いつかの空を見る日まで

最終章 彼女の会話はとめどない

回帰を望んだところとて ３

　ザイードは、目を細め、水浴びをしているものたちを見ていた。
　隣には、キャスが座っている。
　
　日陰になっている草の上だ。
　さっきまで同じように水浴びをしていたのだが、少し疲れたらしい。
　今は、子らと、ノノマにシュザ、それにラシッドが遊んでいる。
　
「子供って体力ありますよねぇ。私は、クタクタですよ」
「ガリダの子は体も大きいゆえ」
「確かに。年上のコルコの子より、体は大きかったです」
「生じかたの違いであろうな」
　
　捕らえられていた子らは、すっかり元気になった。
　食欲も旺盛で、すくすくと育っている。
　
　と言っても、本来、魔物の成長はゆっくりとしているので、短期間で目に見えて変わることはない。
　育っているのは、今まで劣悪な環境下で、まともに食事も与えられていなかったせいだろう。
　
（本来の姿に戻ってきたということであろうな）
　
　ザイードは目を細めて、子らを見つめた。
　それぞれに引き取り先の家は違うが、しばしば、こうして一緒に遊ぶ。
　やはり過酷な暮らしをともに過ごしてきたため、同胞意識がいっそう強いのだ。
　
「領地にも馴染んできて良かったですね」
「そうだの」
「ザイードも子供がほしくなっちゃいました？」
「な、なにを……なにを言うておる……」
　
　不意を突かれ、ザイードは慌てる。
　考えないこともないが、考えないようにしているからだ。
　
「でも、じっと、みんなのこと見てるので」
「皆が溺れたりせぬよう注意をはらっておるだけぞ」
「そうなんですか？　あ、ほら、ノノマとシュザのこともありますし」
　
　尾でバシーンッとやられたのが、良かったのかどうか。
　それは不明だが、シュザは、ついにノノマに求愛をした。
　何度か断られ落ち込んでいたが、そのたびにキャスが励ましていたと知っている。
　ダイスほどでなかったのが幸いだと、ザイードは思っていた。
　
　ノノマは、８回目で承諾したのだ。
　
　秋には番つがいになるらしい。
　そのため、シュザは、暇さえあれば、せっせと家造りをしている。
　家が重要な要素になるのは、なにもルーポだけではないのだ。
　
　どの種族にとっても、家は生活の基盤となる。
　なので、番となる際の「最後の見極め」に等しい。
　貧相な家だと、承諾を撤回されることもあるくらいなのだ。
　
　少し頼りないところはあるが、シュザはノノマを大事にしている。
　きっと良い家を造るだろう。
　
「本気じゃなかったっていうのはわかってますけど、ラシッドは、ちっとも落ち込んでませんね」
「あやつは、しばらく番など持ちはせぬさ。まだ３桁にもなっておらぬし、見よ、まるで子と同じではないか」
　
　ラシッドは、まだ９０歳にもなっていない。
　魔物で言えば、大人というより「若輩」といったところだ。
　ザイードの目から見れば、とくに、まだまだ幼く見える。
　言うことは達者だが、それはともかく。
　
「それより、そなたはどうなのだ？」
「私？」
「人との戦が終わったら、いかがする？」
　
　キャスが、小さく笑う。
　笑えるようになったのはいいことだが、この笑いかたは、寂しく感じられた。
　つらいのを笑って、なんとか追いはらっているように見えるのだ。
　
「まだわかりません。考えられないっていうか……」
「しかし、いつかは終わるのだぞ？」
「かもしれませんけど、それまでに寿命がきてるかも」
　
　キャスは軽口のつもりで言ったのだと、わかっている。
　けれど、ザイードにとっては、深刻なことだった。
　
　人は魔物よりも先に逝く。
　
　同じ時間を生きられるのは、ほんのわずか。
　定められた命の長さを変えることはできないのだ。
　人との戦で死ぬことはなくとも、やがて命は尽きる。
　キャスと一緒に生きられるのも、５０年ほどだろう。
　
　いつかは終わる。
　
　自分で言っておきながら、その言葉に胸が痛んだ。
　時が過ぎれば、キャスは自然に還っていく。
　いつか終わりがきて、キャスのいない毎日が日常になっていく。
　
（ほんに、このままで良いのだろうか）
　
　キャスがフィッツを想っているのは、わかっていた。
　その心にいるのは、フィッツだけなのだ。
　けして、変わることはない。
　
（余は……悔やまずにおられるだろうか）
　
　いつか来る「終わり」の日に、悔やむことになりはしないだろうか、と思う。
　言っておけば良かったと、いつまでも悔やみ続ける気がした。
　
「キャスよ、そなたが来た日のことを覚えておるか？」
「目が覚めたら、ザイードがいましたね」
「そなたは驚きも怖がりもせず、いかにも迷惑しておるという顔をしておった」
「あの時は……そうでした。あの後、ザイードに怒っちゃいましたから」
「そうだの」
「世話してもらってるくせに、どんだけ恩知らずなんだっていう……」
　
　今度は、キャスが苦笑いを浮かべる。
　あの小さな笑みよりは、寂しさは感じない。
　
　キャスは、まっすぐ前を見ていた。
　子らを見ているのか、別のものを見ているのか。
　
「そのうち良くなる。必ず良くなる。ザイードは、毎日、そう言ってくれました」
「良うなったであろう？」
「なりましたね。去年より、ずっと良くなりました。暑いって感じられるくらい」
「なれば、よい」
　
　あの頃のキャスは、ボロボロだったのだ。
　体ではなく、心が壊れかけていた。
　
　毎日、毎日、泣いていて。
　なのに、声をあげて泣くことはなく。
　
　見ているザイードのほうが、胸が痛くなったのを覚えている。
　自ら生きることを選んでほしいと願っていた。
　今のキャスは、死ぬことを、もう望んでいない。
　幻想の中で生きるのをやめ、現実を生きている。
　
　チラッと、ラシッドが、こっちを見た。
　口元が微妙に緩んでいる。
　すぐに視線をそらされた。
　まるで「見ていません」とばかりに、だ。
　
（あやつめ……３桁にもならぬくせに生意気な……）
　
　ふっと、ザイードは笑う。
　自分は、弟に「先を越される」のだろう、と思った。
　だが、自分は魔物なのだ。
　
　やりたいようにやる。
　
　ザイードは、そのように生きてきた。
　そして、これからも、そのように生きると決めていた。
　ダイスの言うことは、もっともかもしれない。
　
　断られたからといって、死ぬわけではないのだ。
　
「キャス、ガリダの男は臆病なものが多い」
「シュザも、そんな感じでしたね。ギリギリまで追い詰められないと、思い切りがつかないんでしょ？」
「そうだ。追い詰められねば、求愛などできぬ」
「ダイスのようにはいきませんか？」
「いかぬな」
　
　キャスが、ザイードのほうに顔を向ける。
　不思議そうな顔をして、ザイードを見ていた。
　紫紺の髪に、紫紅の瞳をした、美しい女だ。
　
　弱く、脆そうでいて強い。
　同じように、強いのに、弱くて脆い、その心。
　
　だから、支えたいと思った。
　守りたいと思った。
　愛しい、と思っている。
　
「余は、そなたのことを……」
　
　言いかけた言葉が止まった。
　パッと立ち上がる。
　
「どうしたんですか？」
　
　わからない。
　けれど、なにかを感じる。
　
　本能的なものだ。
　遠くから声が聞こえてくる。
　
　視線を、そっちに向けた。
　まだ姿は小さい。
　だが、誰かはわかる。
　
「……ま……っ……様……っ……」
　
　キャスも、そっちを見ていた。
　きょとんと、首をかしげている。
　
「あれ？　フィッツ？」
　
　ザイードは、すぐに気づく。
　フィッツが、あれほど焦って走って来ているのだ。
　本能も、ガンガンと警鐘を鳴らし続けている。
　
「いかん！　皆、沼から上がれっ！　早ういたせ！　逃げ……っ……」
　
　その言葉は、最後まで言えなかった。
　
　バァーンッ！！
　
　大きな爆音とともに、水しぶきが上がる。
　咄嗟に、腕でキャスを庇った。
　が、しかし、キャス自身が、その腕を振り離す。
　
「う、そ……嘘……っ……」
「キャス……っ……！」
　
　キャスが、バシャバシャと沼の中に入っていた。
　そのあとをザイードが追いかける。
　フィッツが叫ぶ声が聞こえた。
　
「いけません、姫様ッ！　離れてくださいっ！　早くッ！！」