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万感千万 3

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 ティファという女がいなくなった、という。
 叔父と従姉妹は、ほくほくしている。
 その姿に、スヴァンテルは、やはり呆れていた。
 
「あの欲深な茶屋の主に、金を握らせた甲斐があった」
「ええ、お父さま。そのおかげで、私も首尾よく、あの女と話せましたもの」
 
 朝から、ずっとこの調子だ。
 叔父は、いかに自分が「金払いがいいか」を自慢げに語り、イファーヴは、どのようにして自分が異国の女を「討伐」したかを語っている。
 よくもまあ飽きもせず、同じ話を繰り返せるものだ、と思うほど、2人の会話はとりとめがない。
 
「しかし、その女は、どこに行ったのですかねぇ」
 
 床を覆っている敷物の上に横になり、2人に声をかけてみる。
 いなくなった、というだけでは事情がわからない。
 一時的なものであれば、戻って来ることも有り得るだろう。
 そうなれば、この2人の愚痴に、またつきあわされることになるのだ。
 
 その女自体に、今はさしたる興味はないが、この先はわからない。
 自分の暮らしにも関わってくるかもしれないのだから、なるべく状況を具体的に把握しておきたかった。
 
 叔父は、スヴァンテルの問いを無視している。
 きっと事情を知らないのだ。
 叔父にとっては、女がいなくなった、というところで話は済んでいるのだろう。
 従姉妹であるイファーヴのほうが、その辺りの情報に通じていた。
 口元にあざとい笑みを浮かべ、得意げに語る。
 
「あの女は、茶屋で倒れたのよ」
「倒れた? そりゃ、また、どうして? 悪い物にでもあたったのかな」
「そうではないわ。倒れたのは、食事前だったから」
 
 イファーヴは、よほど嬉しいのか、機嫌良く、にこやかだ。
 機嫌の悪い時は、居候であるスヴァンテルに当たり散らすことも少なくない。
 叔父の前では見たことのないような姿も見せる。
 口汚く罵られるのにも、すっかり慣れてしまった。
 
「もったいぶらずに、教えてくれてもいいじゃないか、従姉妹のよしみで」
 
 イファーヴが、意味有りげに、ふふっと笑う。
 上機嫌そのものだ。
 イファーヴは、叔父より知恵が回るものの、感情的であるのは変わりない。
 少し下手したでに出るだけで、機嫌を取ることができる。
 
「陛下が、私との茶屋遊びで負けてくださったのです」
「陛下が……そんなことがあったとは……なんとも意外というか……」
「あの女が近くにいなければ、寝屋をともにできていたかもしれないわ」
 
 スヴァンテルは、心で「それはない」と否定した。
 彼の従兄弟が、イファーヴを相手にするとは思えないからだ。
 ましてや、妻にするなど有り得ない。
 妻にする可能性が微塵もない女と、寝屋をともにする意味などなかった。
 
 少なくとも、スヴァンテルの知る従兄弟は、そういう男だ。
 欲望や酔狂で、女と戯れたりはしない。
 そこが前国王との違いでもある。
 前国王には、少々、淫蕩の気があった。
 
 そういう父親を、現国王は軽蔑していたのではないか。
 スヴァンテルは、そう感じている。
 でなければ、父親でもあった前国王の遺した悪い慣例を、あれほど早く正したりはしなかったように思えるのだ。
 
(つまり、お前たちが宮の中央に行くなんてことは、テスアが滅亡したって、あり得ないことなのさ)
 
 口に出して言えない分、スヴァンテルの内心は辛辣だった。
 完全に2人を見下みくだしている。
 だとしても、異国女のことは、もう少し訊いておきたくなった。
 妾を1人にしてしまうほど、従兄弟は、その女を「寵愛」していたのだ。
 
(こいつらが、あの女を襲わせるのに使った男3人は、首をねられたのだからな)
 
 大事おおごとになり過ぎない程度の火事を起こし、国王を引きつける。
 民を気にかけている国王ならば、必ず様子見に来ると踏んだのだ。
 その間に異国の女を穢し、宮を追い出す。
 要約すれば、そういう策だ。
 
 だが、結果、国王を宮からおびき出すことには成功したものの、女に抵抗され、あえなく策は水泡に帰した。
 スヴァンテルから言わせれば、なんともお粗末。
 そもそも、国王の妻は、必ずしも生娘でなければならないとの決まりはない。
 継承の資格は与えられないものの、連れ子の存在すら許されている。
 
(そりゃ、生娘のほうが、後の継承が分かり易いけど、セジュルシアンはこだわらないだろうなぁ。そういう性格じゃない)
 
 その従兄弟が「寵愛」を示した女を、簡単に手放すとは思えなかった。
 どこまでも、こだわり抜きそうなものだ。
 
「茶屋遊びが、肌に合わなかったみたいね。あの女は倒れてしまったのよ。所詮、異国の女には、理解がおよばなかったのでしょう」
「それほど刺激的なことをしたってことだろう?」
「まさか。人前で、そこまでするほど、私は無粋ではないわ」
 
 どうだか。
 
 イファーヴは、人前であろうと、隙さえあれば、平気で国王を押し倒しかねない女だった。
 わざとらしい言い草に、鼻で笑ってしまいそうになる。
 もちろん、我慢したけれども。
 
「肩に軽く唇をつけただけなのに、大騒ぎして、みっとみない女だったわ」
 
 すでに、その女は、過去の者とされているらしい。
 寝所役が廃されてからの荒れようとは、見違えるほどに、イファーヴは自信を取り戻している。
 邪魔な女がいなくなったため、すべてが元通りになると思っているに違いない。
 
(それでも、お前が選ばれることはないけどな、イファーヴ。愚かな女だ)
 
 仮に、寝所役が戻されたとしても、イファーヴに妻の芽はないと確信している。
 というより、妾にだって選ばれはしないだろう。
 わかっていないのは、本人と、その父親である叔父くらいだ。
 大取おおとりを始め、臣下のほとんどは、スヴァンテルと同じ認識であるに違いない。
 
 もっとも、スヴァンテルにとっては、イファーヴが選ばれようが選ばれまいが、どうでもいいことだった。
 むしろ、自分がイファーヴの対象となっていないのが救いくらいに思っている。
 なにしろ、血筋が近いとはいえ、従姉妹とは婚姻ができるのだから。
 
「けど、いなくなったっていうのは? 宮には、まだいるんじゃないの?」
「いないわ」
「町に出されたってのか? 茶屋で倒れたってだけで?」
 
 彼の従兄弟が、そんな真似をするはずがない。
 すると、イファーヴが、にんまりと口元をゆるめた。
 ものすごく気色が悪くて、ゾッとする。
 
「それが、なんでも、テスアに合わない病を持っていたそうよ? その病が、国に広まったら困るでしょう?」
「確かに。テスアは小さな国だし、流行り病は一大事だ」
「その通りよ、スヴァンテル。陛下は賢明なお方ですもの。即座に手を打たれたというわけ」
「それで、国から出したわけか。まぁ、流行り病をまき散らされては、かなわないから、しかたないよなぁ」
 
 なるほど、とスヴァンテルは納得してみせる。
 が、なにか奇妙なものも感じていた。
 イファーヴの言うように、テスアで未知の病が流行るのは大変なことだ。
 原因となる女を国外に追放せざるを得なかったというのも、わからなくはない。
 
(セジュルシアンは、あの女1人のために寝所役を廃して、あの女のためだけに、臣下を3人も斬り殺した。それに……)
 
 2人に知れると面倒なので黙っているが、実のところ、スヴァンテルは、あの日、茶屋にいた。
 従兄弟が「寵愛」している異国の女を、見てみようという気になったからだ。
 
 スヴァンテルは宮仕えをしてはいるが、目通付めどおりづけなど重要な役割は担っていない。
 そのため、女を見る機会がないまま、ひたすら2人の愚痴を聞かされていた。
 なので、1度くらいは見ておいてもいいか、と思ったのだ。
 
(しかし、あれじゃあ、イファーヴが腹を立てるはずだ。あれほど不器量な女とは思いもしなかった。なにが良かったのやら)
 
 グオーケに連れられ、奥庭近くに行く女の姿を、スヴァンテルは目にしている。
 泥水のような髪に、痩せた体。
 およそ、国王が「寵愛」し、執着するような女とも思えなかった。
 なので、女自体には関心はない。
 
(となると、取り柄は異国ってところだけだったのか……流行り病ねえ……)
 
 スヴァンテルが引っ掛かっているのは、あまりにも動きが早かったことだ。
 茶屋での出来事があって、まだ2日も経っていない。
 本当に流行り病かどうか、調べてもいないのではなかろうか。
 にもかわらず、女を国から放り出すという決断をくだしたことになる。
 
(国王として、早急な判断が必要だったってことかもしれないな)
 
 病が広がる懸念を晴らすために、即断したというのはあり得る話だ。
 スヴァンテルは、それ以上、考えるのをやめる。
 とりあえず、当面、イファーヴから罵声を浴びせられることはなさそうなので。
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