理不尽陛下と、跳ね返り令嬢

唖然茫然 ２

　ティファの意地を張る様子に、セスは呆れている。
　大人しく「口伝役」だけは許してくれと、言えばいいのだ。
　実際、セスも、そこまでは望んでいなかったのだし。
　
（できなければ、ルーファスにやらせる、と言おうとしたのだがな。まぁ、本人がやると言うなら、好きにさせるか）
　
　そう伝える前に、ティファが、自分でやる、と言った。
　本当に、おかしな女だ、と思う。
　思うと、じいっと見てしまうのだ。
　そうすると、ティファも、じいっと見返してくる。
　その様子に、笑いそうになる、といったことを繰り返していた。
　
「聞いていなかったが、お前、歳はいくつだ」
「１６歳になりましゃば……」
「ふぅん。存外、年相応だな」
　
　とたん、ティファが、ムっとした顔をする。
　きっと「存外」が気に入らなかったに違いない。
　
　感情の起伏は読めるし、なにを考えているのかも、だいたい察しがつく。
　なのに、どういう女なのかが、さっぱりわからない。
　強気でもあり臆病でもあり、男慣れしていないのに、セスの隣で、すやすや。
　
「セスは？」
「俺か？　俺は、お前が産まれた時には、１２歳だった」
「てことは……えっと……」
　
　計算しているティファの姿を、ひと通り確認する。
　セスが着付けてやったので、問題はなさそうだ。
　なにかあっても、対処はできる。
　手間はかかるけれど、それはともかく。
　
「では、行くぞ」
「あ……私は、目通りの間を知りまし、知りまな……」
「廊下に出ればわかる」
　
　くいっと顎で、廊下に繋がる戸を示した。
　少し不安そうな表情を浮かべながらも、ティファが歩き出す。
　セスは、その後ろに続いた。
　ティファが、戸に手をかける。
　
「そうではない。こうするのが、作法だ」
　
　背中からティファを抱き込む形で、両手を取った。
　戸を開く際の所作を、身を以て教える。
　テスアには、様々な作法や所作があり、できなければ、周囲の者から、侮られる傾向があるのだ。
　
　セスとしては、すぐにできるようになれなくてもしかたがないと思ってはいる。
　少しずつ慣れていけばいいと、考えていた。
　ティファを村に帰す気など、露ほども持ち合わせていないからだ。
　セスの中で、ティファは、死ぬまでテスアにいることになっている。
　
　スッと戸を開き、ティファが先に廊下に出た。
　そこで、足を止めている。
　泥水色の髪を後ろから、セスは眺めていた。
　その頭を、軽く撫でる。
　
「どうした？　早く行け」
　
　ちらっと振り向き、ティファは、小さくうなずく。
　それから、歩き出した。
　板敷の廊下の両脇には、目通りの間まで、臣下が、ずらりと平伏している。
　セスには見慣れた光景だ。
　
　２人が歩いている間も、誰１人、顔を上げたりはしない。
　最重要職の大取おおとりであるルーファスですら、２人の時以外は、正面からセスの顔を見たりはしなかった。
　セスが許した者しか、顔を上げることも、見ることもできないのだ。
　
　目通りの間の戸の前には、臣下が２人。
　左右に並んでいて、戸を開く。
　開かれた先は、板敷の広い部屋となっていた。
　正面に、セスが座するための場所がある。
　床より、一段は高くなっていた。
　
（段につまずいて、転ばなければいいが）
　
　そうなったら支えなければと、セスは、ティファを注視しながら進む。
　幸い、つまずくことなく、上がることができた。
　そこで、ティファが、セスを見上げてくる。
　泥水色の瞳で。
　
　目で、先に座れと促した。
　そこには、横長の大きな布団に似た敷物が敷いてある。
　座る前に、本来は裾をさばくのだが、そこまでは教えていなかった。
　セスは、さりげなく後ろに周りつつ、裾をさばいてやる。
　
　ティファが座るのを見てから、室内を見回した。
　まだ誰も顔を上げていない。
　セスから見て、左にルーファスと、ほか４人の臣下が並んで座っている。
　セスだけで国を取り仕切ることはできないため、それぞれ役を振りあてていた。
　とはいえ、何事も決めるのはセスであり、決められたことを行うための役に過ぎない。
　
　セスは、裾を軽くさばき、座につく。
　といっても、実際には、座りはしない。
　ごろんと横になり、ティファの膝に頭を乗せた。
　
　なんとも複雑な表情で、ティファがセスを見下みおろしてくる。
　手を、ちょいちょいと、上下に振ってみせた。
　ルーファスたちに頭を上げさせなければ、事が始まらないのだ。
　
「では、始め」
　
　少し笑ってしまいそうになる。
　昨日と今日でわかったことがあった。
　ティファは、テスアの言葉の語尾が苦手だということだ。
　発音が難しいらしい。
　
（短い単語ですませようというのだな。なるほど、賢いやりかただ）
　
　ルーファスが頭を上げ、それに倣ならって、ほかの者も頭を上げる。
　ティファを知らない４人が、ハッとした顔をした。
　それもそのはずだ。
　
（俺は、今まで、直に頭を置いたことはないからな）
　
　これまでもずっと膝役はいたものの、膝を肘置き代わりにしていただけだ。
　肘を置きはしても、頭をつけたことなどない。
　それを見て、臣下たちは驚いている。
　
（だが、これだけでは、ティファを侮る者もいるだろう）
　
　思って、セスは、ティファの右手を、自分の右手で軽く握った。
　ティファが、なにか言いたげにセスに視線を向けてきたが、無視する。
　これで、臣下や、これから訪れる者たちにも、いかにセスがティファを「寵愛」しているかが伝わるはずだ。
　いちいち「妾」のことを問い質ただされるのは面倒だったので、その手間を省いた。
　
「本日、最初に目通りを申し出て来たのは、昨晩の寝所役イファーヴです」
　
　ルーファスの言葉に、セスは顔をしかめそうになる。
　イファーヴは、叔父の娘、セスの従姉妹だ。
　上の２人の娘は、すでに寝所役から外していた。
　もとより、セスは叔父の娘を妻にする気などない。
　
（叔父上の諦めの悪さにも困ったものだ。大人しくしていればいいものを）
　
　叔父が権力欲の強い者だと知っている。
　だからこそ、姻戚関係など持ちたくはないのだ。
　それを理由に、好き勝手をするに決まっている。
　
　テスアでは、権威と権力は同一ではある。
　が、セスも含め、歴代の王のほとんどは、権威を優先させてきた。
　単純に、権力を振り回したりはしない。
　臣民からの信頼あってこその「王」なのだから。
　
「入る……許す……」
　
　ティファに、ルーファスがうなずく。
　昨夜、ティファを「妾」にすると、セスは言った。
　その後、寝所役を廃している。
　ルーファスは、ティファがどういった立場になったかを理解しているのだ。
　正しく、彼女を尊重している。
　
　臣下の１人が、セスの座から少し離れた正面位置に、正方形の敷物を置いた。
　そこが、目通りする者の座る場所となる。
　臣下が元の位置に下がったのを見とどけ、ルーファスが口を開いた。
　
「イファーヴ・クスタヴィオドッティル、入れ」
　
　セスが入ってきた戸は、すでに閉じられている。
　それとは別の、セスから見て右側にある戸が開かれた。
　入ってきた女を見て、溜め息をつきたくなる。
　
（わざわざ目通りを申し出てくるとはな。面倒な女は、嫌いだ）