女の反省のなさに、心が凍えていく。
 
 ジークは、開いた手のひらを上に向け、女のほうに差し出した。
 助けてもらえるとでも勘違いしたのだろう。
 女は、さらに近づいて来る。
 それを見ながら、人差し指を、くいくいっと上下させた。
 女が、大きな悲鳴を上げた。
 
「まだ歩けるだろ? 頑張れよ」
 
 皮膚には傷をつけず、足の指の骨を砕いている。
 足全体ではないので、激痛は伴うだろうが、歩けなくはない。
 すでに女の顔は、恐怖に引き攣っていた。
 
「逃げねーの?」
 
 目を、すうっと細めて問う。
 本能的に危険を察知したらしく、女がよろけながら逃げ出した。
 そのあとを、ジークは、ゆっくりと追う。
 また女が悲鳴を上げた。
 
「ま、逃げても、ムダなんだけどサ。そっか。オレの言ってるコト、わかんねーんだっけ」
 
 女の腕が、不自然に、たらりと垂れている。
 肩を外し、腕から指先までの骨を砕いたからだ。
 皮膚は傷ついていないため、見た目にはわからない。
 
 相当な痛みがあるはずだが、女は必死になっている。
 必死で逃げていた。
 足を引きずり、骨の砕かれた腕を、たらたらと振りながら。
 
 ジークは、のんびり、後をついて歩く。
 女を映す瞳には、なんの感情も浮かんではいない。
 
「ここいらでいいか」
 
 言って、手を軽く振った。
 ザザッと周囲の草が、女に絡みつく。
 足を取られ、女が横倒しになった。
 その体中に、草が巻きついた。
 
「オレの大事な1人娘に手ぇ出しといて、楽に死ねるなんざ思うんじゃねーぞ」
 
 草の根が、女の体へと「針」のように突き立って行く。
 無数の「針」に覆われ、もうまともに人の姿には見えない。
 声も聞こえなくなっていた。
 
「その根は、お前から養分を吸い取ったりしねーよ。逆だ。お前に養分を与えて、生かすんだ。誰かが、除草剤でも捲いてくれんのを、せいぜい期待してろ」
 
 ソルに、テスアの言葉を教わっておかなかったのが悔やまれる。
 女が、ジークの言葉の意味を知れば、激しい恐怖に見舞われたはずだ。
 ちょいと肩をすくめ、すぐにジークは諦めた。
 
「いいサ。オレは、面倒なことはキライなんだ」
 
 言って、パッと烏に変転する。
 空に舞い上がった時には、女のことなど忘れていた。
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