いつかの空を見る日まで

最終章 彼女の会話はとめどない

会談の階段 １

　
「し、失敗、でした」
「やっぱりか！　思った通りだったぜ！」
　
　ははっと、クヴァットは軽く笑う。
　予想通りだったので、驚きもしない。
　
　今日は、交渉当日。
　
　皇帝もセウテルも、帝国にはいなかった。
　アルフォンソも「お出かけ」しているので、久しぶりに、のんびりしている。
　個室なので気兼ねもない。
　とはいえ、まだ医療管理室から出られないので、歩き回ることはできなかった。
　
　２ヶ月近くも、シャノンとは通信でのやりとりしかしていない。
　すっかり薄汚れてしまっているだろう。
　宮にいた頃とは違い、気軽に湯につかれる場所もないのだ。
　そもそも、シャノンが身の回りのことを気遣えるとも思えなかったし。
　
「ちゃんと食事はしてるか？」
「か、缶詰が、あります」
「缶詰かよ」
　
　チッと、小さく舌打ちした。
　しかたがないことではあるが、缶詰ばかりでは飽きがくる。
　しかも、たいして美味くない。
　腹が減れば食べる、という程度では、また痩せ細ってしまう。
　
「まぁ、近いうちにサレスの家に戻るからよ。それまで我慢しろ」
「はい……？　はい、ご主人様」
　
　シャノンは食事が貧相でも「我慢」だとは思っていないのだ。
　ロキティスの元にいた頃は、それが当然、いや、缶詰以下だったに違いない。
　缶詰でも満足している様子が気に障る。
　
　シャノンは、魔人クヴァットの持ち物なのだ。
　
　痩せ細った惨めな中間種とは違う。
　いつでもピカピカに磨かれている、そんな誰もが羨む存在であるべきだった。
　なのに、このままでは、こ汚く嘲笑われることになる。
　それは、大変よろしくない。
　
「ちっと早めに、ここを出るとすっか」
「わ、私も、帰れますか？」
「お前は用が終わったら、すぐ帰ってくりゃいいんだよ」
「わかり、ました」
　
　声に、少し張りが出ていた。
　帰れるのを喜んでいるようだ。
　シャノンは、元々、おどついているところがあった。
　きっと自分が一緒でないと、また虐められると不安になるのかもしれない。
　
「そんで？　あいつは、どうした？」
「ガリダのほうに、逃げました」
「場所は、ちゃんと教えられたか？」
　
　なにぶんシャノンは頭がいいとは言えなかった。
　クヴァットの指示を忠実に実行はするが、必ずしも成功するとは限らないのだ。
　もちろん、それも織り込み済みではある。
　シャノンにも言っているが「失敗してもいい」と考えていた。
　
　予定通り過ぎても、つまらないからだ。
　突発的な事態が起きるのを、クヴァットは好んでいる。
　なので、罠を張り巡らせはしても、そこに精緻さは求めない。
　その罠によって、どう転ぶかを楽しんでいる。
　
「たぶん……だいたい……？　地図を、書かされた、ので」
「は？　書いたって、どうやってだ？　お前、筆記具なんか使ったことねぇだろ」
「ゆ、指で、地面に、書きました、よ？」
「そうか。そりゃあ、いい」
　
　紙に書いたとなれば「証拠」が残る。
　だが、地面に書いたのなら、すでに消え去っているはずだ。
　
　シャノンの知恵のなさに、クヴァットは満足感を覚える。
　意図的でないのがいい。
　本人は、証拠の隠滅など、まるで考えていないのだから。
　
「本当に、お前はよく出来た玩具だ。俺を楽しませてくれるぜ」
「よ、良かったです」
「帰ったら、ピカピカにしてやる」
「あの……髪が、ガビガビになり、ました」
「ガビガビ？　なんでだ？　泥ン中にでも入ったのか？」
「……いえ……あ、あの人に、スープをかけられ、て……」
　
　イラっとした。
　
　あの人というのは、魔物の国に行き、カサンドラを狙っている男だ。
　中間種を連れて行くのは予想していたので、その中にシャノンを潜り込ませた。
　道中、いくつかの情報を渡すように指示している。
　ガリダの場所も、そのひとつだ。
　
「くそっ！　くそっ！　あの野郎、もっとマシな奴を選べなかったのかよっ！」
　
　個室とはいえ、無闇に音は立てられない。
　そのせいで、周りにあるものを蹴飛ばしたくても蹴飛ばせなかった。
　
　自分のものに手出しをされたことに、腹が立ってしかたがない。
　カサンドラが、シャノンの耳と尾を切った時のことを思い出す。
　今回のこととは、直接、関係はないのだが、それはともかく。
　
「あの小娘！　絶対に地べたに這いつくばらせてやる……っ……」
「あの人は……そっちに、行きました、か？」
「あの気色の悪ィ弟が、そうするように言ってるだろうぜ！　くそっ！」
「こ、殺しに？」
「いいや、殺すのは目的じゃねえ！　くそ野郎がっ！」
「ご、ご主人様……み、水浴びしたら、良くなります、か？」
　
　クヴァットの機嫌が悪くなったのを、シャノンが気にし始めていた。
　耳をへたらせている姿が目に浮かぶ。
　それで、ようやく少し気分が落ち着いた。
　どうせアルフォンソの手先は生きては帰れないのだ。
　
「雪がとけたっつっても、まだ外は寒いだろうが。水浴びはしなくていい。ていうかよ、もういいわ、お前、帰って来い」
「いいん、ですか？」
「ああ、もういい。そこまでするほどのことじゃねえ」
「あの人……ガリダで……迷う、かも？」
「そんな野郎は、迷わせときゃいいんだよ。どの道、捕まるしな」
　
　少しは手をかけてやろうかと思っていたが、やめることにした。
　フィッツやザイードの気を引く程度なら、その男がガリダに向かっただけでも、十分に役は果たせる。
　
　シャノンに、スープを、ぶっかけるような奴だ。
　案内を失い、ガリダで迷っているうちに、取っ捕まればいい。
　
　クヴァットにとっては、その男が捕まろうが、どうしようが、どっちでもかまわなかった。
　引っ掻き回せれば交渉が面白くなる、と思っただけのことに過ぎない。
　その役は果たせそうなのだから、これ以上、手を貸してやる必要はないのだ。
　
「そいつに蹴飛ばされたりしなかったか？」
「……蹴飛ばされて、ないです」
「じゃあ、なにされた」
「耳を切られそうには、なりました、けど？」
「な……っ……」
　
　くらっと、眩暈がする。
　
　シャノンは虐げられることに慣れているせいか、平気そうだ。
　だが、シャノンの耳は、ラフロに頼んで「再生」させた大事な耳だった。
　形が整っていることが、クヴァットは重要と考えている。
　
「切られてねぇな？」
「切られて、ません。嫌がったら、殴られて、スープをかけられて……終わり」
　
　キィっと、頭に血が昇りそうになった。
　いや、昇った。
　頭に血が昇り過ぎていて、言葉が出て来ないだけだ。
　目の前に、その男がいたら、絶対に縊くびり殺している。
　
「ご主人様？」
「今度、お前になにかしようとする奴がいたら、かまわねぇから、殺しちまえ。いいな？　魔物ならともかく、人間なら、やれんだろ？」
「やれ、ます」
「勝手に耳を切られたり、尾を引っこ抜かれたりするんじゃねぇぞ、わかったか」
「わかり、ました。人間だったら、殺します、ね」
「あ。なるべく血塗れにならねぇようにしろよ？」
「はい、ご主人様、気を、つけます」
　
　ふうっと息を吐いて、額を押さえた。
　人の体は感情により、反応が変わる。
　ゼノクルの体には馴染んでいたので、調節ができた。
　だが、この体には馴染み切っていないため、調整が甘い。
　
　要は「血圧が上がった」のだ。
　
　人間は、魔物を見下みくだしている。
　中間種についても、人とは見なしていない。
　それはかまわなかった。
　クヴァットだって、魔物がどう扱われるかに興味などない。
　
　ただし、自分の持ち物でなければ、だ。
　
　とはいえ、弟に「中間種を雑に扱うな」とも言えなかった。
　ほかの中間種のことなど、どうでもよかったし、シャノンが自分のものだとは打ち明けられない。
　あの弟の調子からすると、打ち明けるのはともかく。
　
（嫉妬されて殺されるか……逆に気に入って横取りされるかもしれねえ）
　
　兄の代わりに自分が面倒を見る、などと言い出しかねないところが嫌だった。
　それらを危惧するに値するほど、アルフォンソは気持ちの悪過ぎる弟なのだ。
　セウテルもゼノクルを慕っていたが、あれほどではない。
　何事であれ、皇帝より兄を優先することはなかったと知っている。
　
（そうだ……サレスの家に帰りゃいいんだ。あいつは、所詮、婚外子でサレスには認知されてねぇからな。簡単には、中に入れねぇはずだぜ）
　
　帝国貴族は、気位が高い。
　たとえ帝国騎士団の隊長であったとしても、格下の侯爵家の人間が連絡もなしに訪問したって、入れるはずがなかった。
　
　しかも、アルフォンソは、出自に「傷」がある。
　昔の醜聞を蒸し返されたくないサレス側は、連絡をしても、のらくらと逃げて、訪問を許可しないだろう。
　
「すぐに、こっちに帰れ。次に連絡するまでは、あの施設にいろ」
「わかり、ました」
「絶対に見つかるなよ？　汚れちゃいるだろうが、服も脱ぐな」
「はい、ご主人様」
　
　シャノンを魔物の国に向かう一団に潜り込ませはしたが、中間種と行動をともにしないよう言い含めてあった。
　人間の近くにいられるよう「案内役」を口実とさせている。
　だが、行動に移る際には、隠れているようにも指示していた。
　
　男は見つかっていても、シャノンは見つかっていない。
　そう確信している。
　ロキティスからの贈り物「隠れ装備」を身につけさせていたからだ。
　初めてシャノンがゼノクルを訪ねた時に着ていたフード付きのマント。
　
「あいつは、死んでからのほうが手間いらずで役に立つ」
　
　ロキティス・アトゥリノが処刑されたのは、もう半月も前のことだった。